— Я знаю, — Алекс положила руку на плечо Сейс. — Думаю, мы боимся того же, что и они. Никогда больше не увидеть нас, — это, пожалуй, самый больший из их страхов. Но есть еще и провал операции. Ворон этого не допустит.

— И Уилл тоже.

— Тогда, все наши страхи напрасны, — Алекс обняла девушку. — А что касается не увидеть их снова… Ну что ж, единственное, что может этому помешать, это армия за стенами города. И это достаточно веская причина. Поэтому мне совсем не хочется, чтобы авроланы добились того, чего хотят.

На следующее утро Адроганс постарался выкинуть из головы все непоследовательные события вчерашнего дня. Еда, присланная авроланами, была скромной, но сытной. Вино оказалось очень хорошим, его, судя по всему, извлекли из погребов Сварской или привезли из Себции. Адрогансу не нравилась мысль о том, то он пьет вражеские военные трофеи, но кубки в тот вечер поднимались за разгром авроланских орд. Как заметил Каро, лучше пусть они выпьют это вино, чем оно достанется авроланам. С этим Адрогансу поспорить не удалось.

Утро в тот день наступило рано и принесло боль. Его Повелительница проспала весь предыдущий день и теперь с новыми силами вонзила в подопечного когти и шипы. Значит, в предстоящей битве будет еще хуже. Если он не сосредоточится, то боль набросится на него и будет терзать.

Он собрался с мыслями, но это оказалось не такой простой задачей. Путей проникнуть во внутренний город было не очень много. Два пролома в стене остались еще со времен предыдущей осады. Теперь они были забаррикадированы бревнами и другими обломками из Сварской. Тот пролом, что был к западу от главных ворот, преодолеть не представлялось возможным. В восточной же бреши — той, что пошире, — обломки были свалены менее тщательно, так что получалось нечто вроде запруды. Было ли это сделано специально, чтобы заменить его солдат в ловушку, или нет, сказать сейчас было сложно.

Эта брешь, как ни крути, была самой слабой точкой в защите внутреннего города.

Главные ворота были открыты. Их массивные створки были снесены уже десяток лет назад. Здесь были навалены целые груды обломков, которые формировали череду маленьких стен, перекрывающих главную дорогу. Воины, которых поставят на защиту этих ворот, долго не продержатся, но все-таки присутствие чего-то, напоминающего стены, заставят наступающих замедлить атаку. А это сделает их очень уязвимыми для стрелков и драконеттчиков.

Адроганс также думал о скайкастерах, шаровых молниях и взрывпакетах. Если неприятель расположит их разумно, то силам юга придется несладко. Однако генерал не видел способа укрыться от них или обезвредить. Если он будет подходить осторожно, но на самом деле их не окажется, то приступ займет больше времени, чем мог бы. А если напасть быстро, ни о чем не задумываясь, то окажись все эти авроланские радости там, от его армии мало что останется. Среднего не дано.

Придется побеждать кровью там, где я предпочел бы выиграть стратегией.

День тоже выдался не очень удачным для сражения. Еще на рассвете холодный северный ветер начал свистеть по улицам. Пошел снег. Вихрь сдувал снежные хлопья на юг, так что бойцам волей-неволей придется маршировать против ветра. Еще хуже, что лучникам придется против этого ветра стрелять. А хуже всего то, что облака с севера плывут по направлению к городу, предвещая мощный снегопад.

— Сигнал к наступлению.

Горнист протрубил наступление, остальные подхватили мелодию и разнесли ее по окрестностям. Над полем сражения взмыли оставшиеся Боевые Соколы. Они набросились на стену над главными воротами. Их «огненные петухи» взрывались, а стрелы и копья пронзали врага. Кипящее масло, шипя, выплескивалось на стены, — воины генерала ликовали, будто это предвещало победу.

Вперед широкими рядами выступила пехота. Авроланские стрелки, расположившиеся на баррикадах, встретили ее ливнем из стрел. Несколько человек упало, но копья и стрелы, полетевшие в ответ, сломили сопротивление неприятеля. Те, кто мог, отступали и стремились укрыться во внутреннем городе, потому что передние шеренги Хелурийского Имперского Стального Легиона уже подошли к первой баррикаде. Они преодолели ее и продолжали давить, несмотря на то что на них обрушился град снарядов.

На востоке Бел мот Цуво вела свои отряды к забаррикадированному пролому. Адроганс не хотел отправлять ее на это задание. Он смотрел с сомнением на все это предприятие, тем более что большая часть воинов, первыми проникнувших через пролом в город, скорее всего, будет убита. Но военачальница настояла на своем. Ее роль в нападении на Сварскую была ключевой, и ей и ее армии доставались самые сложные и важные задания, тем более что горячая кровь жителей нагорья жаждала возможности показать, на что они способны.

Стрелы летели чаще, чем хлопья снега. Солдаты продвигались вперед, защищаясь поднятыми щитами, уже утыканными стрелами. Воины скользили и падали, некоторые уже больше не поднимались, но другие вставали и продолжали двигаться дальше. Гуранцы подобрались к городу вплотную: взметнулись веревки с крюками, впиваясь в детали баррикад. Крепкие плечистые ратники ухватились за тросы и принялись упорно тянуть, несмотря на то что стрелы, сыплющиеся на них дождем, сражали многих. Как только в баррикаде пробили брешь, солдаты ринулись туда. Они запрыгивали на бревна, пригибаясь под ударами камней, и приземлялись в самую гущу бормокинов.

Адроганс ожидал, что неприятель вот-вот задействует взрывпакет, превращая воинов из кланов в кучу мяса, над которой будут витать их души. Потом он готовился услышать уханье драгонелей, разрезающих огнем утренний воздух. Ядра собрали бы кровавую жатву в его рядах и омыли бы открывшуюся в баррикаде брешь кровью.

Пехота подошла к главным воротам. Джеранские Гвардейцы просочились сквозь поредевшие шеренги Стального Легиона и ринулись вперед. Они взяли вторую стену и затем третью — до главных ворот осталось одно препятствие. Там, в глубине, или еще дальше драгонели и лучники разнесут его войско. Взрывпакеты оставят дымящиеся кратеры там, где сейчас орудуют его воины.

Он искал признаки присутствия авроланских боевых машин, но не находил их. Орканские изгнанники привели батальон легкой пехоты, который генерал присоединил к Нерегулярной Армии Свойна. Он распределил их по канализационным сетям города в надежде, что они смогут пробраться внутрь и атаковать защитников оттуда. Как и атака Бел мот Цуво, это задание было чистейшей воды самоубийством, но никто не отказался от его выполнения. Воины бодро заявили, что «мечты сбываются», и приступили к выполнению предписанного.

Боль пронзала Адроганса, когда эти солдаты погибали. Он чувствовал панику людей, тонущих в холодной сточной воде. Отчаяние умирающего, пытающегося вернуть свои собственные внутренности на место, предстало перед ним во всей полноте. Ожоги, порезы, оторванные конечности — все эти ужасы хлынули в него.

Генерал ненавидел такие сражения. Здесь не было легкого или быстрого способа победить. Пока препятствие не будет убрано, его кавалерия не сможет начать действовать. А когда такой момент наступит, Адроганс не мог представить, что будет ждать его всадников.

Чем бы оно ни оказалось, ничего хорошего ждать от этого не приходилось. Несмотря ни на что, Адроганса не покидало чувство, что он проиграл бой. Вся кровь льется зря, ради того, с чем я не справился.

Он посмотрел вверх, на башню Нефри-кеша, на огонь, пылавший в ней. Я потерпел поражение, но не знаю как и почему…

Вдруг, на востоке, над одной из баррикад взорвался «огненный петух».

Генерал улыбнулся и заключил:

— Нам может еще улыбнуться удача.

Каро, наблюдавший за ним, кивнул:

— Значит, увидимся внутри.

— Удачной охоты.

Адроганс развернул коня и поскакал на запад, туда, где стояла в ожидании его Конная Гвардия вместе с Орканнелской Королевской Гвардией. Когда он добрался до кавалерии и Гурольский Батальон Каменных Сердец ринулся к горящей баррикаде, генерал разглядел, что за ней происходит схватка. Каким-то невероятным образом воины Нерегулярной Армии Свойна пробили путь через канавы и атаковали авроланов у бреши.