— Вы, наверное, расстроены? — Кассандра посмотрела на меня с ноткой плохо скрытого любопытства, будто надеялась уколоть меня. —Герцога, можно сказать, заставили… Брак по принуждению, без права на отказ…

Девушка всячески подчеркивала, как сочувствует своему господину.

Я позволила себе лёгкую, почти снисходительную улыбку. Принуждение к браку — не самая приятная новость. Но демонстрировать уязвимость перед этой девушкой? Ни за что.

— Ничуть. Наоборот, это же большая честь, — произнесла я ровным тоном. — Я, можно сказать, королевский подарок.

В голове мелькнула язвительная мысль: «Только вместо яркой ленточки — свадебное платье».

— Сам правитель решил мою судьбу. Многие ли могут похвастаться таким вниманием к своей персоне?

— Э-э-э… — Кассандра растерянно моргнула, явно не ожидая такого ответа. — Думаю, нет, госпожа. Просто… раньше вы не смотрели на это с такой стороны. Вы очень грустили.

— А ты не знаешь почему?

— Вы никогда не делились, — честно ответила девушка.

— Хорошо, — я решила сменить тему. — Кассандра, ты сказала, что я магически одарена. Получается, я могу колдовать?!

Я подалась вперёд, не в силах скрыть своего интереса.

 Внутри меня что-то вспыхнуло — детский, почти забытый восторг. В моём прошлом мире магия была уделом книг и фильмов. Это было несбыточной мечтой.

А здесь все иначе! Пусть я и получила её вместе с чужой жизнью, но это был невероятный бонус. К тому же, с практической точки зрения, с магией сбежать будет определённо легче, если до этого дойдёт. Может, тут есть какая-нибудь Академия для колдунов?

— И если у меня есть способности, то какие? Это какой-то общий дар или специализация? Стихии? Целительство? Боевые заклинания? — вопросы посыпались из меня градом.

Кассандра на миг замялась, словно подбирая слова, чтобы не обидеть.

— Не знаю, госпожа. Я никогда не видела, чтобы вы колдовали. Даже не слышала, чтобы вы этому учились. Рискну предположить, что этот момент был важен лишь для рождения магически одарённого наследника.

Слов не было.

Только глухое вязкое разочарование, потушившее мой энтузиазм. Опять. Всё снова свелось к рождению ребёнка. Я была не личностью со своими талантами и желаниями, а инкубатором. Ценным сосудом для продолжения рода.

Похоже, на образование Кайры, на развитие её дара решили просто не тратить ни времени, ни денег.

— Сам граф, ваш отец, как я слышала, обладатель светлой магии, — добавила девушка, пытаясь заполнить неловкую паузу.

— А мой супруг?

— Тёмной. Некромантия — это тёмная магия. Но это всего лишь вид дара, госпожа! Сам герцог — чудесный.

При упоминании моего мужа глаза Кассандры загорелись искренним, почти девичьим обожанием.

— Он справедливый, сильный и такой таинственный… интересный.

«Так, понятно. Фан-клуб у герцога имеется, — отметила я про себя. — Надо будет составить собственное мнение, а пока… вернёмся к насущным проблемам».

Я сменила позу, приняв более серьёзный вид, и задала вопрос, который волновал меня с практической точки зрения.

— Кассандра, скажи, а как часто я провожу ночи с герцогом.

Кассандра долго мялась, подбирая слова. Наконец, она глубоко вздохнула и на выдохе произнесла почти шёпотом:

— Вы… не частый гость в покоях его светлости, госпожа.

Она посмотрела на меня так, будто только что подложила под мой стул бомбу с зажжённым фитилём и теперь напряжённо ждала взрыва. Будто бы она произнесла что-то ужасное.

Я лишь медленно пожала плечами, давая себе время обдумать новость. Я ощутила волну чистого, незамутнённого облегчения. Не придётся спать с чужим мужчиной.  А если придется, то по крайней мере, нечасто. Это же просто подарок судьбы!

Ситуация, если разобраться, складывалась на удивление неплохо. Во-первых, я жива — главный и неоспоримый плюс. Во-вторых, у меня есть крыша над головой, причём не какая-нибудь, а шикарные апартаменты в герцогском замке. В-третьих, у меня есть целый год до завершения брачного контракта. Целых триста шестьдесят пять дней, чтобы осмотреться, собрать информацию и разработать план «Б». Или даже «В» и «Г».

— Прошу прощения за неприятные новости, — тихо пробормотала Кассандра, неверно истолковав моё молчание.

— Тебе не за что извиняться, — я постаралась, чтобы мой голос звучал ровно и спокойно. — Полагаю, это обычное дело в договорных браках. Муж и жена — скорее партнёры, чем любовники.

— Да, но… раньше вы очень расстраивались по этому поводу. — Кассандра смерила меня недоверчивым, почти испуганным взглядом. — А сейчас вы такая… такая спокойная. Будто вас гарлак покусал.

— Гарлак?

Её глаза округлились от ужаса. — О боги, вы и про гарлака не помните? Это нечисть, госпожа! После его укуса человек становится… другим. Ведёт себя крайне нехарактерно, а через несколько дней превращается в такого же монстра!

Так, стоп. Вот это уже очень, очень плохой поворот.

Одно дело — амнезия, другое — подозрение в том, что ты вот-вот обратишься в чудовище. Такими темпами меня не просто раскроют, а сожгут на ближайшей площади в качестве профилактики. Нужно было срочно что-то предпринять.

Но что?

Изображать вселенскую тоску, как прежняя Кайра? Вряд ли у меня получится быть убедительной, я ведь даже не знаю, как она грустила.

— Уверена, если бы гарлак меня покусал, целительница это бы заметила. Я просто… чуть не умерла, Кассандра, — я посмотрела ей прямо в глаза, вкладывая в свой голос как можно больше искренности. — Когда лежишь на грани, многое переосмысливаешь. И я подумала… если герцог мне не изменяет, то чего мне расстраиваться?

Я замолчала, оставив вопрос повисшим в воздухе.

Это была наживка. Кассандра, судя по всему, была довольно болтливой, и эта щекотливая тема могла развязать ей язык.

Учитывая, как закончилась моя жизнь в прошлом мире, вопрос верности, даже чужого мужа, почему-то остро меня волновал. Наверное, это была паранойя, отчаянное желание обезопасить себя со всех сторон в этом втором шансе. Ведь никаких других причин для интереса у меня не было. Этот герцог для меня — всего лишь незнакомец. Единственное, что я к нему испытывала – любопытство.

— Герцог часто бывает в разъездах, — уклончиво заметила Кассандра. — Так что я здесь ничего не могу сказать.

Что ж, это объясняло редкие встречи с женой.

 Может, меня и правда ждёт тихий и спокойный год? Было бы просто идеально.

Но тут же в памяти всплыло одно тревожное «но» … отчаянный, неподготовленный побег Кайры. От тихой и спокойной жизни не бегут, сломя голову.

— Но я уверена, он бы не стал, — с придыханием добавила Кассандра.

Ну, конечно. Влюблённая девочка. Спрашивать у неё, не тиран ли её обожаемый герцог, было бесполезно. Правды она не скажет, а вот своему господину о странных вопросах жены доложит наверняка. Нужно было зайти с другой стороны.

— Знаешь, Кассандра… я кажется, помню… страх. — Я приложила руку к груди, изображая растерянность. — Какое-то жуткое, липкое ощущение, но совсем не помню никаких подробностей. Ты… ты не знаешь, что могло меня так сильно напугать?

— Не знаю, госпожа, — девушка нахмурилась. — Возможно, вы случайно забрели в лабораторию его светлости? Вы в последнее время очень любили гулять по замку.

Лаборатория некроманта? Хм. Вряд ли Кайра увидела там обычного зомби и от ужаса решилась на побег. Она ведь знала, за кого выходит замуж. Там должно было быть что-то куда более страшное.

— Что ж, раз я себя хорошо чувствую, я и сейчас хочу отправиться на прогулку, — я решительно встала. — Это явно поможет освежить мои воспоминания.

— Хорошо, и куда вы хотите, госпожа?

– В библиотеку, – решительно заявила я и, поймав удивленный взгляд горничной, добавила с легкой неуверенностью: – Если такая, конечно, у нас есть.

– Есть, госпожа, – Кассандра на мгновение замерла, словно не веря своим ушам. – И даже считается одной из лучших в королевстве. Только…