Но те, вдруг, заулыбались и принялись пожимать Иштвану руки.

— Иштван, давненько ты у нас не был! Мы уж думали прибили тебя где-то. А ты богато одет и красотку себе завел. Как звать-то ее?

— Это Оршоя, моя жена, — коротко ответил тот.

— Еще и женился! А чего нас на гулянку не пригласил?

— Некогда было. Что вам нужно?

— Как обычно. Огры расплодились, многих на последней охоте сожрали. Надо проредить. Возьмешься?

— Возьмусь. По пять золотых за голову, по десять за тушу, по пятьдесят за живого, — ответил Иштван, — сколько чего нужно?

Оршоя опешила.

Суммы были огромные. На пять золотых можно было жить три месяца и ни в чем себе не отказывать в любом из городов Середины. За десять можно было делать тоже самое в столицах Галавера и Ханмира. А пятьдесят Оршоя получала за спасение городов и уничтожение стай монстров.

И такие деньги он брал с жителей родного города?

Те тоже возмутились:

— Со своих такие суммы дерешь⁈ Не стыдно тебе?

— Хорошо. Пятьдесят за саму охоту, но всех огров я продам в соседнем городе, — холодно ответил Иштван, — сколько там за них сейчас дают?

— Вертай взад! Заплатим сколько скажешь. Пять огров приведи живыми и достань пять туш, — пошли на попятный они, — огров нам зачаруй.

— Аванс.

— Да что ты не веришь нам, что ли⁈ Мы же тебя, сопляка мелкого, всем форпостом растили! Жизнь тебе спасли!

— Аванс, я сказал.

Немного поругавшись, мужчины передали Иштвану небольшой рубин.

— Вот! Это за одного огра.

— Сойдет. Будут вам огры через сутки, максимум трое, — Иштван убрал его в поясную сумку, — а что Тальен, жив еще?

— Жив, что ему сделается! Исправно лечит народ и бредит о мире с ограми, — мужчины захохотали, — совсем с катушек слетел: тебя давно не было, а он постоянно вспоминал, какой ты мерзавец и сколько зла бедным ограм принес!

Иштван поморщился.

— Ясно. Встретимся где всегда. Оршоя, идем.

— Иштван, что происходит? — спросила она, когда они достаточно удалились. — Ты же всегда уничтожал огров бесплатно, защищая людей от угрозы. А теперь требуешь такие суммы с родного города и знакомых людей.

Иштван вздохнул.

— Я взял с них немного, Оршоя. Ты не представляешь насколько Гринвуд — неприятное место. Когда-то я хотел его защитить, но стал лишь посмешищем. Много лет я охотился для здешних жителей бесплатно, рисковал жизнью, пока не достал свиток огра, а потом поставлял им зачарованных огров для охраны форпоста. Только вот они вечно пропадали. «Сбегали» и «умирали». Позже я узнал, что в соседнем городе стали платить за живых огров и проводить кровавые бои и казни преступников с их участием. Один проданный туда огр стоит двести золотых. Все призванные и пойманные мною огры озолотили местных, но никто из них даже не пытался поделиться прибылью. Наоборот, радовались, что я такой дурак и меня можно использовать задарма. Местные жители с любого шкуру спустят ради выгоды. Но учтут каждую крошку хлеба, что отдали и спросят за нее втридорога.

Оршоя помрачнела и обняла его.

— Ты не рассказывал мне об этом.

— Кому охота о таком говорить? К счастью, мир не ограничивается Гринвудом и порядочных людей в нем хватает, — Иштван прижал ее к груди, — а деньги нам с тобой пригодятся.

— А местные все такие?

— Все, кроме Тальена, но он меня ненавидит.

— И буду ненавидеть пока твои кости не истлеют. Опять вернулся, убийца? — раздался мелодичный голос.

К ним подошел прекрасный эльф с серебряными волосами и золотисто-зелеными, словно драгоценный хризолит, глазами. На фоне худого, изможденного лица они казались огромными. Одет он был в бело-зеленые одеяния, а в руках держал посох из светлого дерева.

Иштван вздохнул.

— Легок на помине. Здравствуй, заклинатель Тальен. Знакомься, это — моя жена и наставница в боевой магии Оршоя. Мы счастливы, я вступил в Обсидиановый шпиль и выучил много новых заклинаний. Как видишь, большинство твоих проклятий не сработали.

Оршоя вскинулась:

— Он наводил на тебя проклятья? Я его в кровавую кашу раскатаю!

— Не надо. Он просто нес ерунду. Его слова никогда не имели реальной силы. Тальен — провидец и предсказал, что у меня никогда не будет наставника, жены, детей, меня не примут в башню магов, и все потому что я — убийца огров, — пояснил Иштван, — на тот момент я не убил ни одного. Пророк из него так себе. Хотя призванные им создания помешали мне попасть в Вершину темнолесья в детстве. Но оно и к лучшему.

Оршоя замерла.

— Ты пытался стать магом?

— Да. Пошел через лес к башне, но Тальен не пропустил меня, заявив, что этому не бывать.

— Иди сюда, навоз остроухий! — рассердилась Оршоя. — Ты как посмел мешать Иштвану учиться магии⁈ Да я тебя сейчас…

Иштван схватил ее за талию.

— Тише, успокойся! Он просто полоумный. Его даже местные не трогают.

— А я трону! С моим мужем так нельзя обращаться!

Тальен скривился, глядя на нее:

— Ты тоже убийца, но от тебя отрезали половину и ты думаешь, что нашла другую. Зря. Ты цельная и без этого. Но ты больше не хочешь убивать и это хорошо. Создать три жизни — благое дело. Их будет четыре. Не называй девочку Скаей, не то будешь любить ее слишком сильно и не сможешь отпустить.

Оршоя застыла.

— Что ты сказал?

— Не называй девочку Скаей. Выбери другое имя, — повторил Тальен и перевел взгляд на Иштвана. Его голос наполнился отвращением, — ты опять принял их предложение об убийстве невинных существ ради денег. У тебя руки по локоть в крови. Хочешь искупаться в ней целиком?

— То что огры не трогают тебя не делает их невинными. Других они жрут. Убивать людоедов — правильное дело. Было, есть и будет, — сухо ответил Иштван, — кстати, мне вдруг стало интересно: огров убивают все вокруг тебя, но убийцей ты зовешь только меня. И ненавидишь только меня. Почему?

— Да потому что с ними все ясно, они внутри гнилые и мертвые, как трухлявые пни! Ты — живой и честный, знаешь, что жизни нужно беречь. И все равно убиваешь, беря пример с подлецов. Ты пошел по дурной дороге, Иштван, хотя мог выбрать правильную.

— Я — герой, борец с некромантами. Спас множество людей и никогда не отказывал в помощи нуждающимся. И я все еще подлец и убийца? — уточнил Иштван.

— Да. И ты никогда об этом не забудешь, — просто сказал Тальен.

— Откуда ты узнал о Скае? — вмешалась Оршоя.

— Я не знаю никакой Скаи, — отрезал Тальен, — а у тебя на руке опасная вещь. Лучше избавься от нее.

Он развернулся и пошел прочь.

— Безумный дурак, — вздохнул Иштван, — не слушай его бредни, Оршоя. Я отправляюсь на охоту. Подождешь меня в гномьем клане?

— Он знает про Скаю.

— Он мог прочесть твои мысли.

Оршоя озадаченно покачала головой.

— Но я не думала о ней! И про отрезанную половину откуда-то знает.

— Не пытайся найти логику в его словах. Это бесполезно. Давай я провожу тебя до телепорта.

— Не надо. Будь осторожен, — Оршоя обняла и поцеловала его.

В охоту на огров Иштван всегда ходил один, объясняя это удобством и привычкой. Они расстались и Оршоя дошла до телепорта сама. Заправила прядь волос за ухо и, вдруг, заметила кольцо Корвуса на пальце.

Полоумный Тальен говорил про него. А еще он был эльфом и мог знать магию, которая поможет избавиться от кольца. Оршоя вернулась, расспросила местных и нашла дом Тальена. Сам эльф возился на огороде.

— Заклинатель Тальен, один эльф подсунул мне зачарованное кольцо и я не могу его снять, — сказала она, — ты заметил его, так? Подскажи, как от него избавиться.

Тот подошел, взял ее за руку, сотворил заклинание и замер.

— Это чары проклятого грача. Но зачем ему… разве что… Ты — железный кулак?

— Да, я из клана Железный кулак, — ответила Оршоя.

Тальен впился в нее взглядом.

— Убийца некромантов… победительница зла… да, это ты. Только ты и сможешь остановить его. Войдем в дом. Кольцо непременно надо снять, грач следит за тобой через него, но он слишком силен, чтобы я смог перебить его чары. Нужно что-то мощное для их разрушения… не вздумай использовать кровь единорогов! Прокляну!