— Придётся подождать, — легко развожу руками. — Но мы дадим тебе с собой несколько штук. Сможешь угостить своих женщин и Водяную Змею.
При упоминании дочери, Львиные Когти меняется в лице, и я не могу понять, чем так прогневил его. Перевожу взгляд на Чёрного Быка, и тот неохотно говорит:
— Водяная Змея забыта.
Не знаю, что она должна была натворить, чтобы навлечь на себя немилость рода… Пока я думаю, как бы это осторожно выяснить, Быстрее Ветра удивлённо произносит:
— Но почему?
Ответ даётся Львиным Когтям непросто. Он молчит какое-то время, но потом всё же заговаривает:
— Плохая зима. Чужие охотники переплыли реку. Они украли Водяную Змею и ещё двоих.
Быстрее Ветра сочувствующе качает головой.
— Дурно терять дочерей!
— Наши молодые охотники отомстят! — вмешивается Чёрный Бык. — Они отнимут женщин у чужаков!
— Да, — соглашаюсь.— Водяную Змею надо вернуть.
Удивлённая пауза возникает в разговоре, и я понимаю, что моя реплика никому не понравилась.
— Испытавшую позор не возвращают, — веско заявляет Львиные Когти. — Таков обычай. Неужели, ты не знаешь?
— Это плохой обычай. Водяная Змея не виновата. Она не заслужила жизни в плену.
— Не заслужила. Духи иногда гневаются на нас. Я много горевал, но смирился с утратой. Молодые охотники переплывут реку и украдут дочерей у чужаков. Пусть их отцы тоже познают боль утраты.
Так и хочется сказать — толку тебе от чужих украденных баб! Но меня не поймут. Наверное, так и принято поступать. Охотники одобрительно восклицают, а Летящий Журавль говорит:
— Да, Горностай смел. Он обязательно украдёт женщину.
Какой-то неприятный холодок пробегает в груди, и я настороженно спрашиваю:
— Почему именно Горностай? Ему мало моей сестры?
— Твоя сестра и Белая Выдра были с Водяной Змеёй, — отвечает Львиные Когти. — Им не повезло. Но Горностай храбрый охотник. Он отомстит.
Как отомстит? Украдёт пухлую дуру вроде покойной Женщины-Птицы? Да зачем она нужна⁈ У меня просто нет слов.
— Шумящая Вода — хорошая женщина, — стараясь сдерживаться. — Надо её вернуть.
— Трудно забыть родную кровь, — произносит Львиные Когти, — но так нужно. Забудь о Шумящей Воде. Её больше нет.
— Как это нет⁈ — не выдерживаю. — Она ждёт, что за ней придут!
— Нет, — увещевающе говорит Быстрее Ветра. — Ни одна женщина, познав позор, не захочет вернуться. Шумящая Вода смирилась. Теперь она чужая.
— Нет, — отвечаю. — Шумящая Вода не смирится.
— Не думай о ней, — Львиные Когти морщится. — Нужно забыть даже имя. Так легче.
Какая чушь! А ведь окружающие охотники считают именно так. Только Камень, всё ещё бледный и осунувшийся, испытующе смотрит на меня. Тынг понимает, что я очень дорожу Шумящей Водой.
— Эти чужие охотники, — спрашиваю. — Вы уже сражались с ними?
— Нет, — отвечает Чёрный Бык. — Они приплыли ранним утром и спрятались под берегом, в высокой сухой траве, а когда женщины пришли за водой, поймали троих.
— Как они обратно переплыли с ними? — удивляется Камень.
— Женщины говорят, у них были древесные стволы, выжженные изнутри. В них уложили украденных и уплыли вниз по реке.
— А Люди-Быки не переплывали к вам? — с надеждой спрашивает Идущий в Одиночку.
— Нет, — Львиные Когти мотает головой. — Тогда бы мы знали, что следует опасаться чужаков. Женщины сказали — они носят перья Злой Птицы. Мы ещё не встречали таких охотников.
— Я встречал их, — тяжело вздыхает Идущий в Одиночку. — Они вырезали мой род. Род Чёрного Камня. Мне тогда повезло. Мы с Высоким и Рычащим Медведем добыли большого лося. Наши семьи пришли помогать нести мясо. Незадолго до заката мы пошли к стойбищу, но вместо сородичей там уже были чужаки.
— Их было много? — спрашиваю, хоть и не надеюсь на честный ответ. Человек склонен преувеличивать опасность, от которой сбежал.
— Много, — охотник задумывается. — Куда больше, чем наших мужчин.
Считать Идущий в Одиночку умеет плохо, а потому дальше расспрашивать бесполезно, но всё же попробую.
— Три руки? — показываю жестом. — Или пять рук?
— Больше. В нашем роду было четыре руки охотников, а чужаков много.
— И вы решили сбежать? — с пренебрежением произносит Львиные Когти.
— Мы уже не могли помочь! — возмущается Идущий в Одиночку. — Нам повезло, что Рычащий Медведь шёл первым и вовремя заметил чужих охотников. Тогда мы бросили мясо и поспешили в род Спящей Лисицы. Мы хотели предупредить. Но их вождь стал смеяться над нами. Он сказал, что его род сильный и не боится чужаков. Сказал, что не примет нас, потому что мы струсили. Тогда Высокий предложил переплыть реку и попросить племя Белого Цветка принять нас. Мы так и сделали.
Львиные Когти косится на Быстрее Ветра. По его лицу ясно, что на месте нашего вождя, он бы никогда не принял беглецов, от которых отвернулись соплеменники.
— А род Спящей Лисицы? Что случилось с ними? — спрашивает Чёрный Бык.
— Чужаки пришли к ним. Никого не осталось. Только две женщины, которых принял Быстрее Ветра.
— А сколько охотников было в роду Спящей Лисицы? — вмешиваюсь в разговор.
— Три руки… — Идущий в Одиночку задумался. — Или меньше… Их род был слабее нашего.
— А чужаки? — спрашиваю. — Какие они?
— Они не похожи на людей. Скорее на злых духов.
— Потому что красят тело и лицо?
Синий Цветок уже рассказывала мне о племени, вырезавшем её род. В отличие от Идущего в Одиночку, старуха не считала их похожими на духов, но была убеждена, что Люди-Птицы очень сильные охотники.
— Я видел их издалека, — уклончиво отвечает Идущий в Одиночку.
— Скажи, — обращаюсь к Львиным Когтям, — когда твои охотники собираются на тот берег?
— Когда я позволю им уйти! — вождь удивляется вопросу.
— Быстрее Ветра, разреши мне отправиться с ними!
— Шумящая Вода больше не твоя сестра. Она женщина Горностая. Тебе ни к чему уходить.
— Дело не только в Шумящей Воде, — стараюсь говорить спокойно. — Мы должны узнать, что собираются делать Люди-Птицы. Быть может, они хотят перейти реку и напасть на наши стоянки.
— Они не решатся! — заявляет Львиные Когти.
А вот наш вождь не так уверен, но и отпускать меня не хочет. Быстрее Ветра негромко говорит:
— Охотники Львиных Когтей вернутся и расскажут нам о Людях-Птицах.
— Они идут за женщинами, и станут думать о них. Нужен тот, кто спокойно оценит чужаков. Прояви мудрость, и отпусти меня посмотреть на Людей-Птиц. Нехорошо будет, если они свалятся на нас, как вода с неба.
— Ты нужен здесь, — возражает Быстрее Ветра.
— Зачем? — удивляюсь. — Сейчас духи благоволят нашему роду. Я уйду ненадолго. Нужно знать, что происходит за рекой.
— Люди-Птицы могут убить тебя! И тогда род останется без Слышащего!
— Нет, — уверенно возражаю. — Великий Отец защитит меня. Не сомневайся.
— Хорошо, — Быстрее Ветра нехотя кивает. — Ты можешь пойти.
— Я пойду с ним! — восклицает Камень. — Ведь нельзя уходить одному.
Куда там ему сейчас идти… От могучего охотника осталась бледная тень. Проклятая рыба чуть не отправила Тынга на тот свет.
— Трое наших охотников пойдут! — говорит Львиные Когти. — Пятнистый отправится с ними.
Быстрее Ветра смотрит на Камня, ещё не решив, что ответить, и я говорю, обращаясь к охотнику:
— Если бы я шёл сражаться с Людьми-Птицами, тогда бы пригодилась твоя сила. А так? Молодые охотники добудут себе женщин, вот и всё. Нам придётся скрываться и избегать стычек. В этом нет чести. Лучше не ходи. Ведь тебе не нужна украденная женщина.
— Мне нужна! — раздаётся голос Твёрдой Руки. — Большие Глаза стала калекой. Я украду одну из женщин чужаков. Так будет верно. Разреши, вождь, я пойду с почти-братом!
Камень собирается протестовать, но я громко говорю:
— Ты хороший друг. Кто, кроме тебя, сумеет позаботиться о моей семье? — и тут же добавляю почти бесшумно. — Не ходи! Зло от рыбы ещё сидит в твоей крови. Оно может убить. Подожди немного. Ведь я не иду сражаться.
