Джейн даже вскрикнуть не успела.

Нейтан среагировал быстрее мысли. Он рванул её на себя и одновременно толкнул вниз, уходя от края ямы. Они рухнули на влажную землю в нескольких шагах от ловушки. Он накрыл её собой полностью.

Мир на мгновение сжался до тяжести его тела, тяжести его брони, до горячего дыхания, которое касалось её щеки.

Нейтан нависал над ней. Серые глаза оказались в сантиметре от её лица. Зрачки расширились. Тяжёлое дыхание срывалось с губ. Он смотрел на неё — на растрёпанные рыжие пряди, прилипшие к мокрому лбу, на расширенные зелёные глаза, на то, как быстро вздымается её грудь под его весом.

И как только он раньше не замечал?

Она была хрупкой. Слишком хрупкой для этого мира. Слишком лёгкой. Слишком живой. И притяжение, которое он вдруг ощутил, не имело никакого отношения к логике, к уставу, к трёмстам годам разницы между ними. Её просто надо было уберечь от неё же самой.

Джейн не двигалась. Как только она раньше не заметила?

Он весит тонну! И пыхтит, когда дышит! И чего-то выпучил глаза свои так странно!

— Ты слезать с меня не собираешься? — с вызовом бросила она. — Всё равно ничего иного в броне ты сделать не сможешь. Как бы тебе не мечталось.

— Чего? — он нахмурился и тут же отпрянул. — Чего?? Что? Да я! Да ты чуть не провалилась, а я…

— … большой молодец, — закончила за него Джейн. — А теперь…

И Нейтан вновь навалился на неё, но в этот раз просто прижал всем телом к стволу дерева и зажал ладонью рот. Она хотела было прокусить ему кисть и заверещать… но услышала голоса и приближающиеся шаги.

Нейтан прижимал Джейн к шершавой коре широкого ствола так плотно, что она чувствовала каждую пластину его брони сквозь тонкую ткань комбинезона. Ладонь в перчатке закрывала ей рот почти полностью. Глаза солдата были прищурены, взгляд быстро скользил между стволами, выхватывая малейшее движение. Дыхание его стало совсем тихим.

Джейн не пыталась вырваться. Она тоже слышала. Голоса. Тяжёлые, ритмичные шаги по влажному мху. Кто-то шёл по свежему следу падения «Рогалика» — прямо к ним.

Нейтан медленно, почти незаметно перевёл большим пальцем предохранитель винтовки в боевое положение. Тихий щелчок показался Джейн оглушительным. Она напряглась всем телом. Рыжие пряди, выбившиеся из хвоста, липли к вспотевшему лбу. Сердце колотилось так громко, что ей казалось — его слышно за километр отсюда.

Вскоре они увидели их.

Четверо. Шли цепочкой, соблюдая дистанцию. Броня — матово-чёрная, обтекаемая, с едва заметным голубоватым отливом силовых щитков. Шлемы надеты, но визоры сняты — обычное явление в рядах бойцов, ведь с закрытым полностью лицом дышать в жаркую погоду попросту нечем. В руках — винтовки последней модели, лёгкие, модульные, с интегрированными гранатомётами и тепловизорами. Снаряжение было настолько современным, что рядом с ним древняя броня Нейтана выглядела музейным экспонатом.

Нейтан слегка наклонил голову к уху Джейн. Голос его был едва слышным шёпотом:

— Не шевелись. Я обойду их справа. Ты остаёшься здесь. Не дыши громко. Что бы не случилось. Ясно?

Джейн кивнула. И этого показалось Нейтану достаточным, чтобы самым осторожным шагом начать двигаться параллельно противнику. Какого-то конкретного плана у него не было, но одной из важных задач для себя он назначил — отвести врага подальше от Джейн. И уже тогда действовать по обстановке.

Хруст оказался через чур громким. Нейтан тут же пригнулся, но слышал прекрасно, что четверо бойцов остановились — вслушивались, а то и вглядывались по направлению к Нейтану. Другого выбора нет — решил он и приготовился уже открыть огонь.

Вот только хруст услышала и Джейн. Как заметила она и то, что неизвестный квартет уже начинает медленное движение туда, где только что мелькнула голова Нейтана. Делать нечего — нужно было спасать древнего солдатика. И Джейн резко оттолкнулась от ствола и сорвалась с места.

Под ногами зачавкало так громко, что не услышать эту грациозную лань мог только глухой.

Отряд противника мгновенно среагировал. Двое передних развернулись, винтовки взметнулись вверх. Они двинулись на звук, точно и быстро, не теряя строя. Всей четвёркой.

Нейтан оставался неподвижным только долю секунды. Он решил, что самое время открыть огонь в спины, как к всеобщему счастью понял — Джейн бежала не просто так. Она вела их. Прямиком туда, где между стволами стелился низкий желтоватый туман.

Солдаты шли уверенно. Тепловизоры, видимо, показывали тепло тела учёной, убегающей вперёд. Они не замечали тумана или считали его обычной местной влажностью. Первый вошёл в облако. За ним второй. Третий. Четвёртый.

Прошло не больше десяти секунд.

Сначала раздался короткий, сдавленный хрип. Потом ещё один. Кто-то попытался крикнуть в комлинк, но звук оборвался влажным бульканьем. Все четверо рухнули почти одновременно — кто на колени, кто лицом вниз. Тела ещё подрагивали несколько мгновений, потом замерли. Желтоватый туман медленно окутал их, становясь гуще, будто пируя.

Нейтан выдохнул сквозь зубы. Он быстрым шагом обошёл край тумана и нашёл Джейн. Она стояла, прижавшись спиной к стволу, тяжело дыша. Щёки горели, глаза блестели от адреналина и торжества.

— Умно, — тихо сказал он. — Очень умно. Я бы не догадался.

Джейн усмехнулась, всё ещё пытаясь отдышаться.

— Ты бы шлем надел, солдатик. И с визором. На ошибках чужих учиться безопаснее.

Нейтан бросил короткий взгляд на тела в тумане. Броня современных бойцов выглядела почти нетронутой, винтовки лежали рядом. Но подобраться было невозможно — споры уже плотным облаком кружили над упавшими.

— Жаль, — произнёс он сухо. — Их амуниция нам бы очень пригодилась.

Он повернулся к Джейн. Лицо снова стало жёстким.

— Я схожу туда, откуда они пришли. Нужно понять, сколько их здесь и где база. Ты возвращаешься на «Рогалик».

— Нет, — сразу отрезала Джейн. Она выпрямилась, стряхивая мох с комбинезона. — Я с тобой.

— Джейн…

— Не спорь даже. Я это не из врождённого кретинизма — без меня ты, вероятнее всего, помрёшь. Я уже с уверенностью могу сказать, что большинство организмов конкретно в этой местности — хищные. И, так уж случилось, что я смогу заметить их задолго до того, как станет поздно. Ты — нет.

Она кивнула в сторону павших солдат.

— Их никакая амуниция не спасла.

Нейтан коротко кивнул.

— Ты права, капитан. Но идём осторожно. И если я скажу «вниз» — падаешь без вопросов.

— Договорились.

Они двинулись. Джунгли вокруг становились реже. Влажный воздух сменился более сухим. Впереди начали подниматься высокие скалы — серые, изрезанные трещинами, поросшие редкими жёсткими кустами.

Они добрались до каньона почти через час осторожного пути. Скалы здесь сходились крутыми стенами, образуя узкий проход. И в одной из стен, почти сливаясь с породой, виднелся вход.

Замаскированный. Очень хорошо замаскированный. Но Нейтан смог различить его, а следом указал Джейн не только на сам вход, но и на небольшой лагерь возле него.

— Не узнаю символику. Ни форму, ни знаки на стенах.

Джейн тихо фыркнула, хотя сердце всё ещё колотилось от напряжения.

— Ну конечно не узнаёшь. Ты проспал триста лет, родной. Но не переживай — эти знаки я видела настолько часто, что не перепутаю. «Туманы Эридана». Очень серьёзные ребята. Они работают по всему сектору. По факту правят там. И старательно снабжают все системы своим «туманом» — редкая дрянь, но очень дешёвая. Слезть с неё практически невозможно.

— Они настолько влиятельны, что могут позволить себе обустроить базу здесь?

— Тебе еще много предстоит узнать о настоящем. И, уверяю, тебе не понравится.

— Что они забыли здесь?

— Нашли что-то ценное, скорее всего, — Джейн пожала плечами. — Что-то, что помогает в их бизнесе. Может, местные растения. Может, споры. Может, что-то ещё.