Дейнн обтер лицо платком:

— В чем же состояла просьба?

Сулланкири еще не успел ответить, как отчаянный стон вырвался из груди Ворона:

— Я не мог убить вас!

— О, но ты должен был, Таррант! — Нефри-кеш прижал руку к груди. — Если бы ты исполнил мою просьбу, я не стоял бы сейчас здесь. Королева Ланиветта не погибла бы тогда от моих рук. Крепость Дракона не пала бы, и Южные Земли не оказались бы сейчас в опасности. В твоей власти была возможность защитить родину, друзей, но ты не внял моей просьбе. Ты предал меня, свой народ, весь мир.

— Вы знаете, почему я не мог исполнить то, что вы просили.

Сулланкири покачал головой:

— Присяга вассала — ничто, если вассал не повинуется своему господину. Итак, Август, теперь ты видишь, в чем дело? Он мог бы спасти все, но не сделал этого.

— Мертвые тоже могут вступить в ряды сулланкири, — возразил король Август.

— Верно, но каждый, участвовавший в той экспедиции, знал, что стать сулланкири до или после смерти — большая разница. И Хокинс тоже знал.

Ворон посмотрел на руки:

— Я не думал, что вы окажетесь столь слабым.

— Но я же говорил тебе. Я доверился тебе, а ты подвел меня, — Сулланкири стоял неподвижно. — Несмотря на обвинения моего внука, я сказал правду, и Хокинс подтвердит это. Я знаю законы и устои Ориозы. Многие выскажутся за, и еще больше против, но теперь вы знаете, что делать.

Линчмир выдвинулся вперед:

— Не смейте читать нам лекции, предатель!

Улыбка Нефри-кеша стала походить на оскал хищника:

— Ах, тут кто-то думает, что у него есть внутренний стержень, позвоночник, так сказать. Знаете, его можно вырвать, косточку за косточкой, так что все внутри постепенно немеет. А потом ты медленно умираешь. Мой принц, мне было бы очень приятно. Не откажете мне в таком удовольствии?

Принц Ориозы взвизгнул и съежился на троне. Август шагнул вперед:

— Достаточно, Нефри-кеш. Оставь мне хоть иллюзию, что в тебе еще есть частичка того человека, которого я уважал.

— Если вам по душе верить в иллюзии, Август, можете сколько угодно обманывать себя. — Сулланкири застыл на месте, а затем царапнул когтями воздух. Незримая материя разошлась перед ним, словно разрез на парусине. — Человека, которого вы уважали, больше нет, а тот, кого вам следует бояться, все еще здесь. И останется еще на долгое, долгое время.

Произнеся это, он перевел взор с Августа на Ворона, а потом посмотрел на принцессу. Их взгляды соприкоснулись лишь на мгновение, но Алексия ощутила сильный удар, который чуть не оглушил ее. Нет, он не прочел ее мысли, но она была совершенно уверена, что Нефри-кеш теперь знает все. От осознания этого девушка вздрогнула, но едва она успела что-либо сказать или сделать, сулланкири скользнул в щель в воздухе, которая тут же схлопнулась за ним.

Ворон повернулся к Алекс:

— Ты не ушиблась?

Ее потряхивало, но она помотала головой:

— Нет, совсем нет. А ты?

Он безразлично пожал плечами:

— Все в порядке. — Секунду Хокинс молчал, затем покачал головой. — Я не мог убить его.

Алексия придвинулась к Ворону и положила руку ему на плечо:

— Нефри-кеш знал об этом, когда просил тебя выполнить просьбу. Так же как это знала я, когда просила пообещать убить меня, если я когда-либо захочу перейти на сторону Кайтрин. Ты был прав в том, что сказал мне, и прав, когда отказал авроланскому генералу.

— Но он тоже прав. Я бы мог всех спасти.

Алексия одарила его дружеской улыбкой и погладила по плечу:

— И ты еще спасешь, Ворон. Еще спасешь.

Даже когда утих резкий кашель, сильно донимавший Керригана Риза, острое, болезненное ощущение в горле осталось. Свернувшись калачиком настолько, насколько позволяло его телосложение, маг лежал голышом в полной темноте, повернувшись на левый бок. Холодный, твердый каменный пол под ним забирал драгоценное тепло. Во рту чувствовался кисловатый вкус рвоты, голова раскалывалась.

Керриган попытался выпрямиться. К неприятным ощущениям добавилось еще два. Первое — боль в спине. Чем бы его ни ударили, сделали это очень сильно. Избитые мышцы сопротивлялись, и полное тело, скрывавшее их, делало боль еще острее. Болели даже почки, и Керриган боялся применить диагностическое заклинание и узнать обо всех своих увечьях.

Пленник не сдержался бы и воспользовался магией, но его беспокоило дело поважнее: он был скован по рукам и ногам. На запястья и лодыжки были надеты кандалы. Протянув руку вниз, пленник мог легко схватить тяжелые цепи, крепившиеся к оковам. Судя по всему те, что сжимали запястья, не были связаны с лодыжками. Но все же цепь натягивалась, и одно запястье тянуло к себе другое. Керриган предположил, что на полу в его камере есть некое кольцо, к которому он прикован.

Маг мирно лежал, на какое-то время задумавшись. То, что он пленник, — очевидно. То, что его заточили жители Вильвана, вполне возможно, и это указывает лишь на то, как сильно они хотят его вернуть. Им, вероятно, пришлось найти кого-нибудь или что-нибудь, что помогло его нейтрализовать. Юноша прикинул, что все так могло и случиться. Однако почему бы не задержать его на более контролируемой территории? Керриган как раз направлялся в консульство, где схватить его можно было в любой момент.

Помимо этого, весьма сомнительно, что Вильван решил при поимке его еще и искупать, чуть не утопив.

Значит, это Кайтрин. Он копался в мозгу, чтобы вспомнить, делал ли он хоть что-нибудь, что могло бы привлечь ее внимание? Он создал дубликат одного фрагмента Короны Дракона и наложил заклинание на еще один, но Керриган искренне не мог поверить, что императрица могла выследить его таким образом. Помимо этой секретной работы, он не сделал ничего, что могло бы стать для нее угрозой. Ей бы следовало напасть на принцессу Алексию или Уилла.

Конечно же, вполне возможно, что дубликат, который он изготовил, помог Кайтрин выйти на след настоящего фрагмента. Но, если бы у нее была возможность отыскать фрагмент, она вряд ли бы стала нападать на несчастного мага. Если бы она завладела фрагментом, Керриган не играл бы для нее никакой роли, и его пленение потеряло бы смысл. Важнее другое, если маг представляет для нее опасность, зачем она оставила его в живых?

Но если не Вильван и не Кайтрин, то кто тогда?

Если не считать звука его собственного дыхания и капель воды, неравномерно падающих на каменный пол, в камере стояла тишина. Из-за темноты Керриган ничего не мог видеть, он даже не мог себе представить размеры своей камеры. Заклинание — око мага — несомненно поможет решить эту проблему, и он не преминул им воспользоваться.

Прежде чем он оборвал магический поток, что-то щелкнуло в темноте. Звук раздался позади него. Что-то далекое. Звук длился недолго. Всего лишь щелчок.

Керриган затаил дыхание. Он стал ждать, навострив уши. Было слышно, как капает вода, иногда шум от капель становился сильнее и громче, но никаких щелчков. Керриган медленно выдохнул, а затем вдохнул через нос, старясь сохранять тишину, хотя его легкие требовали воздуха и прохлады, чтобы погасить огонь внутри.

Щелк.

На сей раз звук был громче, но источник его находился уже перед пленником, там, в ногах, где маг воображал кольцо, крепившееся к полу. Может быть, это звук от цепей, задевших кольцо? Керриган мысленно еще раз прослушал щелчок, но металлического звона в нем не было. Нет, это походило, скорее, на стук камня о камень.

Или когтей о камень.

Удар сердца, еще один… Из тени перед ним возникла жуткая фигура темерикса. Обежав вокруг Керригана, зверюга тряхнула его так, что загремели цепи. Темериксы служили Кайтрин, как собаки служат охотникам. У этих существ, покрытых перьями, были узкие морды с множеством острых зубов, огромные, серповидные когти на задних лапах и короткие передние лапки с цепкими коготками.

Керригану были знакомы укусы подобных существ, но он отнюдь не хотел знать, сможет ли залечить их с помощью магии раньше, чем они проглотят его.