— Опять! — тем временем стонал Бенни.

Несчастный, он сидел посреди царящего кругом разгрома и перебирал осколки разряженных кристаллов.

Фыркнула. Кто о чём, а этот всё о своём.

— Придётся заново выстраивать, — сокрушался парень, бегая на четвереньках.

Отыскав мел, Бенни начал восстанавливать выжженные руны, не обращая ни на кого внимания.

Так бы он и ползала, бормоча себе под нос, если бы, в конце концов, не уткнулся в ноги Линдера.

— Почему мне просто не дадут спокойно работать? — спросил Бенни, глядя на Линдера снизу вверх. Тот по-видимому в силу возраста показался ему главным здесь.

Собственно, так оно и выходило.

— Гадёныш, — процедил Линдер, брезгливо отступая от Бенни, а потом хлестнул артефактора тенью.

Наверняка убил бы, если бы Эдвард не предупредил удар. Тень старшего ловчего расшиблась о его щит.

— Что ты себе позволяешь? — спросил Линдер, скорее удивлённо, чем сердито.

— Пригодится, — спокойно ответил Осборн. — Допросим его, потом подарим нашим артефакторам.

— Он сумасшедший убийца, сумевший найти способ проникать во Мрак, — возразил Линдер. — Подумай, что произойдёт, если о его наработках узнают. Болваны немедленно захотят их опробовать. Представь, сколько проблем они создадут.

— Ваше предложение? — спросил Осборн, поднимая чудом уцелевшую друзу.

— Только ликвидация.

— Как скажете. Бенни, — обратился Эдвард к артефактору, передавая ему друзу, — кем была женщина, которая распоряжалась здесь?

— Любовницей отца, — ответил Бенни. — Её звали Ия. Я рад, что её не стало. Она пугала меня и постоянно ругала.

— Кем надо быть, чтобы спать с демонессой? — впервые заговорил Дарер. Третий ловчий. Надменный, худощавый, прямой. С непроницаемо-чёрным, мёртвым взглядом. Таким же как у Эдварда и Линдера.

— Ты бы, конечно, не стал, — усмехнулся Эдвард.

— Чтобы я на всякую нечисть прыгал? — сплюнул Дарер.

— Много теряешь.

— Хватит! — приказал Линдер. — Этот разговор не для ушей благородной девушки. Леди Ровендрейн, — повернулся он ко мне, — составите нам компанию?

Все разом уставились на меня. Даже Бенни.

Внезапно парень хлопнул себя по лбу да с такой силой, что Осборн, так ценивший его мозги, наверняка передёрнулся, переживая за их сохранность.

— Я забыл закрыть проход! — виновато воскликнул артефактор. — Лорд Абелард, вы веле...

Тень легко отделилась от Эдварда, обвила горло Бенни, и парень обмяк. Упал, не подавая признаков жизни, а у меня в груди неприятно царапнуло.

И вроде сама желала придушить этого Бенни, но одно дело грозиться впустую, другое — видеть, как убивают вот так, равнодушно, мимоходом.

— Что ты здесь делаешь, Грейс? Что вы все здесь делаете? — процедил Осборн.

— Мы Беату искали, — оторопела я от его тона и поведения. Оправдывала его приказом начальства, но получалось плохо.

— И вы преуспели, — неожиданно похвалил меня Линдер. — Отличная работа, леди Ровендрейн. Впрочем, трудно ожидать другого от дочери Артура.

— Вы знаете моего отца?

— Разумеется, леди. И знаю, и не раз совместно работал с ним. Я вижу в вас большой потенциал. Конечно, вы молоды, ещё неопытны, но это придёт со временем. Все мы с чего-то начинали.

От слов Линдера захотелось взлететь. И забыть неприветливость Эдварда.

— А вот мой мальчик сегодня показал плохой результат. Я недоволен тобой. — Линдер положил ладонь на плечо Осборн. — Что произошло, Эдвард? Почему для такого простого дела тебе понадобилась помощь сразу двух ловчих?

— Простите, мастер, — сказал Эдвард, разом теряя большую часть высокомерия. — За последние недели я несколько потерял в форме и, не доверяя себе, решил подстраховаться.

— И не зря, — скривился Дарер. — Меньше за девками таскайся, больше тренируйся и, возможно, прекратишь мазать как первогодка.

— Справедливости ради, — заметила я, — вы тоже ни разу не попали в демонессу. Она ускользнула от всех ваших атак.

Дарер покраснел, Линдер рассмеялся, Эдвард остался равнодушен.

— Да как ты смеешь?! — Дарер захлебнулся собственной злобой и резко ополчился на меня: — Что здесь делают посторонние?

— Спокойно, — оборвал его Линдер. — Девочка права. Я позже назначу вам обоим штрафные дежурства. А сейчас извинились за свои языки перед леди.

И как-то так он это сказал, что спорить с ним ни Дарер ни Эдвард не решились.

Кивнула, принимая их извинения. Жалко что ли.

Дарер, посчитав инцидент исчерпанным, прошёлся по колодцу, мельком заглянул в коридоры.

— Здесь были только двое? Почему на шум не явился никто из охранников?

— Думаю, их не осталось, — снова влезла я. — Бренвир их оглушил.

— Если охранников смогли так легко нейтрализовать, значит на них с самого начала не особо рассчитывали. — Дарер продолжал осматривать помещение.

— Бенни и Ия чувствовали себя здесь в безопасности? — предположила я. — Артефактор говорил у него есть приёмный отец, который спонсирует его. Возможно, это его дом.

— Отец? — переспросил Линдер. — Эдвард, ты ничего не говорил нам о нём.

— Мне не удалось выяснить его личность. Я рассчитывал найти его здесь. Подготовил облаву, но промахнулся.

— Всё равно ненормально, — проворчал Дарер. — Слишком тихо. На ловушку похоже.

Словно в угоду Дареру в коридорах раздался топот, крики: «Всем стоять. Работает жандармерия!» — и в колодец посыпались жандармы во главе с капитаном Торнтом.

Очень вовремя. Хотя... Это как посмотреть. Явись они на минут пятнадцать раньше, и кто знает чем бы всё закончилось. Возможно не обошлось бы без случайных жертв.

— Кто такие? — спросил Линдер, сразу беря контроль над ситуацией.

— Капитан Торнт. Жандармерия Рейвенхилла. Прибыли по вызову леди Ровендрейн.

Как удобно на всякий случай прикрыться моим именем! То есть, если возникнут какие-то проблемы, весь спрос с меня, а не с Торнта. Он ведь просто выполнял свою работу.

Пока ловчие и жандармы выясняли отношения, решила воспользоваться моментом и завершить ещё одно дело.

— Как ты? — поинтересовалась у Беаты, подходя к парочке.

Девушка замотала головой, плотнее уткнулась в грудь Севиля и разрыдалась ещё горше.

Может хватит с неё? Или дожать?

Конечно, отвратительно играть на нервах девушки, только что пережившей подобный кошмар, но зайчик мне определённо дороже Беаты.

— Севиль! — воскликнула я. — Это было потрясающе!

Эльф поперхнулся и с ужасом уставился на меня.

— Какой ты смелый! И сильный! Я глаз от тебя отвести не могла.

Беата оторвала лицо от промокшей насквозь рубашки Сева и покосилась на меня.

Я добавила во взгляд обожания, а в голос восторга и продолжила вдохновенно:

— Ах, Беата, как я тебе завидую. Если бы из-за меня такой мужчина как Севиль рискнул жизнью, я бы тогда, да я для него, я за него...

Сообразить, что может сделать в таком случае вусмерть влюблённая девица, не получалось.

К счастью Беата сама пришла мне на помощь. Слёзы её высохли, голос зазвенел металлом:

— Ты же Грейс, да? — прищурилась девушка. — Так вот, Грейс, шла бы ты. Севиль мой. Не смей даже дышать в его сторону. Ясно?

— Д-да, — ответила, отступая.

— Замечательно. А теперь иди отсюда.

Беата притянула к себе оторопевшего и мало что понявшего Севиля и поцеловала.

Если до моего вмешательства у эльфа ещё оставался шанс отделаться от Беаты лёгким испугом, то теперь никаких поблажек. Только свадьба.

Осталось предупредить Осборна об опасности, и я раздам долги.

— Нам надо поговорить, — сказала, подойдя к Эдварду.

Осборн смерил меня взглядом, уронил сухо:

— Говори.

— Здесь? — растерялась я. — Может, отойдём в сторону?

— Если хочешь.

Эдвард уцепил меня за плечо и затащил в коридор.

— Я слушаю.

Не так я представляла себе нашу встречу. Искала в Эдварде хотя бы крупицу прежнего тепла и не находила.

— Выходит, дело артефакторов ещё не завершено? — спросила, не зная с чего начать.