— Хорошо. Пленных будем брать. Раненых лечить. Это честная цена.

Лиара кивнула в ответ и склонилась над картой.

План родился за одну ночь.

Лиара знала свои силы. Без браслета, на свободе, её магия была огромна, но не безгранична. Она не могла в одиночку разбить армию. Зато она могла сделать кое-что другое.

На рассвете следующего дня они выступили.

Армия орков заняла позиции у Серого перевала, узкого ущелья между двумя скалистыми грядами. Это было идеальное место для обороны: враг, входящий в ущелье, становился уязвимым для атаки с флангов. Но проблема была в том, что люди знали это. Их маг наверняка проверил местность.

Именно здесь в игру вступала Лиара.

Она стояла на скальном выступе, глядя вниз, на приближающуюся колонну. Люди шли ровным строем: копейщики впереди, лучники за ними, кавалерия. Осадные машины тащились в хвосте, запряжённые волами. Всё было чётко, продуманно, профессионально. Эта армия знала своё дело.

Лиара закрыла глаза и начала петь.

Это была не та песнь, что исцеляла землю. И не та, что звучала в ночи как колыбельная. Это была песнь иллюзий, древняя магия нимф, которой её научила мать перед самым исчезновением. Магия, создающая миражи. Магия, путающая зрение и слух. Магия, играющая с разумом врага.

Её голос разнёсся над ущельем, и мир начал меняться.

Скалы задрожали не по-настоящему, но для глаз человеческих солдат они пошли рябью. Ущелье, которое они видели перед собой, вдруг раздвоилось: одно осталось прежним, другое превратилось в непроходимую чащу. Дорога исчезла. Вместо неё возникло болото, то самое, которое их маг так старательно осушил.

В рядах людей началось замешательство. Командиры кричали приказы, но эхо множило их голоса, и солдаты не понимали, куда идти. Маг, шедший в центре колонны, вскинул руки, пытаясь развеять иллюзию. Но магия Лиары была не грубой силой, а тонким плетением. Её нельзя было просто «развеять». Нужно было найти источник, а Лиара была скрыта туманом, который сама же и создала.

А потом с флангов ударили орки.

Фарг вёл тяжёлую пехоту, закованных в сталь воинов с двуручными топорами. Они врубились в расстроенные ряды людей, как нож в масло. Конница орков, немногочисленная, но мобильная, зашла в тыл и отрезала осадные машины. Лучники с горных склонов осыпали врага стрелами.

Это была не битва, это был разгром.

Люди, дезориентированные иллюзиями, не могли организовать оборону. Их маг, слишком занятый попытками пробиться сквозь магию Лиары, пропустил момент, когда Фарг лично прорубился к нему и выбил посох из рук. Без мага осушенные болота начали возвращаться в исходное состояние, и отступление превратилось в паническое бегство.

К полудню всё было кончено.

Лиара спустилась со скалы, чувствуя, как дрожат колени. Песнь иллюзий отняла у неё много сил. Не так много, как оживление земли, но достаточно, чтобы голова кружилась. Гарра, ждавшая её внизу, подхватила нимфу под руку и усадила на камень.

— Ты была великолепна, — сказала травница, и в её голосе звучало искреннее восхищение — Они бежали, как зайцы. Никогда такого не видела.

Лиара слабо улыбнулась и закрыла глаза. Она не чувствовала гордости. Только облегчение. Они сдержали слово: пленных не убивали. Раненым людям и оркам оказывали помощь. Она лично обошла поле боя, останавливая кровь и облегчая боль тем, кто ещё мог выжить. Люди смотрели на неё со страхом, но некоторые с благодарностью.

Когда король нашёл её, она сидела на камне, перевязывая раненого человеческого лучника. Молодой парень, почти мальчишка, смотрел на неё расширенными от ужаса глазами. Нимфа, та самая, о которой ходили слухи, перевязывала ему плечо.

— Ты спасла нас, — сказал Гор'тах, останавливаясь рядом — Без тебя мы бы проиграли.

Она подняла на него глаза.

— Я сделала это не ради тебя, — сказала она — И не ради твоего королевства. Я сделала это ради них. — она кивнула на раненых, лежащих на плащах вокруг — Они не виноваты в том, что их послали на смерть. Ни твои воины, ни их солдаты.

Он опустился на корточки рядом с ней.

— Ты удивительная, — сказал он тихо — Я знал, что ты сильна. Но я не знал, что ты ещё и мудра.

Она чуть улыбнулась.

— Я не мудра. Я просто устала от крови.

Он помолчал, глядя, как её тонкие пальцы ловко завязывают бинт.

— Ты говорила со мной, — произнёс он — На совете. При всех. Ты говорила.

— Я и сейчас говорю, — ответила она, и в её голосе послышался слабый отголосок прежней гордости — Я молчала не потому, что не умела. Я молчала, потому что не хотела. Теперь хочу.

— Почему?

Она закончила перевязку и посмотрела ему прямо в глаза.

— Потому что ты перестал требовать мой голос и начал слушать моё молчание. Это разные вещи.

Он не нашёлся что ответить. Просто сидел рядом, пока солнце клонилось к закату, а вокруг них орки и пленные люди разбирали завалы и хоронили мёртвых. Война не закончилась, но первая битва была выиграна. И впервые за долгое время у орков появилась надежда.

Глава 29. Поле битвы

После разгрома у Серого перевала люди не ушли.

Они отступили, да, но лишь для того, чтобы перегруппироваться. Их командующий, лорд Эштон из Дома Мэлфордов, был старым, опытным воякой, который проиграл первую битву, но не войну. Он отвёл остатки армии к подножию Чёрного хребта и встал лагерем, ожидая подкрепления с юга. Разведчики Фарга докладывали: ещё две тысячи мечей идут через перевалы. Если они соединятся, перевес снова будет на стороне людей.

Медлить было нельзя.

Гор'тах собрал военный совет прямо в полевом лагере, у подножия скал, где ещё дымились остатки вражеских осадных машин. Совет был коротким, орки не любили долгих речей, когда враг у порога. Решение приняли единогласно: ударить сейчас, пока подкрепление не подошло. Разбить армию Эштона окончательно и принудить людей к миру или хотя бы к перемирию.

— Я поведу авангард, — сказал Фарг.

— Я с тобой, — кивнул Гор'тах — Ударим с рассветом.

Лиара, стоявшая чуть поодаль, сделала шаг вперёд.

— Я тоже пойду.

Все замолчали. Фарг нахмурился. Грун покачал головой. Даже король, всегда готовый защищать её право на выбор, выглядел неуверенным.

— Это будет не засада, — сказал он — Это будет открытый бой. Жестокий. Кровавый. Там негде спрятаться и негде петь иллюзии.

— Я знаю, — ответила она — Я не собираюсь прятаться. Я могу создавать туман, чтобы скрыть ваши передвижения. Могу путать вражеских лучников миражами. Могу лечить раненых прямо на поле боя. Я не воин, но я могу быть полезна.

Гор'тах долго смотрел на неё. Потом медленно кивнул.

— Хорошо. Но ты будешь рядом со мной. Всё время.

Она не стала спорить.

Рассвет застал их на склоне Чёрного хребта. Армия орков выстроилась клином, Фарг на левом фланге, Гор'тах в центре, конница на правом. Лиара стояла позади короля, закутанная в лёгкий плащ поверх кожаной брони, которую Гарра специально подогнала под неё. Меча у неё не было, только небольшой кинжал на поясе, да и тот скорее для виду. Её оружием был голос.

Внизу, в долине, уже проснулся вражеский лагерь. Трубили рога, гремели барабаны. Люди строились в боевые порядки: длинная стена щитов, за ней ряды копейщиков, на флангах конница. В центре, на небольшом возвышении, стоял сам лорд Эштон в сверкающих доспехах, окружённый знаменосцами.

— Их больше, чем мы думали, — пробормотал Фарг — Подкрепление подошло ночью.

Гор'тах стиснул рукоять топора.

— Значит, будет веселее.

Он поднял руку, и орки замерли в ожидании сигнала. В этот момент Лиара вышла вперёд.

Она встала на краю склона, лицом к вражеской армии, и запела.

Это была не песнь иллюзий и не песнь исцеления. Это была песнь тумана. Низкая, глубокая, вибрирующая где-то на грани слышимости. Её голос стелился по земле, и вслед за ним с горных вершин начал сползать белый, плотный, как молоко, туман. Он окутал склон, скрыл орков от глаз противника, пополз вниз, в долину, поглощая вражеские порядки.