Ну, и вообще, сейчас главная задача — снять поводок, надетый Рудным Конгломератом, и связаться с Землёй. А провернуть такое без риска вряд ли получится…
Артём попытался вызвать посёлок на той же частоте, которая здесь использовалась для связи. Но, как назло, начались помехи, и ответы он разбирал с пятое на десятое.
— С какой целью вы…? — доносилось из динамика. — Статус…?
— Геологоразведка, — сказал Артём. — А ваш посёлок? Кому он принадлежит?
— Повторите… Приём, как слышно? Сейчас мы…
Так продолжалось ещё с минуту. В конце концов Артём плюнул и отключился, предупредив, что скоро прилетит сам и обо всём расскажет.
Оставив на орбите автоматический аппарат, чтобы тот зондировал планету дистанционно, Артём пошёл на посадку.
Сел он недалеко от посёлка, представлявшего собой несколько продолговатых построек, в которых светились окна. Рядом стояли гравикары и глайдеры, а на дальнем плане виднелся крупный корабль.
И всё это смотрелось чужеродной нашлёпкой на фоне окружающего пейзажа.
Выйдя в скафандре из своего корабля, Артём несколько минут простоял столбом, таращась вокруг, как загипнотизированный.
Коричневый карлик выглядел с планеты как тёмно-бордовый диск на аквамариновом небе, а по диаметру был раз в пятнадцать больше, чем полная Луна, если смотреть на неё с Земли. Почва под ногами имела рыжий оттенок. Рядом изгибалась река, наполненная жидким аммиаком, янтарно-жёлтая из-за примесей серы и какой-то органики. Были даже растения, но и они не добавляли уюта — пористые вздутия на грунте, багрово-чёрные.
Насмотревшись, Артём зашагал к посёлку. Сила тяжести была чуть выше земной, хоть и не критично.
Из ближайшей постройки ему навстречу вышли три человека, тоже в скафандрах. Тот, кто шёл впереди, предостерегающе выставил ладонь — не торопись, мол, залётный. Приостановившись, Артём сказал:
— Добрый день. Я вас вызывал с орбиты, но связь была плохая, и я почти ничего не понял. Вы разрешите мне зайти в гости?
— Видел я такие кораблики, — сказал главный из встречающих, глянув Артёму за спину. — И транспондер не даст соврать. Из Конгломерата, значит?
Лицо его за остеклением шлема было худым, с морщинами на лбу, а во взгляде не чувствовалось приветливости.
— Мне поручили исследовать систему, вы правы, — не стал отрицать Артём. — Подскажите, пожалуйста, кому принадлежит посёлок?
— Да уж не вашим, — буркнул другой встречающий, помоложе. — Разворачивайся и сваливай. А хозяевам своим передай, что…
Старший коротким жестом велел ему замолчать. Спросил у Артёма:
— Твой транспорт повреждён? Требуется помощь?
— Спасибо, нет, — ответил Артём. — Техника исправна, я просто…
— Если исправна, то улетай. Мы высадились первыми, буй поставлен. Эту планету мы оформляем в частную собственность. Подадим заявку, как только будет возможность.
Имущественное и корпоративное право, действующее в Десятеричной Гавани, Артём теперь знал — краткий курс ему закачали перед отлётом. И там действительно был параграф, позволявший первооткрывателю застолбить за собой планету, если та не имеет воздуха, пригодного для дыхания.
Конкретно эта планета, правда, ещё не значилась в базе данных, иначе бортовой компьютер предупредил бы сразу. Но спорить Артём, конечно, не собирался. Интересы Конгломерата были ему до лампочки.
— Не вопрос, — сказал он покладисто. — Я передам начальству. А что тут такого ценного, если не секрет?
— Тебя не касается! — рявкнул молодой раздражённо. — Вот же уроды, и сюда уже тянут загребущие лапы…
— Тихо, — предостерёг его старший.
Молодой вновь умолк, но положил невзначай ладонь на рукоятку импульсного пистолета, прицепленного на поясе сбоку. Артём отступил на шаг:
— Хорошо, как скажете. До свидания.
Он двинулся обратно к своему кораблю, оглядываясь через плечо. Трое из посёлка стояли на том же месте, уставившись ему в спину.
Вернувшись на корабль, он снял скафандр и почесал в затылке.
Если разобраться, всё складывалось удачно. Теперь он мог плюнуть на исследования и сосредоточиться на своих проблемах — в запасе оставалось ещё девятнадцать стандартных суток. Если за это время он не придумает, как связаться с землянами, то вернётся в Десятеричную Гавань и отчитается на голубом глазу — планету проверил, дескать, она уже занята…
Артём взялся за штурвал и поднял корабль. Внизу остались ржавые берега янтарной реки и скучные постройки неподалёку.
Он приготовился изменить тангаж и ускориться, чтобы выйти из атмосферы, но удивлённо замер, глядя наружу.
По ту сторону посёлка просматривалась долина с таким же оранжеватым грунтом, как и возле речного русла; темнели пятна растительности. Но только теперь Артём обратил внимание, что долина эта имела круглую форму, геометрически правильную. А по периметру тянулся пологий, сглаженный гребень.
Это был, очевидно, метеоритный кратер — почти съеденный эрозией, древний, километров пять-шесть в диаметре. И два глайдера точно в центре.
Артёму вспомнилась ледяная планета в системе Нова-Тосканы, где был похожий кратер и отпечаток чужой гравитационной сети (если исходить из гипотезы, предложенной тогда Эндрю).
То есть, конечно, кратеры есть на каждой твёрдой планете, но…
Артём развернул корабль, взяв курс на центр долины. Начал снижаться, чтобы сесть рядом с глайдерами, но их хозяева отреагировали непредсказуемо.
Заметив Артёма, люди в скафандрах засуетились вокруг машин. А затем один сунулся в багажник и вытащил нечто вроде гипертрофированной винтовки.
— Совсем с ума посходили… — пробормотал Артём, используя гравипривод, чтобы зависнуть в воздухе на подлёте.
Человек в скафандре поднял оружие, наставив его прямо на корабль. Намёк выглядел недвусмысленно, и Артём, развернувшись, ушёл от кратера прочь и вверх.
Выйдя на орбиту, он вновь задумался.
Они там действительно нашли что-то ценное? Или им просто так отвратителен любой представитель Конгломерата?
А ведь нельзя исключать, пожалуй, что там и вправду хранятся остатки карты, принадлежавшей древней цивилизации. И ему, Артёму, они — опять же теоретически — могли бы пригодиться… Ну, то есть вряд ли он подсмотрел бы там короткий маршрут на Землю или к «Вальдшнепу», но тем не менее…
Из задумчивости его вывел негромкий треск, похожий на электрический. Индикаторы на пульте мигнули, как будто управление сбилось на полсекунды, а затем вспомогательный экран на стене протаял, включилось изображение, хотя перед этим не было входящего вызова.
На экране появилась девица лет двадцати на вид, со странными чертами лица. В том смысле, что черты эти были ещё страннее, чем у обитателей Десятеричной Гавани.
Подбородок девица имела узкий, а скулы такие острые, что лицо по форме напоминало перевёрнутый треугольник. Нос тоже был узковат, особенно на фоне больших миндалевидных глаз салатового оттенка. Светлая кожа с отливом бронзы выглядела вполне по-земному, как легчайший загар, но снежно-белые волосы, длинные и прямые, создавали контраст, сбивающий с толку.
— Прошу извинить меня за вторжение, — сказала девица негромким голосом, довольно приятным. — Я позволила себе подключиться к вашей системе связи. Если вы считаете это неприемлемым, я прерву сеанс.
— Э-э-э… — сказал Артём. — Я не против, просто удивился. Тем более что связь тут плохая сейчас, помехи… Ну, в прошлый раз так было, когда я звонил в посёлок…
— Я не живу в посёлке и не контактирую с его обитателями. Мой корабль находится ближе к лесу. Они не знают о моём присутствии на планете.
— Гм. Если не затруднит, объясните мне, пожалуйста, подробнее. Я только что прибыл из другой системы, ещё не вник…
— Меня зовут Осень, — сообщила она. — Это перевод имени с моего языка. Звучание в оригинале может показаться вам слишком длинным и неудобным для произношения. Если вы сочтёте возможным, я хотела бы попросить вас о помощи.
— Да, конечно, — сказал он. — А что случилось?
