Я при­кры­ла гла­за и про­ве­ла ру­кой по ли­цу. Пле­вать, что не ари­сто­кра­тич­но, я слиш­ком уста­ла для мест­ных по­ли­те­сов.

– Вы уже это сде­ла­ли, я лишь под­ска­зы­ваю так­ти­ку.

Я всмот­ре­лась в его ли­цо, пы­та­ясь най­ти на нем хоть ка­кие-ни­будь эмо­ции, но на­ткну­лась на мас­ку кри­сталь­ной веж­ли­во­сти и хо­лод­ной доб­ро­же­ла­тель­но­сти. Во­и­сти­ну, ди­пло­мат – это при­зва­ние!

– Я вас не по­ни­маю. Вы то за­пи­ра­е­те ме­ня, то по­мо­га­е­те… Вы хо­ти­те раз­во­да или нет? – на­пря­мую спро­си­ла я, от­ча­яв­шись по­нять от­вет са­мо­сто­я­тель­но.

– Хо­чу, но толь­ко ес­ли бу­ду уве­рен в ва­шем бла­го­по­лу­чии. А вы хо­ти­те? – вер­нул мне во­прос Игорь.

От­ве­тить мне по­ме­шал стук ко­пыт и скрип эки­па­жа за ок­ном.

– Ва­рень­ка… – про­сто­на­ла я, толь­ко сей­час вспом­нив, как неосто­рож­но при­гла­си­ла по­дру­гу Са­шень­ки в го­сти.

– Оста­вай­тесь здесь, я вы­про­во­жу их, – тут же под­нял­ся Игорь.

– По­до­жди­те! – вско­чи­ла я вслед за ним.

И за­ста­ви­ла се­бя вы­дох­нуть. Мед­лен­но. Ще­ня­чьи­ми глаз­ка­ми его не убе­дить, на­до при­ду­мать до­стой­ные ар­гу­мен­ты, по­че­му не сле­ду­ет за­пи­сать ме­ня в до­ме.

– Да­вай­те их встре­тим. Ес­ли про­го­ни­те, на­вер­ня­ка ведь слу­хи пой­дут. Од­но де­ло, ко­гда ба­ры­ня за­твор­ни­ча­ет, по­то­му что муж за гра­ни­цей, и со­всем дру­гое, ко­гда он вер­нул­ся и по-преж­не­му же­ну от ми­ра пря­чет.

– Пусть луч­ше бу­дут ти­хие по­до­зре­ния, чем вы впа­де­те в ис­те­ри­ку пря­мо при го­стях, – от­ре­зал Игорь, на­прав­ля­ясь к две­ри.

– Ес­ли вы­го­ни­те их, я вы­су­нусь из ок­на и ста­ну кри­чать, что вы дер­жи­те ме­ня здесь си­лой! – все же разо­зли­лась я.

Игорь оста­но­вил­ся. Я не ви­де­ла его ли­ца, но мне по­ду­ма­лось, что он на се­кун­ду при­крыл гла­за.

– Про­шу, пе­ре­стань­те ве­сти се­бя как ре­бе­нок, Алек­сандра Кон­стан­ти­нов­на, – ти­хо ска­зал он, не по­во­ра­чи­ва­ясь.

– Раз­ве по­пыт­ка взять жизнь в свои ру­ки – это по­ве­де­ние ре­бен­ка? По­слу­шай­те, Игорь… Пав­ло­вич. Я не от­ри­цаю то­го, что, воз­мож­но, нездо­ро­ва. Но за два го­да за­твор­ни­че­ство ме­ня не ис­це­ли­ло, так по­че­му бы не по­про­бо­вать что-то дру­гое? Вы са­ми ви­де­ли, что мне бы­ло луч­ше, ко­гда я за­ни­ма­лась де­ла­ми. И мо­жет бу­дет луч­ше, ес­ли я хоть немно­го вос­ста­нов­лю ста­рые зна­ком­ства.

Игорь все еще сто­ял ко мне спи­ной и дер­жал­ся руч­ку две­ри, но не ухо­дил. Я ви­де­ла, как его паль­цы сжа­лись на ней до бе­лиз­ны, но спи­на му­жа оста­ва­лась пря­мой. Я жда­ла от­ве­та, но он мол­чал.

– В об­щем, вы­би­рай­те: или сто­про­цент­ный скан­дал, ес­ли вы за­пре­те ме­ня и я нач­ну бу­я­нить, или шанс из­бе­жать скан­да­ла, ес­ли я вый­ду, – до­ба­ви­ла я.

– Признаю, вы уме­е­те быть убе­ди­тель­ной. Про­во­жу го­стей на ве­ран­ду – се­го­дня по­го­да и в са­мом де­ле непло­ха, – на­ко­нец от­ве­тил Игорь и вы­шел, так и не обер­нув­шись.

По­бе­да!

Я слы­ша­ла го­ло­са го­стей в дру­гих ком­на­тах, по­ка то­роп­ли­во оде­ва­лась. С по­мо­щью Фек­лы при­ве­сти се­бя в по­ря­док уда­лось быст­ро. По­кру­тив­шись у зер­ка­ла, я при­хва­ти­ла ве­ер и по­спе­ши­ла на ве­ран­ду.

– Са­шень­ка! – ед­ва ме­ня уви­дев, Вар­ва­ра бро­си­лась об­ни­мать­ся.

Я от­ве­ча­ла на при­вет­ствие, по­пут­но огля­ды­ва­ясь.

У до­ма сто­я­ла доб­рот­ная, хоть и про­стая ко­ляс­ка, воз­ле нее до­жи­дал­ся слу­га, ко­то­рый уже успел за­ве­сти бе­се­ду с од­ним из мо­их ра­бот­ни­ков.

На ве­ран­де по­ми­мо Иго­ря сто­ял еще один че­ло­век. Су­хой и стро­гий, весь пря­мой от спи­ны и длин­но­го но­са до жест­ко­го взгля­да, в иде­аль­но от­гла­жен­ном се­ром сюр­ту­ке. Не ска­зать что­бы ста­рый, но опре­де­лить его воз­раст я за­труд­ни­лась.

– Я дав­но хо­те­ла вас по­зна­ко­мить. Это муж мой, Глеб Ми­хай­ло­вич, – Ва­рень­ка от­сту­пи­ла и взгля­ну­ла на су­пру­га с рав­но­душ­ной веж­ли­во­стью.

– Пре­м­но­го на­слы­шан, о вас, Алек­сандра Кон­стан­ти­нов­на, и рад на­ко­нец по­зна­ко­мить­ся, – с той же хо­лод­ной веж­ли­во­стью по­кло­нил­ся Глеб Ми­хай­ло­вич. В его ак­ку­рат­но уло­жен­ных ру­сых, по­чти бес­цвет­ных во­ло­сах я не за­ме­ти­ла се­ди­ны. Зна­чит, со­всем не стар, про­сто пост­ное ли­цо при­бав­ля­ет ему лет.

– Вза­им­но. Спа­си­бо, что со­гла­си­лись при­е­хать, – под­хва­ти­ла веж­ли­вые рас­шар­ки­ва­ния я под при­сталь­ным взгля­дом Иго­ря.

Он на­вер­ня­ка бо­ит­ся, что я мо­гу со­рвать­ся в ис­те­ри­ку в лю­бую се­кун­ду. Вот и пусть ждет!

Я улыб­ну­лась ему с лег­ким зло­рад­ством, и по­спе­ши­ла пред­ста­вить сво­им го­стям Настю и Ко­лень­ку.

– О, так это вы – тот са­мый Ни­ко­лай Ива­но­вич? – не скры­вая удив­ле­ния, про­сто­душ­но спро­си­ла Ва­рень­ка, но под стро­гим взгля­дом му­жа немно­го по­до­бра­лась. – Весь­ма на­слы­ша­на о ва­шем ис­кус­стве пи­сать порт­ре­ты, – уже спо­кой­нее до­ба­ви­ла она.

Ни­ко­лай мель­ком взгля­нул на ме­ня с во­про­сом, я кив­ну­ла. Он с об­лег­че­ни­ем под­хва­тил бе­се­ду, а я при­гла­си­ла всех к сто­лу. С кух­ни по­да­ли чай, Настя при­ня­лась во вто­рой раз за день пе­ре­ска­зы­вать но­во­сти Ры­сев­ска. Я лишь из­ред­ка под­тал­ки­ва­ла бе­се­ду и поз­во­ли­ла ей течь сво­бод­но.

– А прав­да, что ты ве­щи ста­рые по­чи­нять взя­лась? – вдруг спро­си­ла Ва­рень­ка, ко­гда раз­го­вор вновь за­шел о кар­ти­нах.

Бы­ст­ро же сплет­ни рас­полз­лись! На­вер­ное, кто-то из слуг от­пра­ши­вал­ся в цер­ковь и там че­сал язы­ком, вме­сто то­го что­бы мо­лить­ся. Про­ве­сти что ли вос­пи­та­тель­ную бе­се­ду с двор­ней?

– Ва­рень­ка, Алек­сандра Кон­стан­ти­нов­на недав­но бы­ла нездо­ро­ва, не лезь к ней с рас­спро­са­ми, – про­хлад­но одер­нул же­ну Глеб Ми­хай­ло­вич.

– Да я же для де­ла спро­сить хо­чу: ко­ли и прав­да за­ве­лись у нее умель­цы, что­бы ме­бель и кар­ти­ны чи­нить, так мо­жет она и на­ши по­чи­нит? – вски­ну­лась Ва­рень­ка.

– О де­лах за сто­лом тем бо­лее не сле­ду­ет, – не сдал­ся ее пря­мой муж.

– Ме­ня во­все не тре­во­жит этот во­прос, – по­спе­ши­ла вме­шать­ся в их ссо­ру я. – На­про­тив, я с удо­воль­стви­ем по­ка­жу Ва­рень­ке ма­стер­скую. Ана­ста­сия Дмит­ри­ев­на, пой­де­те с на­ми?

Настя об­лег­чен­но кив­ну­ла: пер­спек­ти­ва оста­вать­ся на­едине с тре­мя муж­чи­на­ми ее яв­но не ра­до­ва­ла. И ма­лень­ким жен­ским кол­лек­ти­вом мы сбе­жа­ли к фли­ге­лям.

– По­ка что я толь­ко сни­маю пыль с тех кар­тин, ко­то­рые не по­стра­да­ли, но есть несколь­ко по­рван­ных – их при­дет­ся пе­ре­кла­ды­вать на но­вую ос­но­ву и то­ни­ро­вать утра­чен­ные ча­сти, по­том кон­сер­ви­ро­вать… – при­ня­лась рас­ска­зы­вать я по пу­ти.

И по­че­му рань­ше не по­ду­ма­ла, что здесь в каж­дом со­сед­нем по­ме­стье фа­миль­ные порт­ре­ты по всем сте­нам раз­ве­ша­ны? И хо­зя­е­ва этих порт­ре­тов на­вер­ня­ка не от­ка­жут­ся из­ба­вить ста­рые по­лот­на от жел­тиз­ны или – кто зна­ет – на­ря­дить в но­вые ра­мы. Я с удо­воль­стви­ем предо­став­лю им эту услу­гу: за ра­зум­ную пла­ту, са­мо со­бой.

Вот толь­ко со слу­ша­тель­ни­цей я про­счи­та­лась: Ва­рень­ку во­все не ин­те­ре­со­ва­ли кар­ти­ны. Как толь­ко мы втро­ем ока­за­лись в том фли­ге­ле, ко­то­рый я обу­стро­и­ла под ма­стер­скую, она взгля­ну­ла на ме­ня со все­лен­ской пе­ча­лью в гла­зах и да­же всхлип­ну­ла.

– Как я те­бе со­чув­ствую, до­ро­гая. Это так ужас­но! – вздох­ну­ла она и стис­ну­ла ме­ня в креп­ких объ­я­тьях.

Я по­пы­та­лась вы­вер­нуть­ся, но без­успеш­но. Оза­да­чен­но взгля­ну­ла на Настень­ку, но та толь­ко по­жа­ла пле­ча­ми.

– Как я те­бя по­ни­маю! У ме­ня у са­мой серд­це несво­бод­но, да что же по­де­лать про­тив во­ли от­ца? Вот и вы­шла за­муж за это­го, – Ва­рень­ка хму­ро кив­ну­ла в сто­ро­ну ве­ран­ды, – дят­ла. И твой на те­бя смот­рит, буд­то со све­ту хо­чет сжить! Но лю­бовь ведь по­бе­дит, прав­да? Ина­че Ко­лень­ка твой сю­да бы не при­е­хал.