Сегодня вечером мы с коллегами выбрали местную забегаловку в Суррее. Хотя это должно быть просто неформальной встречей, женщины настояли, чтобы мы оделись до смешного шикарно, будто это будет уморительно.

Я выбрала чёрное облегающее платье с перьевым узором и пару туфель на шпильке. Ненавижу каблуки. Но обожаю платье. Самая длинная часть достигает моей голени, а самая короткая останавливается на верхней части бедра. Народу прилично: моя начальница Венди, её муж, женщины из моего отдела, несколько человек из социального департамента и Джейми.

Джейми — мой парень. Ну, так он всем говорит. Мы работаем в разных компаниях в городе, но однажды днём наши обеденные перерывы пересеклись в местной кофейне. Он просто появился в моей жизни однажды, будто его удобно подставили, и с тех пор мы встречаемся. Я ещё не готова вешать на это ярлык, но после того, как мы подтвердили, что ни с кем больше не встречаемся, он решил, что мы должны объявить, что мы вместе. Так что я позволила ему.

Он хороший друг и компания, когда мне нужно. Это была идея Мии — она знала, что я не оправилась после того, что случилось с Гарри. Джейми высокий, темноволосый и красивый. Всё, что я должна хотеть в мужчине. Но он не… он.

Чтобы забыть одного, нужно переспать с другим, сказала она мне.

Когда разговоры о последнем скандале с Бекхэмами захватывают моё внимание, я поворачиваюсь к женщинам, сплетничающим рядом со мной. Джейми смотрит на часы и встаёт, отряхиваясь, чтобы стряхнуть крошки, которых там нет.

Я поворачиваюсь к нему и спрашиваю:

— Всё в порядке?

— Мне нужно домой. Завтра работа. — Он накидывает куртку и наклоняется, чтобы поцеловать меня в лоб. — Я люблю тебя.

Я улыбаюсь.

Наступает тишина, пока он не уходит. И как бомба замедленного действия, группа взрывается хаосом.

— Девочка… — одна женщина, Абигейл, ударяет ладонью по столу. Она выглядит не иначе как диско-шар в своём платье из пайеток. Её бокал дребезжит от её нетерпения говорить. — Я не знаю, сколько ещё ты сможешь продержаться, не отвечая ему тем же.

Все за нашим столом согласно кивают.

Я вздыхаю, зная, что они правы.

Я говорила «я люблю тебя» только одному мужчине в своей жизни. И до сих пор люблю. Я всегда буду любить Грега по-братски. Не то чтобы я помню, когда мы в последний раз разговаривали. Моя дистанция от мужчин Сент-Джеймс явно распространилась дальше, чем просто на Гарри. С тех пор прошли месяцы. Несколько месяцев. Я не хочу бросаться этими тремя словами кому попало. Нельзя забрать обратно эту уязвимую часть себя, когда однажды поделился сердцем с кем-то. И, Бог знает, у меня было достаточно проблем с доверием в жизни.

Не желая продолжать эту тему, я обвиняю Абигейл в том, что она флиртует с Джереми из отдела доставки. Она краснеет, как помидор, и поднимает руки в знак капитуляции, когда люди начинают засыпать её вопросами.

Она пьяно изливает своё восхищение им.

— Это всё галстук-бабочка.

После ещё нескольких признаний в любви к коллегам, паб начинает пустеть, когда ночь сгущается, и мы все готовы уходить. Дрожь пробегает по моему телу, как только я выхожу на улицу, нежеланный ветер касается моих щёк. Как бы ярко ни светило солнце в Англии, ночи всегда будут ледяными.

Накинув пальто, я чувствую, как кончик моего носа розовеет, и прижимаю руки к груди. Абигейл подходит ко мне, беря меня под руку.

Она дразнит:

— Я заставлю тебя заплатить за то, что ты так меня опозорила, маленькая стерва.

Я смеюсь.

Сегодня вечером я назначена водителем для Эби и ещё пары человек. Когда мы направляемся к парковке, мы жмёмся друг к другу, как девичья группа, чтобы согреться. Опустив голову, я дую тёплым воздухом на свои ледяные пальцы.

Отвлёкшись, я врезаюсь во что-то твёрдое. Внезапный удар заставляет меня споткнуться о мои неуклюжие ноги. Моя рука выскальзывает из руки Абигейл, и я инстинктивно протягиваю руку, хватаясь за фигуру передо мной.

— Мне так жаль, — говорит человек.

Этот голос…

— Всё в порядке. — Я качаю головой. — Я не смотрела.

Когда я поднимаю глаза, кажется, что мир перестаёт вращаться. Это как сцена из фильма, мы оба стоим в тишине, глядя друг на друга.

Мужчина, который преследует мои сны воспоминаниями и возможностями, стоит прямо передо мной. Когда он ставит меня обратно на ноги, прикосновение его рук посылает ударную волну через меня, заставляя мои конечности снова работать.

— Гарри, — говорю я, задыхаясь.

— Джиджи, ты нас познакомишь? — спрашивает девушка позади меня.

Её слова доносятся приглушённо, пока я занята тем, что рассматриваю внешность Гарри. Я знаю, что мои губы приоткрыты, потому что я вижу, как дыхание покидает мой рот и танцует на холодном ветру.

Он выглядит так красиво.

Его щетина отросла как минимум на несколько дней, а глаза всё такие же пронзительные. Его волосы скрыты под тёмной вязаной шапкой, спрятанной от ветра.

Он прочищает горло.

— Я Гарри.

Абигейл спрашивает:

— А как вы двое познакомились?

Гарри наклоняет подбородок, глядя мне в глаза. Я знаю, что он избавляет меня от неловкости отвечать на этот вопрос.

— Старые друзья, — отвечаю я с искренней улыбкой. — Он брат Грега.

По группе проносится несколько шокированных выражений лиц, и кто-то повторяет:

— Правда!

— Никогда не любила его. Ты могла найти кого-то получше, — говорит Абигейл.

Я резко поворачиваю голову к ней, а она усмехается, как чеширский кот.

Гарри тихо смеётся, и я благодарна, что он не видит момента, когда румянец ползёт по моим щекам.

Все обещания, что я буду держаться подальше от этого мужчины, сгорают дотла при одном лишь его виде. Я внезапно не могу вспомнить, почему решила дистанцироваться. Но, должно быть, осталась крупица сомнения… потому что я отступаю.

Хотя это не кажется правильным, я выпрямляю спину, улыбаюсь, а затем говорю:

— Надеюсь, у тебя всё хорошо. Было приятно тебя увидеть.

Как бы он ни пытался это скрыть, выражение, распространяющееся по его лицу, пронзает меня прямо в солнечное сплетение. Его улыбка убедительна, но я вижу прямо сквозь неё укол сожаления, что я, возможно, решила не уходить.

— Приятного вечера, дамы, — говорит он, задерживая взгляд на мне. — Было приятно увидеть тебя, Джиджи.

Моё имя с лёгкостью слетает с его губ. Я завидую тому, как легко ему даётся произносить его без запинки. Как ему удаётся произносить моё имя без одышки. Неужели я больше ничего для него не значу?

Он пережил это, говорит голос в моей голове. Прошли месяцы.

— Увидимся.

Заставляя свои ноги двигаться, я ухожу от него. Но в ту же минуту, когда я чувствую стеснение в груди, физическое расстояние, которое я между нами создала, я мгновенно понимаю, что сделала неправильный выбор.

Если я позволю ему уйти сейчас, я боюсь, что никогда не получу удовлетворения от ответов, которых всегда жаждала. Возможно, я могу позволить себе эту мысль. Только один раз. А затем заняться своим выздоровлением окончательно.

Сосредоточившись на другом, Эби отстаёт на несколько шагов от остальных. Кивая через плечо, она шепчет: — Вернись к нему. Мы возьмём такси домой.

— Ты уверена?

Она обнимает меня.

— Конечно. Напиши мне, когда доберёшься до дома.

— Хорошо, — говорю я, отвечая на её объятия. — Сделай мне одолжение… не рассказывай Джейми.

— Я нема, мисс.

Она догоняет девушек, объясняя, что они возьмут такси. К счастью, они слишком пьяны, чтобы задавать вопросы.

Я жду мгновение, делая глубокий вдох, прежде чем выдыхаю и направляюсь обратно в противоположную сторону.

— Гарри! — кричу я. — Подожди.

Если он не слышал, как я зову его по имени, он точно слышит стук моих каблуков о тротуар, когда я догоняю его. Он замедляется и останавливается, бросая взгляд через плечо, будто убеждён, что я не одна.

— Можно мне пройтись с тобой? — спрашиваю я. — Куда ты направляешься?