Он грустно улыбнулся, и его взгляд скользнул по пустой клумбе.

— Цветы можно посадить другие, госпожа. А вот вернуть человеку его жизнь, увы, нельзя.

С этим мог бы поспорить наш некромант. Хотя если придираться, он подарил мне другую жизнь.

- Но мне все равно приятно, что вы меня помните. Я слышал, из-за падения вы полностью лишились воспоминаний.

— Что-то, как видите, я помню, — осторожно ответила я, решив отойти от образа полной амнезии. Это было слишком опасно. Меня же легко могут обмануть, заставить поверить в любую ложь. А так, если они будут думать, что память может вернуться в любой момент, у меня появится хоть малейший шанс, что они побоятся действовать открыто.

— Рад это знать, госпожа. Искренне рад.

— Вы думаете, я все же пыталась сбежать от мужа? — решила я пойти в наступление.

— Думаю, да, — кивнул он без колебаний. — Вы столько жаловались на него. Говорили, что он ужасный, холодный человек, и как вам с ним не повезло... И что родители вам не простят, что вы не смогли завоевать сердце этого мужчины...

Я нахмурилась.

— А вы сами считаете его плохим человеком?

— Как лорд и работодатель — он хорош. Справедлив, умен, заботится о своих людях. Что до вашей семейной жизни... никто же никогда не знает, что на самом деле происходит за закрытыми дверями спальни. Вам виднее. Я могу лишь сказать, что вы отчаянно хотели убежать.

— Настолько отчаянно, что даже делилась с вами своими планами? — в моем голосе прозвучало недоверие.

— Полагаю, вам просто больше не с кем было поделиться, — мягко ответил он, и в его словах не было осуждения, лишь сочувствие.

— И вы никому об этом не рассказывали?

— Госпожа, — он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд был честным. — Мне платят не за разглашение чужих тайн, а за уход за цветами. Некоторым из них требуется особая поддержка.

Меня только сейчас назвали цветком.

— Пока мне кажется, что я могла хотеть сбежать из-за свекрови, — осторожно подкинула я другую версию.

— Очень даже возможно, — легко согласился он. — Но могу еще сказать, что вы говорили, будто у вас есть план, и что вам было, к кому пойти. Только нужно было очень торопиться.

— Я... я просила вас как-то помочь? — мой голос дрогнул. Кайра же вряд ли просто так изливала душу садовнику. Думаю, она рассчитывала на его помощь.

— Просили, — подтвердил он. — Оставить ключ от западных ворот под третьим кустом глицинии снаружи. Что я, признаться, и сделал. Ключ, правда, все еще лежит там. Никто его так и не забрал.

— Что ж... думаю, вам стоит его пока забрать. На всякий случай.

— Как скажете. А еще вы просили меня один раз забрать оттуда же небольшую шкатулку. Содержимое ее мне неизвестно, я не заглядывал. Возможно, вы ее скоро найдете. Если память мне не изменяет, на крышке у нее вырезаны крылья.

— Спасибо... я поищу.

— Что ж, госпожа, мне пора, — он поклонился. — Некоторые растения нуждаются в вечернем уходе, они не любят ждать.

В этот момент откуда-то из глубины замка донесся тихий, мелодичный звон, похожий на звук маленького колокольчика. Садовник нахмурился.

— Это сигнал, что мать милорда уже вернулась из своей поездки.

Я мысленно застонала. Эх, я даже соскучиться по ней не успела.

Разговор с садовником оставил после себя странное послевкусие. Он определенно знал больше, чем счел нужным поведать мне.

Эдмур, с его магическими способностями, наверняка вытянул бы из старика всю правду, но я пока была не готова делиться с ним этими новостями.

Вернувшись в замок, я с удивлением узнала, что меня ожидают на ужин. И не просто ужин с Эдмуром, а нас его матерью Августой. Сердце неприятно екнуло.

Когда я вошла в малую столовую, Августа уже сидела за столом. Ее наряд поразил меня. Темное, почти черное платье из тяжелого бархата, черные агаты в высокой прическе и даже макияж — все было выдержано в мрачных тонах. Густые тени цвета горького шоколада и коричневая помада

Эта эстетика напоминала о готике, о склепах и вечной скорби. Мне на мгновение показалось, что свекровь облачилась в траур из-за того, что я теперь буду трапезничать с ней. А может, все проще, и черный цвет просто стройнит?

Выражение ее лица было кислее лимона. Весь ужин я физически ощущала ее гневные, колючие взгляды на себе. Я старалась не обращать внимания, сосредоточившись на еде и муже, сидевшем рядом. Его присутствие успокаивало.

— Граф Парсмэн подписал договор, — начала Августа ледяным тоном, разрезая мясо с излишней силой. — Но он очень надеется вскоре увидеть тебя на приеме в честь дня рождения его дочери. Ты ведь помнишь очаровательную Мариэтт? Она такая красавица, настоящий цветок нашего общества. Безупречное происхождение и манеры.

При последних словах она впилась в меня взглядом, ожидая реакции. Я лишь небрежно пожала плечами. Что ж, мне с внешностью Кайре повезло, так что комплексовать из-за чужой красоты я не собиралась. То, что Августа не оставляет попыток найти сыну «более подходящую партию», меня тоже не удивляло. Гораздо важнее была реакция самого Эдмура.

— Моя супруга еще не совсем оправилась от недавнего, — спокойно ответил он.

— Ты можешь поехать вместе со мной, оставив ее здесь, — не унималась Августа.

— Я предпочел бы не покидать ее, мама. Как минимум, пока мы не пробудим ее дар. Я так рад, что Кайра согласилась на мои эксперименты, — он тепло улыбнулся мне. — Правда, первая попытка, увы, не увенчалась успехом.

 — Боюсь, я вырастила слишком доброго и сердобольного сына, — вздохнула герцогиня с театральной скорбью.

— И я благодарен тебе за это воспитание. —ответил мой муж.

 - Но все же я думаю, что тебе не стоит попусту тратить время.

— Это мое решение, - твердо заявил супруг.

— Надеюсь, в дальнейшем ты все же возобновишь полноценную светскую жизнь. Ты ведь сам говорил, что хотел помочь найти нового супруга своей жене, чтобы избавить ее от унизительной жеребьевки! – Свекровь решила зайти с другой стороны.

Вот это поворот! Учитывая местные законы и мое положение, это звучало не как оскорбление, а как проявление невероятной заботы.

— Да, я не хотел, чтобы она участвовала в жеребьевке, — подтвердил Эдмур, не отводя взгляда от матери. — Но это лишь в том случае, если мы решим, что наш брак не имеет будущего.

Свекровь с лязгом уронила нож на фарфоровую тарелку.

Фраза некроманта звучала так, будто он был готов побороться за наш брак.

— У вас остался всего год!

— При большом желании, я могу подать прошение королю, чтобы немного увеличить испытательный срок.

Точно готов!

! Похоже, эту лазейку в законе заметила не только я. Приятно было осознавать, что Эдмур тоже думал об этом. Это давало надежду.

— Что было бы прекрасно, — вмешалась я, почувствовав прилив смелости. — В связи с потерей памяти мне действительно нужно время, чтобы понять, хочу ли я расторгать наш брак.

Свекровь дернулась, задев высокий бокал. Тот с глухим стуком рухнул на пол, и рубиновая жидкость растеклась по подолу ее темного платья, напоминая свежую кровь. Но она, казалось, даже не заметила этого.

Кажется, своими словами о том, что я еще и раздумываю, я ранила ее в самое сердце.

Она так побледнела, что мне стало неудобно. Может, не надо было это озвучивать?!

— Мама, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Эдмур.

— Усталость... Слишком много дел лежит на моих хрупких плечах, — ответила она, продолжая сверлить меня взглядом.

— В таком случае, стоит снизить твою нагрузку. Я думаю, часть обязанностей по управлению замком я передам своей супруге.

— У нее ничего не выйдет! — выплюнула Августа.

— У нее будут помощники. А ты можешь составить для нее подробные письменные инструкции. Уверен, с этим замком она справится.

Я почувствовала, как внутри разгорается огонек азарта. Новые обязанности — новые возможности. Эдмур ободряюще улыбнулся мне, и эта улыбка придала мне сил.