— Я справлюсь, — твердо сказала я. — Отлично. Тогда завтра буду ждать тебя у себя в лаборатории, — подытожил Эдмур. — Конечно.

Интересно, почему при упоминании лаборатории по лицу свекрови скользнула искренняя, хоть и хищная, улыбка?

Она тут же перевела разговор, сообщив, что планирует посетить местный детский приют и лечебницу. И хотя ее мотивы могли быть какими угодно, в голосе прозвучали неподдельные нотки беспокойства о детях. Это вызвало у меня невольное уважение. Какой бы стервой она ни была, она использовала свое положение, чтобы помогать нуждающимся.

— Ах да, забыла сказать, у меня появилась новая фрейлина, — бросила Августа, явно надеясь меня задеть. — Из знатного, но обедневшего рода. И я слышала, завтра прибудут кандидатки в фрейлины и для твоей супруги. Говорят, писаные красавицы.

— Не интересовался их внешностью. Главное, что я не слышал о них дурной славы, — отрезал Эдмур.

 — А я, пожалуй, поговорю со своими бывшими фрейлинами, — вставила я. — Возможно, верну кого-то из них на службу.

Вскоре Эдмуру пришлось нас покинуть из-за срочных государственных дел. Мы с Августой остались одни в гнетущей тишине.

— Ты настроила моего сына против меня, — прошипела она, когда шаги Эдмура затихли в коридоре.

— Я ничего для этого не делала, — спокойно ответила я.

 — Что ж, милая... Посмотри в окно, — ее голос сочился ядом.

Рядом застыли стражники, поэтому я без страха повернулась к высокому стрельчатому окну, выходившему во внутренний двор.

А там... были зомби. Они медленно, вразвалку, брели по брусчатке в свете луны. Интересно, зачем Эдмур выпустил их из лаборатории?

— Нежить, — констатировала я, слегка пожав плечами. — Двое слева почему-то хромают на правую ногу. Наверное, стоит сказать вашему сыну, чтобы он это исправил.

Что тут удивляться? Я видела их утром. Это уже не шокировало. А вот у свекрови от моего спокойствия буквально отвисла челюсть.

— Ты… ты же раньше кричала! В обморок падала при одном их виде! — пролепетала она. Я снова пожала плечами.

— Это было раньше. А недавно я чуть не умерла. Это меняет взгляды на многие вещи, — тихо ответила я. — Что ж, я, пожалуй, пойду отдыхать.

В моих покоях меня ждала новая горничная, юная девушка по имени Рози, я заметила как она все время теребит край передника.

 Она явно нервничала, но скорей всего потому что мы еще плохо знали друг друга. А по словам моей помощницы Касандры, эта работа ей была очень нужна. Личным служанкам плотили больше чем остальным.

— Я очень устала, — сообщила я ей. — Хочу спать.

 — Конечно, госпожа. Я сейчас поправлю вам постель и закрою окно, — с поклоном сказала она, подошла к двери в спальню, распахнула ее и... пронзительно закричала.

Не раздумывая ни секунды, я рванула за ней в спальню. И замерла на пороге. Вместе с Розией, которая уже перестала кричать.

В мозгу вместе с паникой всплыла мысль: я так и не удосужилась прочитать ту проклятую книгу о местных чудовищах! А стоило бы. Потому что посреди моей кровати, на моих шелковых простынях, развалилось именно оно. Чудовище. Хищник, пришедший прямиком из ночного кошмара.

Создание походило на крупную кошку, размером с добрую рысь, с телом, покрытым иссиня-черной, лоснящейся шерстью. Из его спины росли мощные кожистые крылья, сложенные, как у летучей мыши. Но самым ужасающим были зубы. Когда тварь лениво зевнула из пасти показались два огромных, изогнутых клыка, напоминающих сабли. Как они вообще помещались в этой пасти?! Магия, не иначе.

Затем животное с грацией, от которой по спине пробежал холодок, сладко потянулось, выставив вперед мощные лапы. Даже с расстояния в несколько шагов я разглядела втянутые когти — толстые, острые на концах. Они были созданы, чтобы рвать плоть.

И тут оно нас заметило. Два огромных желтых глаза уставились прямо на нас.

Взгляд был не просто звериный — он был разумным, оценивающим. И в этот момент мое тело отказалось мне подчиняться. Ноги словно вросли в пол, а крик застрял где-то в горле. Розия тоже застыла.

Все что я могла это смотреть. Я видела, как напряглись мышцы зверя, как он слегка опустился на кровати, готовясь к прыжку.

 Он собирался напасть. А мы стояли, как две беспомощные статуи, ожидая своей участи.

В последнюю секунду, когда животное уже должно было сорваться с места, я все-таки смогла крикнуть:

— Брысь!

Крылатая пантера застыла, удивленно моргнув своими огромными желтыми глазами. Этой секундной заминки хватило, чтобы оцепенение спало.

- Убирайся отсюда! – заявила я уже более уверенно, и не дожидаясь какой-либо реакции я схватила обмякшую Розию за руку, рывком втащила ее из спальни и с грохотом захлопнула дверь.

Сердце бешено колотилось. Жаль, что снаружи не было замка — спальни в этом дурацком замке запирались только изнутри. Значит, нужно бежать!

Но, как назло, моя горничная решила, что это идеальный момент для обморока. Она просто рухнула на пол, как подкошенная. Ну что за реакция на опасность? Так ведь и сожрать могут!

Бросив Розию, я с невероятным усилием придвинула к двери тяжелую тумбочку из коридора, заблокировав выход. Боже, как же бесила эта слабость! В прошлой жизни я могла таскать на себе взрослых мужчин, а тут какая-то тумба стала проблемой.

Только убедившись, что дверь забаррикадирована, я бросилась к выходу из своих покоев. И тут до меня дошло: охрана! Розия же кричала так, что, наверное, в другом крыле замка было слышно! Какого лешего они не примчались на помощь?!

Впрочем, разбираться было некогда. Я распахнула внешнюю дверь. Двое стражников, увидев мое перекошенное от ужаса лицо, даже не стали задавать вопросов. Они молча обнажили мечи и ринулись внутрь, в то время как двое других остались со мной в коридоре, создавая живой щит.

— Никого нет, госпожа! — донесся удивленный голос одного из них из гостиной. - Все комнаты пусты.

Что ж, опасность миновала. Я бросилась к Розии, лежащей без сознания на полу.

 Ее лицо было бледным, а кожа покрылась холодным, липким потом Я осторожно перевернула ее на спину, расстегнула тугой воротничок платья, чтобы облегчить дыхание, и приказала одному из стражников распахнуть окна.

Пусть охрана разбирается с крылатым чудищем, мне нужно было спасти девушку.

К моей огромной радости, Розия вскоре открыла глаза. Несмотря на это, я тут же отправила одного из стражников за лекарем.

Через несколько минут я все же помогла ей подняться и усадила на диван. Она пыталась сопротивляться, лепеча что-то о том, что при госпоже сидеть не положено.

— А пугать госпожу своими обмороками можно?! — не выдержала я. — Сиди и не двигайся!

Бедняжка дрожала всем телом. Я вспомнила об успокоительной настойке, которую для меня приготовила Кассандра. Слава богам, она стояла на столике. Я быстро налила полную чашку и протянула ее Розии.

Именно в этот момент, когда она дрожащими руками принимала напиток, в дверном проеме выросла высокая фигура Эдмура. Его лицо было напряженным и встревоженным.

— Что здесь произошло? — спросил он низким, требовательным голосом.

А за его плечом, словно тень, маячило бледное, любопытное лицо моей свекрови.

— В моей комнате обнаружилась огромная крылатая кошка, которая до смерти напугала мою служанку. Сейчас мы ждем лекаря, — произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, хотя внутри все еще клокотало от пережитого шока.

- Ты цела? – спросил Эдмур. В его голосе чувствовалась тревога.

- Да, а вот Розия упала в обморок.

— Эта «кошка с крыльями» называется гентера, — ледяным тоном процедила Августа, закатывая глаза так, что, казалось, она пытается разглядеть собственный мозг. — Опаснейшее создание, к которому принято относиться с почтением. Как можно быть настолько невежественной и не знать таких элементарных вещей?!