Вот только помогать нам никто не спешит. В один из дней охотники Живущих на Равнине возвращаются с Красной реки. Помнящий Всё необыкновенно зол. Ответ Режущего Нити и Пляшущего Волка прост — они не могут уйти со своих земель. Кровавые Охотники очень близко, и сразу займут их. Пляшущий Волк передаёт, что будет просить духов о помощи, и выслушав своего гонца, Помнящий Всё сжимает кулаки.
Через несколько дней является Острее Ножа, приведя с собой тринадцать человек. Орлиные горы далеко, и тащить к нам женщин и детей вождь не стал. Он оставил шестерых охотников, а сам повёл отряд драться с Людьми-Птицами. Впрочем, в нём я и не сомневался. Судя по рассказам, неугомонный характер вождя не раз приводил к стычкам с Кровавыми Охотниками, чьи земли были неподалёку. Остальным это надоело, и на совете племени Острее Ножа обязался не нарушать чужих границ. Такие условия явно угнетали вождя, и теперь, на радостях, что намечается хорошая заваруха, Острее Ножа торопился успеть на неё. А вот два охотника, посланные Помнящим Всё к Большеухим, так и не вернулись в лагерь.
Военный совет, можно сказать, начался. Мы с Помнящим Всё догадались поставить отдельный шатёр, чтобы вожди не пререкались, кто достойнее принимать других, но всё равно вышло не очень. На совете присутствовали только самые старшие и заслуженные охотники, а потому настрой не столь восторженный, как у молодёжи. У этих хватает ума понять, что нам предстоит не героическая прогулка и сбор трофеев. Львиные Когти, бесспорно желающий отомстить за смерть дочери, обводит собравшихся долгим взглядом, и произносит:
— Когда Кровавые Охотники бродили по землям рода с Красной реки, мой род пришёл и сражался с ними. Теперь, когда помощь нужна нам самим, Режущий Нити отвернулся. Мы убьём Носящих Перья и без его охотников, но больше никогда не откликнемся на зов рода с Красной реки.
— Я думал, Режущий Нити придёт! — говорит Острее Ножа. — Он никогда не был трусом.
— Нас много, — уверенно заявляет Кричащий Гусь. — Мы справимся с Носящими Перья.
А вот я в этом совсем не убеждён. Тем более, что командовать мне никто не даст. Дело Слышащего — молить духов о помощи и отгонять вражеское колдовство. Трудно будет даже убедить вождей выбрать одного предводителя на время войны. Меня они не послушают, а вот Помнящего Всё… Старик, будто уловив мысли, лениво произносит:
— Духи сказали, мы должны стать едины. Будто пальцы, собранные в кулак. Четыре вождя не могут вести один отряд. Мы должны выбрать того, кто поведёт всех разом.
— Ха! — возмущается Острее Ножа. — Ты хочешь сделать так, чтобы мы выбрали Кричащего Гуся!
— Я против! — поддерживает его Львиные Когти.
Гул обсуждений заглушает всё, но я дважды ударяю в бубен, и гомон смолкает.
— Помнящий Всё стар и мудр. Он говорит верно. Если четыре волка ведут стаю, разве она поймает бизона? Мы должны спросить у духов, кого они выберут из вас четверых.
— Как спросить? — недоверчиво щурится Быстрее Ветра.
— Они выберут сами.
— Как? — удивляется Львиные Когти.
— Они явят нам свою волю.
Этот момент отработан с Помнящим Всё. Шаман снимает с головы шапку, а я кладу на расстеленную шкуру четыре маленьких кожаных лоскута.
— Духам лучше известно, кого выбирать, — оглядываю собравшихся. — Вот, — рисую углём на светлом лоскуте корявую букву «Л». — Это твой знак, — обращаюсь к Львиным Когтям. — А этот знак твой! — показываю Острее Ножа букву «О».
Вожди с удивлением разглядывают буквы, и я добавляю «Б» и «К», показывая их Быстрее Ветра и Кричащему Гусю. Потом кладу лоскуты в шапку, встряхиваю, и накрываю тонкой шкуркой оленёнка. Помнящий Всё глядит на сидящего ближе всех ко входу в шатёр охотника, и говорит:
— Чёрные Крылья, приведи ребёнка. Любого, который попадётся на твоём пути. Духи явят свою волю его рукой.
Охотник удивлённо покоряется. Он скрывается за пологом шатра, и через несколько мгновений возвращается. Первым попавшимся оказывается Солнечный Луч. Не зря же мальчишка уже сколько времени возился с луком посреди стоянки.
— Подойди! — торжественно заявляет Помнящий Всё, и сунув в тлеющий очаг пучок трав, окуривает мальчишку.
— Иди сюда! — говорю, когда Помнящий Всё закончил размахивать жжёным веником, и Солнечный Луч осторожно шагает ко мне.
— Сунь руку в шапку. Там лежат лоскуты кожи. Достань один из них. Только один! Понятно⁈
Солнечный Луч испуганно кивает. В шатре полная тишина. Рука мальчишки дрожит, когда пробирается под шкуру, и бледный от страха Солнечный Луч, вытаскивает один лоскут.
— Покажи его всем! — говорит Помнящий Всё.
На светлом клочке кожи чернеет буква «О». Собравшиеся охотники, по-моему, не запомнили ни одного знака, но вот вожди глядели на буквы куда внимательнее.
— Острее Ножа! — первым выдыхает Кричащий Гусь. — Это его знак!
На лице самого Острее Ножа застыло изумление. Из всех собравшихся, он относился к нашей затее с наибольшим подозрением. Наверное, вождь думал, что мы с Помнящим Всё сговорились выбрать Кричащего Гуся, и уже заранее готовился протестовать. Теперь в честности выбора духов у Острее Ножа не осталось сомнений. Как, впрочем, и у остальных мужчин. В их глазах, нам с Помнящим Всё выгодно поддерживать собственных вождей, а не отдавать победу Острее Ножа. Это хорошо. Пусть дальше так и думают.
Подталкиваю Солнечного Луча к двери. Мальчишка справился и ничего не перепутал. Внутри шапки Помнящего Всё, сразу за креплением орлиной головы, есть хитрая прорезь. Именно там Солнечного Луча и дожидался заветный лоскуток.
— Духи сказали, на время похода к Людям-Птицам, ты должен быть первым среди равных, — обращаюсь к Острее Ножа. — Тогда они помогут одержать победу.
Настороженное лицо вождя скалится в хищной ухмылке. Острее Ножа несказанно рад такой благосклонности высших сил. Мы с Помнящим Всё остановились на его кандидатуре потому, что она была единственной, которую остальные вожди могли принять без особых возражений. Острее Ножа известен своей храбростью, хоть и ведёт не самый многочисленный род. Спорить с тем, что он справится, дураков нет.
Потом наши предводители переходят к вопросам тактики и стратегии. Это выражается в немудрёной форме — идём на Людей-Птиц, убиваем мужчин и забираем красивых женщин. Такой хитрый план получает всеобщее одобрение, и совет вождей ожидаемо заканчивается пиром, который затягивается до поздней ночи.
Искра тщательно проверяет стрелы при свете костра, отбирая только самые лучшие. Я осматриваю свой новый лук. Он немного хуже предыдущего, но вполне годится. Хорошо, что я запасливый человек, и не ленился таскать при перекочёвке парочку заготовок.
Ещё несколько дней мужчины будут готовиться к походу, и за это время я должен успеть нанести визит Детям Солнца. Никто из вождей не верит в возможность их помощи, но и не мешают попробовать. Признаться, я тоже очень сомневаюсь в своей затее, но искать возможных союзников больше негде. Со мной, кроме Искры, к Детям Солнца отправятся Камень и Волчий Человек.
Мы выходим с рассветом, направляясь к речному броду. Жёлтое Дерево, Земля и Лисица провожают нас до берега реки. Тётушка молит духов оберегать мужа и желает ему удачной тропы. Лисица, уже с очень заметным животом, хмуро просит Камня быть осторожным, и не оставить будущего сына без отца. А вот Жёлтое Дерево молча обнимает меня. Все слова уже сказаны прошедшей ночью. Жена очень переживает, но старается не показывать тревогу.
Пересекаем реку, и вот уже пойменный лес остаётся позади. Мы выходим на равнину, усеянную бурыми пятнами бизоньих стад, и держим направление на юго-восток. Где находятся стоянки Детей Солнца, хорошо знает Волчий Человек, потому помощь Искры не требуется. Он быстро ведёт нас знакомым маршрутом, лишь изредка останавливаясь на невысоких холмах, чтобы оглядеть местность. Этот участок равнины — нечто вроде пограничной земли между Детьми Солнца и Кровавыми Охотниками, и дядюшке очень не хочется повстречаться с бывшими соплеменниками Искры.
