Патрик хмыкнул и наконец отложил подсумок.

— И ты что?

— Втащила ему по затылку, чтобы угомонился. Я тогда этих красавцев, — она поиграла протезами, — полгода как носила. Не рассчитала чуток. Если б он половчее был, то смог бы глазёнки свои поймать… а так… оправдали меня, конечно. Но адвокату пришлось здорово попотеть. Плюсом мне влепили запрет на работу в экипаже любого корабля Федерации.

Патрик тихо засмеялся, потом вдруг серьёзнел.

— Ненавижу Федерацию.

— А кто её любит? — Грейс щёлкнула ножом и наконец убрала его в ножны. — Сборище озлобленных пи%#ов с самомнением, никак не стыкующимся с их реальными возможностями.

— И пилоты их — говно, — закивал Патрик. — И академии пилотажа. И пилоты. Говно.

— Мы поняли, сладкий, — Грейс кивнула в сторону Нейтана. — Не забывай, что у нас тут целый представитель Федерации.

Он сидел чуть поодаль, спиной к камню, и уже который раз разбирал и собирал затвор своей старой винтовки. Зелёные глаза в свете углей слегка фосфоресцировали.

— Ни в чём себе не отказывайте, — великодушно позволили он. — Будь жива та Федерация, какой я служил — такого бы бардака не случилось.

— Так она сама довела ситуацию до бардака такого масштаба, что системы восстали против неё, — Грейс продемонстрировала стальной «фак» Нейтану.

— Туше, — тот лишь пожал плечами и продолжил заниматься винтовкой.

Джейн всё это время молча сидела, обхватив колени. Слушала. Смотрела, как её экипаж обменивается колкостями, но в довольно дружеской обстановке. Наблюдала за реакцией Нейтана, прекрасно понимая, что Грейс нарочно пытается вывести солдата из себя — превратится ли он в чудовище какое или нет.

— Ну, на минуточку, — Джейн осторожно улыбнулась, — я из Федерации. И работаю на них. И вы, соответственно, тоже.

— Ты хер с пальцем не путай, — авторитетно заявила Грейс. — Ты, мать, лицо частное. И сиськи у тебя классные. Тут твой овощ в броне соврать не даст.

Нейтан аж поперхнулся. А Грейс продолжала.

— Мне Федерация только говна подкинула в жизни. У нас на Лагойе есть поговорка: «Совавшим хрен в Федерацию — ни в одной реке его не отмыть».

— А как ты на корабль Федерации попала тогда? — Нейтан наморщил лоб. — Тот, где ты старпома ухлопала в затылок.

— В системах Пса меня из-за протезов в механики не брали. А в Федерации…

— Всем дают шанс проявить себя?

— …всегда можно найти, кому на лапу дать, — закончила Грейс.

— Я отойду, — подала голос Джейн и встала.

Нейтан сразу поднял голову. Их взгляды встретились. Он кивнул, поставил винтовку к камню и встал следом.

— Прошу простить.

— Ступай, мой милый борщевик, слушай своё… что там у растений вместо сердца? — Грейс загоготала своей шутке.

Нейтан и Джейн ушли от костра метров на сорок, за большой валун, где свет от пламени уже не доставал. Джейн остановилась, прислонилась лопатками к тёплому камню и скрестила руки. Нейтан встал напротив, на шаг левее, чтобы не нависать.

Некоторое время оба молчали. Где-то высоко звенели своей песнью прозрачные листья. В подлеске Что-то медленно переступило с лапы на лапу. Джейн еще в полдень установила там датчик и следила за этим уникальным созданием. Сама учёная пока называло его «что-то» за неимением иных идей.

— Завтра, — сказала наконец Джейн, переведя взгляд с двулапого массивного существа на Нейтана..

— Завтра, — ответил он и хмыкнул. — Когда я очнулся у вас на корабле… после того, как Патрик шарахнул меня током, а вы мне рассказали… КОГДА я… я был уверен, что уже мёртв. Не в том смысле… а в другом… Мой век закончился, понимаешь? Люди, с которыми я служил. Корабли, на которых летал. Я сам — экспонат, который просто забыли убрать в подсобку. Причём экспонат чёрной страницы истории.

Он помолчал, глядя куда-то мимо неё.

— А потом появилась ты. С этими твоими идиотскими планами. С долбанутой командой. Да вы же… — он запнулся, — вы же недоразумение.

Джейн слушала, не перебивая. Потом разжала руки, сделала шаг вперёд и коснулась пальцами его предплечья.

— Недоразумение, что я до сих пор не сделала… — она чуть подалась вперёд, он ответил тем же и прикрыл глаза, — …анализ твоей крови.

— Что? — он отшатнулся и покраснел настолько, что даже изумруд его глаз как-то поблек.

— Ты теперь ходячий научный прорыв, — сказала она. — Симбионт, регенерация, глаза… Меня от одной мысли уже трясёт.

— Меня вот сейчас тоже трясёт малясь…

Она открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент небо над каньоном вспыхнуло.

Яркая точка высоко в черноте начала быстро расти и вытягиваться в толстый огненный шлейф. Тяжёлый грузовой корабль входил в атмосферу. Шёл точно к базе.

Оба замерли, глядя вверх.

— Вот и поговорили, — сказал Нейтан уже совсем другим голосом. — Транспорт. Значит, будет загрузка или разгрузка. Прямо сейчас.

Он развернулся к лагерю.

— Времени больше нет. Собираемся.

Они почти бежали обратно.

У костра Грейс уже стояла на ногах и смотрела на огненный след. Патрик тоже поднялся и молча тянулся к броне.

Грейс сплюнула в угли.

— Время танцевать, девочки… погнали.

Грейс шла первой. Низко, почти вприсядку, постоянно сверяясь с крошечным маршрутом на внутреннем экране трофейной брони. Джейн держалась прямо за её спиной, стараясь ставить ноги точно след в след. Зачем она это делала — не понимал никто, но Джейн уверена была, что двигаться необходимо именно так. Разубеждать её никто не спешил. Слишком уж потешно это выглядело со стороны. Патрик даже не старался идти скрытно — он пробовал поначалу, пока не сообразил, что все его попытки тщетны. А придуряться у него никакого желания не было. Если уж его обнаружат, то пусть это будет достойная поза гордого человека, а не полуприсяд из пародийного фильма про шпионов. Нейтан двигался чуть левее и сзади, он намеренно шёл отдельно от команды — в случае чего он смог бы вытащить их из беды или заранее беду предотвратить.

К базе синдиката герои подошли ближе, чем позволял здравый смысл. До основных ворот оставалось преодолеть совсем неприлично короткое расстояние, когда Нейтан нагнал троицу и остановил.

— Дальше ни шагу, — едва слышно сказал он. — Нас либо уже видят, либо увидят в ближайшие минуты.

— А чего раньше не остановил тогда? — Грейс стала озираться по сторонам. — Кактус на ножках, блин. Кто у нас тут ветеран всех войн?

— Спокойно. Главное, вести себя тихо. Но отсюда пробраться незамеченными невозможно.

— А на кой ляд тогда мы сюда припёрлись, гений?

— Грейс, — строго осекла её Джейн. — Нейт, у тебя есть план?

— Пока нет. Надо оценить обстановку.

— Да ему все мозги тот мох проел, ты не видишь? — Грейс начинала паниковать.

— Прошу, — с ледяным спокойствием проговорил Нейтан, — потише. Смотрите, тут слишком открытый сектор. Турели имеют прямой обзор, пост тоже. Любое движение будет замечено еще издалека.

Джейн осторожно присела рядом с ним.

— Я придумала, кажется. У нас три комплекта их брони. Мы можем сыграть своих. То есть — их. Ты будешь пленным. Мы тебя якобы взяли в джунглях и тащим к старшему. Ну, классика же.

Нейтан медленно повернул к ней голову.

— Нет.

— Почему сразу нет?

— Это ересь, Джейн.

— Объясни нормально!

— Потому что такое проходит только в дешёвых фильмах, — ответил он тихо, но очень жёстко. — Бойцы синдиката знают друг друга в лицо. Это не армия клонов. И здесь их не тысячи. За долгие месяцы вахты они наверняка выучили другу друга. Трое незнакомых в их броне — это тут же бросится в глаза. А пленник… — он коротко выдохнул. — Я же объяснял, что наркосиндикату пленные не нужны. Никто не будет вести живого человека через весь периметр к «главному». Прости, Джейн.

Джейн открыла было рот, но тут же закрыла. Плечи под чёрным нагрудником заметно осели.

— Ну… тогда что нам делать? — Патрик ковырял армейским ножом почву. — Если проникнуть мы не сможем…