В груди копьем кольнула боль:

Ты… хотел бы, чтобы я была ею?

Нет, — рявкнул Никсарис голосом, похожим на треск раскалывающегося камня. — Нет. Не хотел бы. — Он замялся, затем продолжил: — Ты другая. Спокойнее, тише. Но в тебе есть огонь.

У меня перехватило дыхание. Это что, комплимент? Звучало именно так.

Не позволяй никому затушить это пламя. Пусть пылает в твоем сердце. — И он исчез.

Медра слегка коснулась моего плеча:

— Ты вернулась?

Я кивнула:

— Вернулась.

— Что это было? — выдохнула она. — Он с тобой говорил?

— Да. Похоже, не выдержал. — Мне следовало разозлиться, что он снова перебил нас, но, как ни странно, злости не было.

— Выглядишь… счастливой, — заметила Медра. — Общаться с ним — это нормально?

Я посмотрела на нее:

— Сначала было не нормально. А теперь да. Это странно?

Она качнула головой:

— Не знаю. Я никогда не была сцеплена с драконом. Наша связь отличалась. Помнишь начало? Никсарис говорил со мной только потому, что надеялся выудить информацию.

Раздался стук в дверь. Мы переглянулись.

— Я не ждала Блейка, — сказала она. — Но это не значит, что он не мог просто заявиться.

— Ему можно в Башню Авари?

— Ну, вообще нет, но кто ему запретит пробираться нишком? Правда, обычно он ждет ночи.

Я уставилась на Медру. Ну еще бы, у нее была компания, пока меня не было. Ей наверняка было одиноко. А теперь приперлась я и рушу ее новый уклад.

— Я могу уйти, — предложила я. — Пойду в библиотеку, начну писать эссе для…

— Нет, — перебила она. — Даже не думай. Никаких больше эссе. У тебя их уже штук пять в процессе.

Я вспыхнула. Она оказалась близка к правде:

— Вообще-то шесть.

Она расхохоталась:

— Я скажу ему валивать. — И ехидно улыбнулась: — Весело будет сказать «нет». Ему полезно иногда это слышать.

Я улыбнулась, когда она спрыгнула с кровати. Но когда она распахнула дверь, на пороге оказался вовсе не Блейк. А Кейдж.

— Глава Дома, — подколола Медра. — Чем обязаны столь великой чести?

Он посмотрел прямо сквозь Медру — на меня.

— Боюсь, мисс Шень должна пройти со мной. — Голос его был напряжен.

— Что? Зачем? Только не говори, что снова в этот ебаный кабинет Риган! — вспыхнула Медра, скрестив руки на груди. — Мы туда не вернемся. Флоренс туда не пойдет. Если только все не хотят снова попробовать драконьего огня.

Она тебя ревностно защищает, — Никсарис вернулся.

Да, — согласилась я, чувствуя радость. — Она отличная подруга.

Еще бы. Она подарила тебе меня, — беззастенчиво заявило это самовлюбленное чудовище. — В любом случае, я этого ждал. Без паники.

Без паники? Что значит «без паники»? — прошипела я в ответ. — Я люблю быть готовой ко всему. Ты знаешь! Расскажи мне, Никсарис!

Но он снова исчез.

— Нет, не в кабинет директрисы, — ответил Кейдж. — Меня ждет бабушка. Она хочет поговорить с нами.

Я посмотрела на Медру. Кейдж сказал «с нами». Что это значило?

Моя подруга нахмурилась:

— С нами?

— С Флоренс и со мной, — сухо уточнил Кейдж. — Флоренс, пожалуйста, пройдем в мои покои. Она ждет там.

Я медленно поднялась на ноги:

— Конечно.

Медра смерила Кейдж яростным взглядом:

— Чтобы через час она была здесь, иначе я буду ломать твою дверь! Целой и невредимой, слышишь? И без слез. — Она взглянула на меня: — Ты как? Мне пойти с тобой?

Я качнула головой:

— Все будет хорошо. Но спасибо. Скоро увидимся.

Я пошла за Кейдж в коридор. Он повел меня выше по лестнице, затем по узкому коридору. Наконец мы остановились перед дверью с серебряной гравировкой.

— О чем разговор на самом деле? — шепнула я ему.

Но он лишь качнул головой и распахнул дверь.

— Бабушка, позволь представить мисс Шень. — Он жестом пригласил меня войти. — Мисс Шень, позвольте представить мою бабушку, леди Эларию Авари.

Леди Авари стояла у противоположной стены рядом с камином из белого мрамора. Отблики пламени плясали на ее серебряных волосах, уложенных и заколотых бриллиантами — она выглядела как оживший портрет высокородной знати.

Она медленно повернулась к нам. На ней было длинное черное бархатное платье с серебряным жакетом сверху. На левой груди вышит девиз Дома Авари: Luna Sanguinea Surgit. Серебряный кулон в виде полумесяца свисал с жемчужного чокера на шее. Глаза темные, совсем как у внука. Они мгновенно въелись в мои — острые, оценивающие. Не то чтобы злые, но и теплотой от них не веяло.

— Мисс Шень. — Она пересекла комнату и остановилась возле мягких кресел и диванов. — Рада наконец познакомиться. Внук рассказывал, как сильно стремился заполучить вас в свой Дом. Я так понимаю, вы своего рода юный гений академических наук? — Она опустилась в кресло и жестом пригласила меня сесть.

Я выбрала диван напротив и медленно опустилась, чувствуя себя не в своей тарелке:

— Честь познакомиться с вами, леди Авари. Но уверяю вас, никакой я не гений. Просто много работаю.

Я подняла взгляд — Кейдж пересек комнату и уселся у окна, вытянув длинные ноги.

Леди Авари наблюдала за мной:

— Последние недели ваша жизнь выдалась весьма насыщенной, не так ли, Флоренс?

— Пожалуй, да, — осторожно выговорила я.

Сколько она знает? — подумала я.

Всё, — мрачно отозвался Никсарис. — Мальчишка Авари слил ей всё. Смысла прятаться нет, пылающее сердце.

Пылающее сердце?

Пауза.

Я решил, что называть тебя птенцом больше не комильфо. Ты не желторотик. Ты всадница.

Спасибо, наверное, — запнулась я.

Не благодари раньше времени. Ты в волчьем логове, помнишь? Шагай осторожно.

Это прозвучало тревожно. Я выпрямила спину.

— И все же вы вышли сухой из воды. — Леди Авари чуть наклонила голову: — Вы явно живучи. Я так понимаю, вы едва не сдохли?

Кейдж был там, видел всё своими глазами. О чем он реально думал в ту ночь, когда Медра предлагала отдать своего дракона за мою жизнь?

Я глубоко вдохнула:

— Да. Это правда. — Добавлять ничего не стала. Какой смысл, если она и так всё знает?

— Вы сцепились с Никсарисом, — заметила леди Авари.

Я едва заметно улыбнулась:

— Как мне говорят — да. Это не было моим выбором.

А моим — было.

Я попыталась скрыть удивление, но Никсарис был прав. Он сам решил спасти меня.

В горле пересохло.

Я благодарна за то, что ты сделал. Я не хотела…

Не имеет значения, — ехидно бросил Никсарис. — Слушай теперь эту высокородную бабу.

— Я имела в виду, это произошло непреднамеренно, — уточнила я. — Медра стала бы куда лучшей всадницей.

Леди Авари улыбнулась:

— Возможно. Но намерения не имеют значения. Важен результат. — Она коснулась кольца на пальце, поворачивая усыпанную бриллиантами полоску металла: — Знаете, когда-то Никсарис был сцеплен с Домом Авари. Он был верен нам долгие годы, пока события не заставили его погрузиться в долгий сон.

— Конечно. Я забыла об этом.

А я не забыл, — ледяным тоном проронил Никсарис.

— Я не удивлена. Дому Дракхарроу выгодно, чтобы все об этом забыли. Но ваша связь с Никсарисом — это возрождение той древней узы, ведь вы состоите в нашем Доме. А значит, вашу связь мы хотим почтить… и защитить.

Защитить. Слово прозвучало весомо.

— Какая защита имеется в виду? — осторожно спросила я.

— Я предлагаю сделку, — плавно произнесла леди Авари. — Официальный союз. Виктор Дракхарроу уже дал понять, что заинтересован в вас. Не сомневаюсь, он попытается использовать вас в собственных целях. Мы не можем этого допустить.

Мои пальцы сжали колено:

— Значит, Кейдж рассказал вам, что произошло сегодня?

— Чудо, что дракон появился вовремя, — прямо высказала леди Авари. — Флоренс, вы слышали когда-нибудь термин «сцепление душ»?