Хорошо, я не успела выехать из гостиницы. Оставаться на ночь здесь сейчас нельзя. Для жизни дом пока непригоден.

Пребывая в ужасе от объёма предстоящей уборки, вновь спустилась на первый этаж, на этот раз в кухню.

Как обращаться с печью я представляла смутно. Готовить ни меня, ни Роузи, ни кого-либо из девушек нашего круга не обучали.

Кто же тогда мог знать, что всё так обернётся и навыки обращения с плитой станут для меня гораздо важнее этикета, танцев и занятий магии? Тем более от последних, пользы не было вообще. Я, конечно, старательно запоминала всё, о чём мне рассказывали учителя, надеясь однажды овладеть стихией и применить знания на практике, но лучше бы для разнообразия пару раз к поварам заглянула.

Неудачно повернувшись, подняла подолом облако пыли и чихнула.

Нет, одна я с этим не управлюсь.

Надо немедленно заняться поиском помощницы.

Перехватила пробегающего мимо дома разносчика газет, купила ставший почти родным «Вестник». Наверняка там есть объявления от людей, готовых убирать чужие дома.

Пересмотрев колонку, выделила для себя агентство «Жена на час», обещающее заняться наведением и поддержанием порядка за соответствующую плату, и немедленно отправилась по указанному адресу.

К моему удивлению, в агентстве меня встретила обычная девушка, не маг.

— Анна, — представилась она и сразу перешла к делу. Оценила объём работы, кивнула и назвала примерную стоимость своей работы, обещав прийти завтра утром.

Честно говоря, обращаясь в агентство, рассчитывала на то, что ко мне пришлют сразу несколько сотрудников. Или хотя бы человека, владеющего бытовой магией.

Но зря я не доверяла Анне.

К вечеру следующего дня мой дом сиял чистотой.

Пока я бегала по магазинам, покупая необходимые для жизни вещи, сотрудница агентства привела моё жильё в порядок.

— Могу я спросить? — поинтересовалась Анна уходя. — Почему дом в таком состоянии?

— В нём давно не жили.

— Сколько же времени нужно, чтобы вырос подобный слой пыли?

— Не знаю. Я арендовала дом только вчера.

Закрыв за Анной дверь, я медленно прошлась по комнате, остановилась в центре и глубоко втянула в лёгкие чистый воздух. Уловила еле заметный, приятный запах старой древесины.

Опустившись в кресло, поджала под себя ноги.

Почему-то именно тут, в этой небольшой гостиной, сидя перед холодным камином, я чувствую себя на своём месте. Словно я дома.

Маме и Роузи здесь бы понравилось. Они, как и я, равнодушны к блеску. Зато Клайв, любитель светского лоска, не упустил бы ни единой возможности для ехидных шуточек.

Возможно придёт день, когда папа смягчится и позволит им приехать ко мне.

Сейчас я уже сомневаюсь, что причиной моего изгнания стал Осборном. Ловчий, конечно, имеет определённое влияние, да только и мой отец не последний человек при дворе. К тому же лорд не производит впечатления мстительного типа. Осборн отпустил меня, оставил в покое Роузи и, кажется, вообще исчез из нашей жизни. Наверное, нашёл себе другую партнёршу.

Что я вообще знаю о нём? Да почти ничего! Осборн один из пяти ловчих империи, причём неглавный. Гоняется за высшей нежитью, редко показывается в свете и, собственно, всё.

Пока я размышляла, за окнами стемнело, и дом погрузился во тьму.

Подхватив саквояж, поднялась в спальню. Разложила по ящикам комода бельё, повесила в шкаф оба платья, переоделась в ночную рубашку и залезла под одеяло.

Отданной за уборку немалой суммы было совсем не жаль. Сама бы я этот бардак ещё неделю разгребала. А так, всего несколько часов, и вот я уже сплю в чистом доме, на белоснежных простынях, наслаждаясь запахом свежести.

Увы, продолжалось это не долго.

Проснулась я от собственного кашля. Кое-как разлепила тяжёлые веки, но лучше бы этого не делала. Глаза немедленно покрыла мутная пелена, они заслезились.

Магия во мне заворчала, недовольно поскребла ошейник.

Затаив дыхание, прислушивалась к свету, а тот, в свою очередь, прислушивался к чему-то вовне, но в бой вроде пока не рвался.

Провела ладонью по лицу, смахивая толстый слой какой-то липкой гадости.

Это ещё что такое?

Зажгла светильник да так и застыла. Всё пространство спальни, все вещи, все поверхности и даже я сама были покрыты слоем тяжёлой, жирной грязи. Словно тут и не убирались накануне.

Да что там не убирались! Стало намного хуже прежнего.

Не переставая кашлять, вылезла из кровати, спустила ноги на пол и утонула босыми ступнями в ковре из пыли.

Преодолевая брезгливость, пробралась к комоду и достала первую попавшуюся тряпку, зажала себе нос и рот, а после дикими глазами наблюдала за тем, как в открытый ящик начинает проникать пыль, оседать на вещах.

Магия затаилась, но я чувствовала, как она настороженно вибрирует в такт моему страху, готовая защитить свою носительницу. Желание похвальное, но бесполезное. Блокирующий ошейник вряд ли даст ей вырваться вовне.

Медленно обошла второй этаж, надеясь найти хоть одну не тронутую тленом комнату, а после, впечатлённая увиденным, сползла на первый, уже зная: ничего хорошего меня там не ждёт.

Я быстро адаптируюсь к любым ситуациям, и эта не стала исключением. За время своего путешествия по дому я успела привыкнуть к неприглядной картине и свыклась с мыслью, что утром мне придётся вновь прибегать к услугам «Жена на час», однако реальность всё же сумела удивить.

Посреди гостиной, спиной ко мне, висел призрак.

Полупрозрачный, он мерцал неровным голубоватым светом и размахивал руками будто дирижёр. Медленно развернувшись и вздёрнув подбородок, призрак с наслаждением отряхнул ладони.

— Так-то лучше, — проскрипел он, а потом ринулся на меня. — Пошла вон из моего дома, светленькая!

Кое-как увернулась от прямого столкновения, но призрак всё же задел меня по касательной, прошёл сквозь плечо да так и застрял в нём. Обрадованная возможностью поразмяться, стихия немедленно вцепилась в нежить.

Призрак завизжал, закрутился на месте, стараясь вырваться.

— Пусти!

Да с удовольствием! Не стала бы удерживать, даже если бы могла.

Оказывается, не самое приятное ощущение, когда внутри тебя копошится существо с того света.

Внезапно оказавшись на свободе, призрак спружинил и, не переставая истошно завывать, впечатался в стену, втянулся в неё и исчез.

Я же осталась стоять посреди гостиной, растирая онемевшее от соприкосновения с потусторонним холодом плечо.

Настороженно оглядывалась, ожидая нового нападения. Теперь ясно, почему аренда стоила так дёшево, а хозяин дома вёл себя настолько любезно.

Это кем надо быть, чтобы не предупредить о призраке?!

Ладно я, всё же какой-никакой, но маг и с призраками раньше встречалась. А окажись на моём месте простая девушка, и что бы из этого вышло тогда?

Ожидание затянулось, я расслабилась, и в это время призрак вновь напомнил о себе.

— А-а-а! — с воплем вылетел он из стены.

Вытянув руки и выпучив глаза, призрак понёсся вперёд, ударил в грудь и, зашипев, отпрянул. Пусть вовне стихии не выбраться из-за ошейника, зато внутри меня её не сдерживает ничего.

Отлетев в противоположный конец комнаты, призрак обиженно покосился на меня, потом поднёс к лицу раскрытую ладонь, подул на неё.

— Ты чего дерёшься? — спросил он обиженно и удивлённо.

Улыбнулась. Так по-детски это прозвучало. Пользуясь моментом, разглядела своего соседа внимательно.

Судя по внешности, жизнь призрака оборвалась лет в шестьдесят, около трёх веков назад. Именно в ту эпоху носили подобные камзолы.

Редкие волосы призрака были стянуты в куцый хвостик и отливали серебром. Лицо его постоянно пребывало в движении. Тонкий, заострённый нос подрагивал, губы кривились, а глаза расширялись, грозя выкатиться из орбит.

Призрак мою улыбку заметил, вспомнил кто он такой и завыл:

— Бойся меня! Я посланник Мрака. Твой ужас, твоя кончина.

— Всё сказал? — прервала я его.

— Нет, только начал, — ответил призрак нормальным голосом. Потом спохватившись вновь пафосно завыл, одновременно готовясь к атаке: — Как смеешь ты дерзить мне?