— Даже если это станет модным аксессуаром? — я хитро улыбнулась. — Представь: изящный флакончик, украшенный гравировкой. Его на балу невзначай продемонстрирует герцогиня, а потом еще пара-тройка дам из высшего света.

Я слишком хорошо знала, как работают эти модные тенденции. Признаться, и сама не раз становилась их жертвой. Но здесь был шанс направить эту силу на что-то действительно полезное.

Я так увлеклась своей идеей, что не заметила, как Эдмур притянул меня еще ближе к себе. А потом его губы накрыли мои. Вначале поцелуй был нежным, деликатным, пробующим, но очень скоро стал глубже, настойчивее, сжигая все мысли. Это было так сладко, так пьяняще, что мне захотелось раствориться в этом моменте без остатка.

— Вот как в тебя не влюбиться? — хрипло спросил некромант, когда мы наконец прервали поцелуй, чтобы глотнуть воздуха. — Так ведь можно и забыть, что во всем этом виноват я.

— В чем? — прошептала я, все еще находясь в плену его взгляда.

— Во всей этой ситуации, — тихо произнес Эдмур, и в его голосе проскользнула тень сожаления. — И в том, что, похоже, я не собираюсь тебя отпускать, когда истекут наши два года.

— Посмотрим, — я позволила себе легкую улыбку. — Вдруг ты еще передумаешь. Кстати, я намерена немедленно требовать бюджет на создание мыла и санитайзеров.

— Хорошо, — без колебаний согласился он.

— И возможность провести полную дезинфекцию поверхностей в твоей лаборатории. Разумеется, под твоим присмотром. Чтобы ты был уверен, что я не переложу твои драгоценные склянки в другое место.

— Милая моя, ты случайно не нимфа? — он рассмеялся, крепче прижимая меня к себе. — Ты просто чудо.

Ох, нет, милый, я просто педант, в отличие от некоторых. И да, я не хочу, чтобы мой некромант пострадал от антисанитарии, которую сам же и развел.

— Ты еще не слышал мое следующее требование.

— Какое же? — с любопытством спросил он.

 — Хорошее приданое для твоей матери.

Вместо ответа некромант снова меня поцеловал. Ох, а целоваться он определенно умел! Причем так, что мысли путались, а слова застревали в горле, и я напрочь забывала обо всем, что хотела сказать.

— Конечно, — прошептал он, оторвавшись от моих губ. — Я сделаю все, чтобы у нее был самый лучший выбор достойных женихов. Единственное… она никогда не говорила о желании снова выйти замуж. Я не уверен, что она этого хочет.

— Не переживай, — я лукаво подмигнула ему. — Я сделаю так, что захочет.

Увы, все мои грандиозные планы по вкладу в развитие этого мира, а точнее, нашего герцогства, пришлось отложить в долгий ящик. На повестке дня стояли дела куда более насущные.

Но обед — по расписанию. Мы расположились в небольшой столовой. Эдмур активно подкладывал мне на тарелку лучшие куски жареной утки.

— Нужно есть больше, дорогая, — его голос звучал обманчиво-беззаботно, но во взгляде читалась серьезная забота. — А то налетит дракон и унесет. Слишком уж ты легкая.

Я замерла с вилкой в руке.

 — А они... бывают? — растерянно переспросила я, пытаясь понять, шутит он или нет. За все время изучения местной библиотеки я ни разу не наткнулась на упоминание живых драконов. Может, это просто местная поговорка, вроде нашего "рак на горе свистнет"?

— Еще как бывают, — кивнул Эдмур, отрезая себе кусок мяса. — Вот, совсем недавно один такой индивид похитил чужую жену. Представляешь, какой конфуз? Обычно их интересуют только незамужние девы, по старой традиции.

— Ничего себе, — только и смогла выдохнуть я, представив эту картину.

— Думаю, скандал будет знатный, — он понизил голос, словно делясь государственной тайной. — Пока об этом мало кто знает, но слухи уже ползут. Может, со временем узнаем, зачем ему это понадобилось. Если похищенная дама официально заявит, что это было против ее воли, дракон по закону обязан будет ее вернуть.

. — Подожди... А драконы — это оборотни?

— Да. Могущественные, древние и очень гордые, — подтвердил он.

Мысль тут же заработала в новом направлении.

— Как ты думаешь... оборотнями я тоже могу управлять?

Эдмур на мгновение задумался.

— Вполне возможно. Но это нужно проверять с огромной осторожностью. Правда, в этом случае количество желающих от тебя избавиться возрастет в геометрической прогрессии.

— Именно поэтому ты и не рассказал своей матери о моем даре, — догадалась я.

— Она тебе случайно рассказала о своих талантах? — на его лице промелькнуло удивление. — Неожиданно. Что ж, да, это была одна из причин. Но главная — ты сама меня об этом попросила. Так что продолжаем придерживаться легенды о слабом даре врачевателя, который срабатывает через раз.

После обеда мы снова отправились в лес. Но на этот раз не было ни паники, ни ночной темноты. Дневной лес встретил нас пением птиц и запахом прелой листвы. В руках я несла тяжелую корзину со свежим мясом — благодарность для моих крылатых помощниц.

Стоило мне лишь позвать их мысленно, как из небесной синевы спустились две знакомые тени. Гентеры приземлились бесшумно, как падающие листья, и с достоинством приблизились к нам. Они с удовольствием приняли угощение, разрывая мясо острыми клыками.

А потом случилось нечто удивительное: одна из пантер издала тихий, урчащий звук, и из-за кустов, неуклюже переваливаясь на еще неокрепших лапах, выбежали трое котят. Крошечные копии своих родителей, с большими любопытными глазами и маленькими, еще бесполезными крылышками.

В груди потеплело. Я ощутила волну нежности и доверия, исходящую от их матери. Это было не просто подчинение дару, а искренняя симпатия. Они принимали меня за свою. Я опустилась на колени и протянула руку. Огромная кошка подошла и вылизала мою ладонь шершавым теплым языком. Совсем как домашняя мурлыка, только размером с теленка.

К Эдмуру они такого расположения не проявляли. Окружили его, активно втягивали ноздрями воздух, явно решая, как к нему относиться — как к угрозе или как к "имуществу" их покровительницы.

— Ты чувствуешь их эмоции? — тихо спросил некромант, не двигаясь с места.

— Да, — ответила я с улыбкой. — Это, кстати, семейная пара. И они очень гордятся своим потомством.

— Впервые вижу их детенышей. Они тщательно их прячут.

— Может быть, увидишь еще раз. Я все думаю о надежном убежище для них... Хотя кто-то сказал бы, что нужно строить убежище от них.

Я мысленно представила просторный, защищенный вольер. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что эта картинка невольно передалась гентере. Я ощутила ее ответ — волну одобрения и благодарности. Более того, она показала мне свой образ идеального логова: многоуровневые пещеры, мягкий мох для подстилки и высокая площадка для взлета.

— Общаетесь, — это был не вопрос, а утверждение. Эдмур улыбался, наблюдая за этой безмолвной сценой.

— Да, — кивнула я, все еще пораженная новыми гранями своего дара.

— Приятно, что у нас есть нечто общее.

— Ты общаешься со своими умертвиями? — я посмотрела на него с новым интересом.

— Конечно. Это помогает узнать о жизни человека до смерти, понять его мотивы и, в целом, лучше руководить своими подопечными. Они не просто куклы.

Никогда бы не подумала, что у некромантии есть такая сторона. И, если честно, я была рада. Рада, что мои способности — это не только слепые приказы. Это было бы жестоко и нечестно. А так я могла помочь животным, отблагодарить их и понять их нужды.

— Только на людей не нападать, если это не крайняя самооборона, — строго сказала я своим подопечным, глядя прямо в изумрудные глаза самки. Она понятливо моргнула.

Мы оставили семейство доедать свое лакомство и углубились в лесную чащу.

— Давай посмотрим, кого еще ты можешь призвать, — предложил Эдмур.

Я закрыла глаза и сосредоточилась. Я не просто приказывала, а посылала в окружающий мир мысленный зов: "Мне нужна помощь".