— Нельзя отдавать чайкам рыбу. Чайки станут сильнее, и тогда нам не победить.

— Рыбу надо защищать, — со знанием дела подтвердила капитан.

— Чайки должны сдохнуть, — подытожил Патрик.

Один из цилиндром в ближнем ряду не открылся до конца. Замок заело на середине. Существо внутри ударилось ладонями в стекло изнутри — довольно сознательно, как показалось Джейн. Она рванулась к панели этой колбы.

— Насос завис… наверное, фильтры забились растительностью. Я попробую...

— Джейн! — Грейс даже ногой притопнула. — Свали нахрен с линии обстрела. Дверь откроется, и ты как на ладони!

— Я могу его освободить. Надо просто...

И замок колбы рванул — нижний люк выбило давлением. Существо выпало и ударилось лицом в пол. Руки безуспешно пытались организовать себе опору, чтобы поднять тело, но раз за разом ладони скользили в луже питательного состава.

— Часть из них умрёт, — Джейн не могла оторвать взгляда от образца. — Наверное, надо было сначала проанализировать...

— Ё@у далась, мать? — заорала уже Грейс. — Свали на хрен оттуда и скройся где-нибудь за банками. Надо ж такой тупой быть, когда такая умная...

Последнюю фразу механик пробормотала больше себе под нос, но достаточно громко, чтобы остальные тоже смогли оценить её умозаключение.

Нейтан медленно опустился на корточки перед ворочающимся подопытным. Существо протянуло руку и коснулось его перчатки кончиками пальцев.

— Этот слаб. Но другие смогут.

— Смогут выжить? — спросила Джейн.

Нейтан покачал головой.

— Смогут погибнуть в бою.

Снаружи взвыл резак. Кусок обшивки створки отвалился и звякнул по полу. В щель ударил белый коридорный свет и чей-то окрик.

Грейс задышала слишком часто для той, кто старательно изображал из себя героиню всех боевиков разом.

— Я недавно тут узнала, что всё на свете продолбала: и травинку, и лесок, в поле каждый колосок... — напевала она многими забытый мотив.

Джейн нырнула в укрытие.

— Мы, кажется, план не обсудили, — сказала она. — Как побеждать планируем?

— Филигранно, бл#дь, — выругалась Грейс. — Филигранно побеждать будем!

Патрик в танце кружился вокруг своей оси, ногами приплясывая одному ему известный танец.

— Как на «Соколе» летели невнимательные ели: мама села у окошка, папа задремал немножко, молодая их сноха набрала в своих боках — им внучонка на ручонки собиралась подарить. Сын, ей муж, не полетит. У него экзамен выпал. Вот он так один и выжил. «Сокол» — проклятая птица. Для полётов не годится.

Эту песню Патрик напевал с пугающей улыбкой, пока по щекам струились слёзы.

К ним медленно сходились, иные сползались, те их образцов, что способны были хоть на какие-либо действия. Все они не сводили взгляда с Нейтана.

— Мы подарим Детям свободу, — сказал он. — В гибели ли она будет или выходом из этой тюрьмы.

Резак снаружи остановился на секунду. Голоса. Удар прикладом по створке. Потом пила взялась снова.

Грейс попрыгала на месте, как боксёр в углу ринга.

— Я за второй вариант, по любому. Мне тут подыхать вообще не светит.

— Думаю, — несмело предположила Джейн, — что умереть нам и не дадут. Зачем? Можно же на пользу науке пустить.

— Ну, бл@, спасибо... утешила.

Резак наконец закончил свою работу. Ворота лаборатории влетели внутрь, подгоняемые направленным взрывом.

Светошумовая.

Но в сторону ворот никто и не смотрел. Снаряд рванул, а следом в помещение поломился первый отряд противника.

Навстречу им шагали мутанты, которых создали в этих же стенах. Им не были страшны выстрелы — раны довольно быстро зарастали — если только патрон не разрывал голову. По флангам врага поливали огнём Патрик и Грейс. Нейтан стоял в толпе Детей без каких-либо признаков активных действий.

Джейн сидела в укрытии с открытым от изумления ртом.

— Они отступают, — сказала Грейс. — Давайте, баобабики мои ненаглядные, давите гадов дальше!

— Грейс! — Нейтан прозвучал привычным своим голосом. — Веди нас. Нам нужно попасть на посадочную площадку. Дети отвлекут на себя охрану.

— Поняла! Есть! Я поведу!

Джейн оперлась на цилиндр и чуть не поехала вниз. Патрик подхватил её под локоть, сам едва не упав.

— Сколько трупов, — сказала она, оглядывая убитых подопытных. — Какой кошмар... Кошмар-то какой...

— Поторопись, — Нейтан помог Патрику и взял Джейн под второй локоть. — Обязательно все вместе поохаем, как только выберемся отсюда. Хорошо?

— Да, да, конечно... я... да... я... уже в порядке.

Грейс, не отрывая взгляда от монитора КПК, кивнула вправо.

— Нам туда. Пока дендрарий будет развлекаться с наёмниками, мы сможем пройти через лазарет. Чуть дольше, зато без перестрелок... Надеюсь.

Перед самым поворотом в медотсек, из-за угла вынырнули двое. Нейтан не стал ждать, пока они сообразят. Вскинул винтовку и одним выстрелом пробил визор шлема первого и тут же отправил четыре патрона во второго: грудь, грудь, живот, голова.

Проход в лазарет был свободен. Но когда отряд вбежал в помещение, им пришлось в срочном порядке прыгать в укрытия — светловолосая девушка в белом халате вела беспорядочный огонь из пистолета в сторону незваных гостей.

— Не стрелять в неё! — завопила Грейс и тут же рванула в сторону докторши.

Несколько зарядов пистолета даже скользнули по броне Грейс, но та даже импульса не ощутила. Спокойно перепрыгнула стойку, за которой пряталась блондиночка и смачно двинула ей бронированным кулаком промеж глаз.

Глубочайший нокаут.

— Оно зачем? — Джейн немного тряслась от испуга.

— Кэп, не тупи, — Грейс уже поднимала на плечо бессознательную докторку. — У тебя врач на борту есть? Вот. А теперь будет.

Нейтан одобрительно кивнул

— Нас всё ещё не видят, — настороженно сказал он. — Как-то это ненормально.

Патрик стоял у стены и тянулся к ней языком в попытке облизать. Джейн одёрнула его.

— Фу, блин. Прекрати, — она перевела взгляд на Нейтана. — Давай пока радоваться тому, что нам помогает?

— Не может радовать то, что идёт совершенно не по плану.

— Солдатик, — Грейс подошла к ним, — у нас особого плана и не было. Расслабься. И валим уже.

Джейн ещё раз одёрнула Патрика и кивнула остальным.

— Скорее бы оказаться подальше отсюда.

На поверхность они выбрались по технической шахте лифта. Пользоваться подъёмником не стали. И уже выйдя на поверхность, всем стало ясно — почему на их появление особого внимания никто не обращал.

Были проблемы посерьёзнее.

Три корабля — боевой и два грузовых — были частично разрушены, частично опутаны растениями. Тела наёмников и работников комплекса лежали повсюду.

— Дети теперь свободны, — раздался голос симбионта изо рта Нейтана. — Носитель исполнил своё назначение. В вас больше нужды нет.

— Ты бы ствол вниз опустил, щавель недоношенный, — не так смело, как хотелось бы, произнесла Грейс.

Но Нейтан — симбионт в его теле — и не думал даже внимания обращать на слова будущего трупа.

Грейс скинула бессознательную врача с плеча одним небрежным движением, не особо заботясь о целостности её костей. Она, может быть, единственная прекрасно понимала, что дальнейшего разговора не предвидится. Это читалось по глазам. Абсолютно холодным, без малейшего намёка на эмоции. Это было очевидно по движениям — ствол неуклонно поднимался прикладом к плечу, а палец уже занимал позицию на спусковом крючке.

Всё происходило в едва заметные короткие мгновения. Но для Грейс происходящее напоминало замедленную съёмку в фильме. Она тоже поднимала в сторону Нейта закреплённый автомат — скорее рефлекторно, нежели осознанно.

Выстрел щёлкнул коротко и даже буднично. Грейс инстинктивно зажмурилась, потому и не смогла увидеть, как Патрик шагнул и закрыл её собой.

Броня взяла часть получаемого урона, но никак не могла сдержать всю очередь. Патрик отшатнулся от кинетического удара на пару шагов назад и буквально упёрся в Грейс. А после ударился коленями о бетон площадки и завалился на бок.