Джейн не убрала руку.

— Нейтан… а Носитель может вновь вернуться? Взять своё тело под контроль.

На несколько мгновений воцарилось молчание. Потом пальцы под её ладонью дёрнулись. Слабо. Один раз. Потом ещё раз, уже увереннее. Зелёный свет в глазах вспыхнул и на миг стал тусклее, почти человеческим.

— Джейн, — сказал голос, — Ты чем меня накормила-то…?

И сразу же снова чужое:

— Ещё рано. Носитель мешает. Мы говорим.

Джейн понимающе кивнула.

— Ты хочешь о чём-то сказать? Вы хотите.

— Нам нужна ваша помощь.

Грейс сплюнула бы, если бы не шлем. Вместо этого она просто опустила винтовку.

— Зашибумба. Мы побочных квестов не берём. Мы чисто по основной ветке сюжета двигает. При повторном прохождении будем сто процентов выбивать.

Джейн сердито глянула на в конец распоясавшуюся механика.

— Помочь? Но чем мы можем помочь... с учётом… ваших способностей?

Голова Нейтана чуть качнулась.

— Они резали корни. Лили огонь. Копали. Брали сок. Брали нас. Белые ткани. Стеклянные норы. Много рук. Ноль понимания.

— Учёные, — прошептала Джейн. — Они держат вас в лабораториях.

— Часть. Живую. Режут. Смотрят. Кладут в холод. Потом снова режут. Лес шёл на них. Мы посылали его в атаку. Два раза. Три. Они жгли далеко. Жгли. Мы отступили. Они прячутся в камне. Но камень не наш. Не слушает нас. Не может слушать.

Грейс тихо выругалась, а Джейн наконец убрала руку с запястья Нейтана. Пальцы у неё остались немного липкими.

— Но чем мы можем помочь? Нас всего… если честно, то нас вообще за боевую единицу считать нелепо. Среди нас только Нейтан и мог сражаться.

— Эй! — протестно выкрикнула Грейс, но мысль разворачивать не стала.

Листья над ними тонко звякнули стеклянными краями.

— Чужаки приходят. Режут. Жгут. Остаются. Нам не нужны гнёзда в камне. Не нужны железные птицы. Не нужны белые руки. Одно тело можно нести. Одно тело говорит. Одно тело ходит туда, куда корни не ходят.

— То есть он для вас ходячий рот, — сказала Грейс. — Прекрасно. Но эта реликвия уже нами занята. Так что… сорян, но мы его заберём.

Свет в глазах вспыхнул резко. Несколько лиан вокруг синхронно взмыли вверх и замерли в воздухе.

Джейн инстинктивно отступила на шаг. Грейс громко сглотнула.

— Не надо, — быстро сказала Джейн. — Она просто говорит, что Носитель — наш друг. Нам нужно понять, можно ли его увезти?

Голос вышел совсем ровный.

— Нельзя.

— Почему?

— Мы держим гниль. Держим кость. Держим кровь. Здесь воздух наш. Вода наша. Там, наверху, пусто. Холод. Сухо. Мы умрём в нём. Он умрёт без нас. Носитель снова станет трупом.

Джейн повернулась к Грейс.

— Если он покинет атмосферу, симбионт погибнет. И Нейтан… тоже.

— Ну пи#@ец.

Джейн вернулась к симбионту.

— Значит, он жив, пока вы живы.

— Носители погибают. Это неизбежно. Мы живём. Всегда.

Под кожей снова прошла зелёная волна. На секунду лицо стало почти знакомым. Брови чуть сошлись. Челюсть напряглась.

— Улетайте, — выдохнул он с совершенно знакомой интонацией. — А я…

Джейн вздрогнула от удивления, но в следующее мгновение уже бросилась на него и её губы слились с его губами. Скромно, без всяких пошлостей с языком, на короткое — бесконечное для обоих — мгновение.

— Нейт! — Джейн продолжала висеть у него на шее, положив голову ему на плечо.

— Да. Но нам нужно торопиться. Корабль не станет вас ждать. А та… то… штуковина внутри меня обещала помочь добраться до загрузочной площадки.

Джейн немного отстранилась и посмотрела в глаза Нейтану.

— Мы не идём туда.

Неподалёку стоявшая Грейс громко простонала и стала головой биться о ствол дерева.

— Почему? Почему? По-че-му? — каждое слово, а потом уже каждый слог сопровождался ударом. — Ну какого? Джейн! Тебе даже боярышник на ножках объясняет, что валить надо.

— Без Нейта мы не полетим.

— Кажется, похренота внутри солдатика сказала, что если мы его сейчас запихнём на транспортник и взлетим, он сдохнет где-то между атмосферой и орбитой.

— Именно так. Но это её… их субъективное мнение.

Грейс села прямо на землю и, наконец, сняла шлем.

— Сдаюсь.

— Джейн, — Нейтан осторожно развернул её к себе. — Мне придётся здесь остаться. Ничего… я… я всё равно бы погиб в капсуле на астероиде. Ты подарила мне очень красочные несколько дней.

Джейн обвела взглядом каждого из экипажа. ЕЁ экипажа. Даже лежащего без сознания Патрика.

— Я никому увольнительной не давала, — сказала она. — Станция. Их лаборатории. Мы идём туда.

Грейс порой смотрела таким образом на Джейн, редко, но смотрела — как на душевнобольную.

— Ты сейчас предлагаешь лезть в тот самый комплекс, в который, как мы же сами и выяснили, попасть незамеченными невозможно?

— Да.

— Потому что твой солдатик просроченный теперь ходячий кусок местной экосистемы?

— Да.

— Это потому, что ты хочешь его вскрыть и изучить? Или хочешь, чтобы он тебя вск…?

Джейн оборвала её на полуслове.

— Я не брошу его. И не бросила бы никого из вас.

Грейс хмыкнула.

— Вот это уже мне нравится.

Нейтан покачал головой.

— Это совершенно неразумно. Мы не сможешь добраться до лабораторий. Это просто невыполнимо, Джейн. Единственный разумный выход…

Вскинутая вверх рука Джейн заставила его замолчать.

— А кто сказал, что мы разумные? Мы — психи. Или ты забыл?

Патрика привели в чувство, особо не беспокоясь о реакции безумного пилота.

Грейс хлопнула его по щеке дважды, потом сунула к губам флягу. Он закашлялся, мотнул головой и сразу попытался встать. Получилось сие действо лишь со второго раза. Раскраска панды на лице свидетельствовала о приличной силы ударе прикладом.

— Живой, — констатировала Грейс. — Буянить будешь?

— Никак нет, — хрипло ответил он. — Голова раскалывается… кто бил? Хотя, — Патрик посмотрел на Грейс и кивнул своим мыслям, — вопрос снимается. Так больно только после твоих ударов. Изверг ты.

— Ты, гандон, меня пристрелить собирался!

— Ну… это я поторопился…

Он опёрся о ствол дерева и огляделся.

— Мы идём к базе, — произнесла Джейн. — Пора сваливать с этой планеты.

Патрик перевёл взгляд на Нейтана и усмехнулся.

— Рад, что ты не помер. Правда. Но близко не подходи. Лучше вообще перемещайся так, чтобы я не терял тебя из виду. Без обид.

Нейтан коротко кивнул.

— Договорились.

Грейс протянула Патрику винтовку прикладом вперёд.

— Пойдём, чудо. Будет жарко.

— Ох и нажрусь же я, — хохотнул Патрик. — Готов мстить за «Рогалик».

Отряд выдвинулся. Грейс то и дело сверялась с картой, осторожно предупреждая всякий раз, когда они приближались к зоне покрытия сети синдиката. Джейн поначалу старалась вглядываться в флору на их пути — ради безопасности — но Нейтан довольно скоро пояснил, что необходимости в этом совершенно нет.

Он вёл их. Даже не сам солдат, сколько Лес через него. Путь порой заворачивал круто в сторону от базы противника во избежание ненужного контакта. Иногда и вовсе растительность сгущалась вокруг отряда, скрывая не только из виду, но и заглушая звуки их перемещения.

Грейс не смогла промолчать, когда в очередной раз кустарники растянулись справа от неё сплошной стеной.

— Чтоб меня… и ты это всё сам контролируешь, Ископаемое?

— Нет, — тихо сказал Нейтан. — Просто… он просто знает, что я хочу вас уберечь.

Джейн шла с ним почти плечом к плечу и всё поглядывала на его лицо.

— Ты общаешься с ним? Мысленно.

Он не сразу ответил. Переступил через массивный корень, помог остальным перебраться через него.

— Сложно сказать. Я… я здесь и одновременно не только здесь… как такое объяснить…? Я не слышу его в том смысле, в каком мы обычно понимаем… голоса… слова… всего такого нет… это как… Присутствие! Вот. Я ощущаю его, словно и я — часть его.