Она пробежала несколько метров вперёд и указала на довольно свежие следы тяжёлых ботинок.

— Моя девочка, — Грейс улыбнулась и крепче сжала винтовку. — Начинаем охоту, крошка.

Джейн не сразу заместила странности — желание поскорее отыскать друзей отфильтровывало не самые важные для этой цели детали. А они были. И в количестве настолько приличном, что никакие фильтры не смогли увести от этого взгляд учёной.

— Какого ж…? — она подняла голову. — Ты видишь?

— Содержимое твоих ноздрей? Сейчас вижу.

— Грейс! Тебя ничего не смущает?

— Меня пиз#$ц как смущают наводящие вопросы в моменты, когда можно говорить прямо.

Джейн указала в сторону крон.

— Лианы. Они уползли на самый верх. Это настолько нетипично, что я ничем это объяснить не могу… они… они боятся.

— Нас?

— Уползли они явно до нашего появления.

Путь продолжался в напряжённой тишине. И с куда более осторожной скоростью. Пока через несколько минут до них не донёсся голос. Сердитый такой до крайности раздражённый шёпот:

— Спускайся, твою мать. Сам. Иначе я тебя, клянусь памятью о седьмом ударном флоте, скину. И по рёбрам напинаю. Спускайся, тебе говорю!

Джейн и Грейс переглянулись и сорвались с места. И уже через минуту они выскочили на небольшую поляну.

Картина была… необычной.

Патрик сидел высоко на толстой горизонтальной ветке старого дерева, обхватив ствол обеими руками. Волосы взъерошены, глаза огромные. И он громко, с выражением, читал:

— Белка песенки поёт да орешки всё грызёт… А орешки не простые, всё скорлупки золотые…

Внизу, у корней, стоял Нейтан. Совершенно здоровый. Без повязки. Обеими руками он держал винтовку Патрика стволом вниз.

— Патрик, — терпеливо, но сквозь зубы повторил Нейтан. — Спускайся. Последний раз прошу.

— Белка поумнела в одночасье… — продолжал Патрик нараспев. — …и на дереве спаслася. А внизу топтался злобный, издавая рык утробный, злой вонючий солдафон — и пошёл бы в сраку он.

Нейтан пнул дерево. И вскинул винтовку, но Грейс пришла в себя от шока увиденного.

— Рискни только, — громко сказала она, направляя оружие в сторону Нейтана. — Я тебе башню прострелю и плакала твоя военная пенсия.

Патрик резко повернул голову в сторону девчонок.

— Грейс! Грейс!!! У него глаза!

Но особой нужды обращать их внимание на очевидное не было. Нейтан тоже повернулся к Грейс с Джейн — его глаза не просто поменяли цвет на изумрудный, но и немного светились.

— Отлично, — Нейтан опустил винтовку. — Уговорите его слезть. Пока на шум не сбежались все разведгруппы синдиката.

— Ты, солдатик, объясниться не хочешь для начала?

— В чём дело? — Нейтан выглядел растерянным. — Джейн?

Она стояла в оцепенении. Коротко взглянула на Грейс в немом вопросе, и получила одобрение в виде короткого кивка.

— Ты умирал, Нейт, — несмело проговорила она.

— Ну да. И ты меня вылечила.

— Я?

— Ну а кто? — он поскрёб ногтями щетину. — Ты мне дала съесть ту дрянь, намазала чем-то руку и… я очнулся.

Грейс опустила оружие.

— Окаюшки, потом разберёмся, — она перевела взгляд на Патрика. — Спускайся, чудилкин. Или я к тебе залезу и надругаюсь над тобой на глазах у всех птиц этой планеты.

— Нет! Нельзя вниз! Там он!

Грейс вздохнула так, будто ей было физически больно от происходящего идиотизма. Потом обернулась к Джейн и Нейтану.

— Вы двое. Салите на хрен. Я сама тут разберусь.

Джейн хотела возразить, но Грейс посмотрела так, что возражения отпали сами. Нейтан молча кивнул и первым отошёл в сторону. Джейн последовала за ним.

Последнее, что они услышали, пока уходили:

— …я тебе руки-ноги переломаю, чтобы ты больше по деревьям не лазил, понял, шизик?! Спускайся, пока я добрая!

Когда они отошли достаточно далеко, Джейн наконец смогла нормально посмотреть на Нейтана.

— Как? — тихо спросила она. — Нейтан, как это вообще возможно?

Он пожал плечами.

— Не знаю. Очнулся. Боли не было. Вообще. Ты же учёная — это у тебя спрашивать надо.

Джейн подошла ближе. Без спроса взяла его за подбородок и повернула лицо к свету. Рассматривала зрачки, радужку, белки.

— Удивительно… — прошептала она и отпустила его лицо, но продолжала ходить вокруг, как вокруг особенно интересного образца. — Гипотеза. Грубо. В тебя попал какой-то местный симбионт. Или паразит. Или… пусть будет симбионт. Он подавил инфекцию, ускорил регенерацию костей и мягких тканей.

Глаза у неё горели.

— Это же… это невероятно. Если он стабилен… если не убивает носителя… Нейтан, ты понимаешь, что это значит? Мы можем…

— Джейн.

— …изучить механизм! Если это симбиоз, а не паразитизм, то…

— Джейн.

Она остановилась.

— Что?

— Во мне живёт какая-то местная дрянь?

Джейн моргнула. Потом всё-таки усмехнулась, хоть и криво.

— Возможно. Более чем.

— Ты там обмолвилась… «если не убивает носителя»… «если»?

Она лишь невинно хлопала влюблёнными глазами. Влюблёнными не в него, а в уникальный случай.

Вчетвером собрались только к вечеру. Как именно Грейс сняла Патрика с ветки — держалось в секрете. Как и то, по какой причине их не было так долго, а по возвращению Патрик сел у стены и молча стал пить воду мелкими глотками.

Джейн и Грейс коротко изложили увиденное ими у базы Туманов.

— База огромная. Охрана серьёзная. В лоб идти — самоубийство, — подытожила Грейс.

— Может устроить пожар? — предложил Нейтан. — И в суматохе попытаться проникнуть внутрь и захватить управление комплексом?

— Я тебе такой пожар устрою! — Джейн чуть с кулаками на него не набросилась. — Тут уникальные флора и фауна!

— Просто перебираем варианты.

— Я те переберу!

На несколько секунд все замолчали. Потом Патрик, всё ещё глядя в пол, тихо сказал:

— Красный туман.

Все посмотрели на него.

— Они же его как-то транспортируют, — продолжил он хрипло. — Если попасть внутрь в этот момент… можно спрятаться среди груза. А дальше уже по ситуации.

Грейс медленно кивнула.

— Это… наименее самоубийственный вариант из всех. Ну вот можешь же, когда хочешь!

— На словах это гораздо проще, — Нейтан с сомнением покачал головой. — Как мы вообще попадём в загрузочный блок? И где он?

— Вечно ты всё портишь, зануда, — Грейс легонько пнула его по щиколотке. — А зануда прав. Говно вариант.

— Да нет, — Нейтан усмехнулся, — вариант очень даже. Просто требует доработки.

— Ты меня дурой решил выставить?

— Нет, ты сама справляешься.

Грейс открыла рот в приступе праведного гнева, но быстро сменила его милостью.

— А ты хорош, солдатик, — засмеялась она. — Еще б у тебя зенки не светились так жутко.

— Главное, что у нас теперь на одного опытного бойца больше, — вмешалась Джейн.

— Ага, — Грейс прыснула. — Теперь их у нас — целый один.

— И это на один больше, чем было еще утром.

Все сошлись на том, что правда в словах капитана всё же была.

Грейс сидела на корточках у костра и медленно проворачивала в руках армейский нож. Механик честно прихватизировала его из комплекта одной из брони. В конце концов — всю троицу уложила она, а. значит, и трофеи ей принадлежали по праву. В логике Грейс не было изъянов. Для неё самой уж точно. Лезвие она уже раз десять проверила на остроту, но всё равно проводила стальным пальцем по кромке. Рядом на камне лежала трофейная винтовка и связка самодельных шумовых гранат, собранных ею из того, что было. А было — всякое.

Патрик сидел напротив, скрестив ноги, и методично перебирал содержимое небольшого подсумка.

— …и этот кретин реально решил, что люк открывается наружу, — продолжала Грейс. — Мы уже входим в атмосферу, обшивка начинает трещать, а он орёт на всю: «Нас заклинило! Нас заклинило!» Хватает лом. И начинает долбить так, что искры летят. Я ржу в голос, а люк, естественно, никуда не открывается. Потому что он внутрь открывается, а не наружу.