Я медленно закатила глаза. Защитила мать? А эта женщина хоть раз попыталась защитить свою дочь?!

Отвечать на это истеричное послание я, разумеется, не стала. А вот Эдмуру стоит об этом сообщить, мой супруг должен знать, что его тесть теперь в курсе не просто наличия потомка, а конкретной личности своей дочери.

В сопровождении своей свиты и пары охранников я направилась в кабинет мужа. В одном из длинных, залитых солнечным светом коридоров, где на стенах висели гобелены со сценами охоты, мой путь преградила фигура, которую я ожидала увидеть меньше всего. Свекровь. Герцогиня собственной персоной, которая, по моим сведениям, еще вчера должна была отбыть в свое имение.

— Ваша Светлость, — поприветствовала я. — Я думала, вы уже в пути.

— Собиралась, дитя мое, собиралась, — ее голос был обманчиво мягок. — Но мне стало дурно. Решила немного задержаться, да и последние распоряжения в замке отдать. — Она сделала паузу, и красноречиво посмотрела на меня. — Чует материнское сердце что-то неладное.

Взгляд такой, что не оставалось сомнений, что этим "неладным" она считает именно меня.

— Да и один вопрос не дает мне покоя, — продолжила она, понизив голос. — Вопрос, который я бы хотела задать тебе наедине.

— Хорошо, — кивнула я и, сделав знак свите оставаться на месте, подошла к ней так близко, что могла рассмотреть серебряные нити в ее идеально уложенных волосах. Коридор опустел, и нас окутала напряженная тишина.

— Так кто же тебе, милая, разболтал, что одно из животных, в которых я могу обращаться, — это гентера? — ее голос превратился в опасный шепот.

Неожиданный поворот событий, а ведь я о таком даже не думала.

 — Никто. А вы умеете обращаться в животных? — удивилась я. — Как интересно! А в каких еще?

Оборотень! Если она оборотень, могу ли я управлять ею с помощью своего дара?

Герцогиня усмехнулась, но смех ее был лишен веселья.

 — Ага, так я тебе все и рассказала. Даже мой сын не знает всех моих секретов. Хватит с меня и того, что ты пытаешься меня подставить. А теперь, небось, и забеременеть от Эдмура планируешь, чтобы окончательно укрепиться в этом роду.

—  Кто-то может быть здесь пытается вас поставить, или от меня избавиться… Что касается беременности… По-моему, замуж выходят в том числе и для рождения детей, — холодно парировала я. — Но, как я уже говорила, я пока еще думаю над этим...

— С твоим-то даром и думать нечего! — зло бросила она, разворачиваясь, чтобы уйти. — Тоже мне, нашла о чем размышлять...

Я застыла на месте. Так она знает?!

— Видеть причины смерти, — с театральной скукой произнесла Августа, закатывая глаза. — И это всё? По-твоему, это настолько полезный дар для некроманта?

Внутри у меня что-то облегченно выдохнуло.

 Ледяные тиски, сжимавшие сердце, разжались. Она не знает! Слава всем богам, она действительно не знает всей правды.

Значит, Эдмур выполнил мою просьбу и сохранил мой главный секрет. Хотя, полагаю, ему пришлось что-то придумать, иначе его мать давно бы заклеймила меня бездарной пустышкой. Впрочем, она все равно нашла, к чему придраться.

— Я и не знала, что жен подбирают по степени полезности их дара, Ваша Светлость, — холодно ответила я, глядя ей прямо в глаза. — Ваш дар вашему покойному супругу тоже был очень полезен?

Ее тонкие губы сжались в ниточку.

— Какая дерзость!

 — Всего лишь любопытство, — парировала я, не отводя взгляда. — Но отвечая на ваш вопрос: да, мой дар вашему сыну может пригодиться. Видите ли, бывают такие запутанные случаи, когда даже некромант не может разглядеть всю картину целиком.

— И все равно. Дар, прямо скажем, слабоват.

— Какой есть, — я пожала плечами. — Иногда я вижу проблемы и у живых. Например, я вижу, что вам не стоит так себя накручивать. Сердце... оно не железное.

Банальщина, конечно, но это первое, что пришло в голову.

— С такой невесткой неудивительно, что мое сердце не на месте!

— Может, займетесь рукоделием? Говорят, очень успокаивает нервы, — с приторной сладостью посоветовала я.

— Меня больше успокоит, когда ты покинешь нашу семью и будешь держаться подальше от моего любимого сына! — прошипела она.

Что ж, по крайней мере, она искренне любит Эдмура. Это о отличало ее от матери Кайры.

— Мне жаль это слышать. Ваше неприятие причиняет мне боль, — солгала я, стараясь выглядеть как можно более уязвленной.

— Ты не справишься с ролью герцогини! — торжествующе заявила она. — Оступишься на первом же светском мероприятии. Например, на приеме для дам высшего общества, который, к слову, состоится уже очень скоро.

— Посмотрим, — я изобразила легкую улыбку. — А сейчас, простите, я спешу к мужу.

С этими словами я предпочла ретироваться, оставив свекровь наедине с ее ядом.

Я поспешила в приемную залу. К моему удивлению, она не была пуста. Сам некромант был занят, но его секретарь сообщил, что герцог примет меня сразу после окончания текущей встречи. Я решила подождать, присев на банкетку неподалеку от другого гостя.

Мужчина был в солидном возрасте, с благородной осанкой. В его густых каштановых волосах, усах и бороде уже серебрилась седина, придавая ему внушительный вид. Дорогой камзол, расшитый золотой нитью, не оставлял сомнений — гость был не только состоятельным, но и титулованным.

Он заметил мой взгляд и тут же поднялся, склоняя голову.

— Ваша Светлость. Граф Оникс. Мы встречались на вашей свадьбе, хоть и мельком. Должен сказать, замужество пошло вам на пользу. Вы стали еще прекраснее. Герцогу определенно повезло.

Удивительно, но при всем моем жизненном опыте и цинизме я почувствовала, как на щеках вспыхивает легкий румянец. В моем прошлом меня не часто баловали комплиментами.

— Уверена, и вашей супруге брак пошел на пользу, граф.

Лицо мужчины омрачила тень печали.

— Увы, Ваша Светлость, я вдовец. Уже много лет. Но я все еще не теряю надежды найти свою красавицу.

— Уверена, вам это удастся, — мягко сказала я, и в голове мгновенно созрел план. — Даже в этом замке есть свободные дамы редкой красоты. Некоторые, на мой взгляд, даже превосходят меня.

— О, не может быть, Ваша Светлость! — искренне возразил граф.

— Я говорю сущую правду. Например, моя свекровь, герцогиня Августа.

 Граф вежливо кашлянул.

— О, я видел ее светлость, но, смею заметить...

Я подалась вперед и понизила голос до заговорщицкого шепота.

 — Могу я доверить вам одну маленькую тайну, граф?

 — Да, конечно! — его глаза загорелись любопытством.

— Мать моего супруга... она просто устала от внимания и намеренно скрывает свою истинную красоту под маской строгости. Она невероятная женщина, поверьте мне. Надеюсь, вы сохраните мои слова при себе.

Последнее было чистым кокетством. По моему опыту, мужчины — еще большие сплетники, чем женщины. И должна признаться, я надеялась, что он распространит эту информацию.

— Я буду нем как могила, Ваша Светлость, — заверил граф. — Как... как интересно!

В этот момент краем глаза я заметила в дверном проеме знакомый силуэт. Свекровь. Заметив меня в компании графа, она нахмурилась и, помедлив секунду, поспешно удалилась в другую сторону.

Отлично. План сработал.

 Свекровь пока не в курсе, что я тут пытаюсь устроить ее личную жизнь. А я это сделаю. Из чистого вре... то есть, из лучших побуждений. Кстати... А маркиз Кауэр, отец Кайры... он ведь холост? В моей голове уже начали прокручиваться самые безумные варианты.

Тяжелая дверь кабинета наконец открылась, и из нее вышел предыдущий посетитель. Путь к мужу был свободен. Я пришла со своими новостями, но, как оказалось, у Эдмура были свои, которыми он немедленно поделился со мной.

— Мне тут твой отец написал, — произнес он, делая особое ударение на слове «твой». — Тот, который настоящий. Маркиз Кауэр. — Он усмехнулся. — Прямо, конечно, свое отцовство не признавал, но очень уж настойчиво интересовался, как поживает моя жена после того «очень странного несчастного случая». Все ли с тобой в порядке.