— Так ты тоже, кретина кусок, с лимоном чай пьёшь.

— Травили меня, гады! — взревел Патрик и крепче прижал винтовку к плечу.

Джейн сделала крошечный шаг вперёд.

— Патрик, пожалуйста…

— Не двигайся! — он дёрнул стволом в её сторону, потом сразу вернул на Грейс.

Грейс медленно выдохнула.

— Я тебе сейчас яйца через глотку вырву, если ты не опустишь эту гребаную винтовку. И это не угроза. Опускай.

— Я в шлеме. Ты не сможешь.

— А кто с бронёй работал? — она пожала плечами. — Сейчас в шлем поступит удушающий газ.

— Блефуешь, — Патрик потянулся к вороту, продолжая одной рукой целиться из винтовки.

— Какая мне на хрен разница, веришь ты мне или нет. Газ-то всё равно поступит.

Патрик нажал на кнопку и визор ушёл в сторону.

— Твой план сработал бы, — самодовольно сказал он, — не будь ты такой болтливой.

В этот момент справа, совсем близко, с оглушительным сухим треском разлетелся ствол дерева. Толстые щепки ударили по листьям и посыпались на землю.

Патрик инстинктивно дёрнул головой в сторону вспышки и звука.

Грейс рванулась вперёд мгновенно. Левой рукой она перехватила ствол винтовки и резко увела его в сторону, правой выхватила оружие полностью. Патрик даже не успел нажать на спуск. В следующее мгновение приклад уже летел ему между глаз. Патрик пошатнулся и рухнул доской.

— Ушлёпок, — Грейс хотела сплюнуть, но вовремя вспомнила, что в шлеме. — Хватай его. Валим!

Они подхватили Патрика под мышки. Он оказался неожиданно тяжёлым. Ноги волочились, голова моталась из стороны в сторону. Джейн задохнулась уже через несколько шагов.

— Они совсем близко, — выдохнула она.

— А я и не заметила, наблюдательная ты моя!

Из-за широкого тёмного ствола справа резко выскочили двое в матово-чёрной броне. Оба уже держали оружие наготове. Первый сразу положил палец на спуск и…

И в этот момент сверху рванулась толстая тёмно-зелёная лиана. Петля на конце точно обхватила бойца за шею выше ворота брони. Тело подбросило вверх с такой силой, что ноги оторвались от земли, и в следующую секунду человека уже не было — только качающиеся ветви и глухой удар где-то вверху.

Второй боец потерял драгоценные мгновения, изумлённый произошедшим. Тяжёлая ветка сбоку ударила его прямо в визор. Удар был мощный — наёмник качнулся, сделал шаг назад, на секунду потерял равновесие. Броня выдержала, визор не треснул, но бойца явно оглушило.

Грейс не дала ему опомниться.

Она вскинула винтовку и открыла огонь короткими, плотными очередями. Враг дёрнулся, попытался поднять ствол. Грейс стала стрелять в шарнир правого бедра. Нога подкосилась. Он рухнул на одно колено, всё ещё пытаясь навести оружие. Грейс сделала шаг вперёд и всадила патроны прямо в узкую полоску между нижним краем шлема и верхним краем нагрудника.

Боец замер, потом медленно завалился лицом вниз и больше не двигался.

Тишина на несколько секунд стала почти полной. Только где-то в глубине джунглей ещё доносились крики и треск.

Джейн медленно, очень медленно поднялась во весь рост. Руки тряслись так, что она с трудом удерживала винтовку. Она сделала несколько неуверенных шагов в ту сторону, откуда выбежали бойцы, и остановилась.

То, что она увидела, заставило её забыть, как дышать.

Джунгли жили. В прямом смысле. Они были живыми в том смысле, что… разумными.

Лианы змеились по земле и взлетали вверх, хватая бегущие чёрные фигуры за ноги, за руки, за шлемы. Между стволами стелился низкий, густой, желтовато-зелёный туман. Толстые ветви деревьев били по наёмникам, по их визорам, сбивали с ног. Кто-то из преследователей кричал. Кто-то стрелял вслепую в кроны. Кто-то уже не кричал.

А в центре всего этого стоял Нейтан. Слегка раскинув руки ладонями вниз, будто удерживал что-то невидимое. Глаза светились так ярко, что на них было больно смотреть — почти слепящий, чистый изумрудный свет. Под кожей на шее, на висках и даже на щеках проступила тонкая, но отчётливая тёмно-изумрудная паутина вен. Она пульсировала.

Джунгли не просто нападали.

Они слушались.

Джейн не сразу поняла, что крики почти стихли.

Она всё ещё стояла и хлопала своими глазками, не до конца веря увиденной картине. В нескольких шагах от неё Грейс не опускала ствол. Патрик лежал мордашкой в землю, раскинув руки, и только слабо хрипел — вероятно, боролся с очередным заговором пернатых.

Лианы ещё слабо ползли, чем совершенно обосновано походили на змей. Казалось, что флоре нет никакого дела до того, что часть двуногих вредителей всё еще топчут землю. Желтоватый туман практически скрылся из виду, спрятавшись под кустами или вовсе уйдя глубоко в грунт этого мистического леса.

Нейтан стоял на том же месте. Руки всё ещё были чуть отведены от тела, ладонями вниз. Свет в глазах уже не слепил, но и не погас. Под кожей на шее и щеках темно-изумрудная сетка медленно уходила глубже, чтобы лицо древнего солдата перестало быть настолько уж пугающим.

— Джейн, — очень тихо сказала Грейс. — Не подходи. Дай я сначала ему в башню шмальну. Для уверенности.

Джейн уже сделала шаг.

— Это Нейтан.

— Ты ё#у далась? Где ты Нейтана увидела? Это хрен пойми кто и с боку бантик. Дай я ему хотя бы грудак прошью? А вскрытие покажет?

— Это Нейтан, — повторила Джейн и сделала ещё один шаг. — Не подходи. Я сама поговорю с ним. И если… если он… ну… вот тогда стреляй.

Грейс выругалась сквозь зубы, но не выстрелила. Только сместилась чуть вбок, чтобы держать и Джейн, и его в области видимости.

Джейн остановилась в трёх шагах от существа, которое всё больше становилось похожим на её Нейтана.

— Привет, — несмело произнесла она.

Он моргнул. Медленно. Не по-человечески медленно. Потом голова чуть наклонилась.

— Нейтан. Ты меня слышишь?

Рот открылся. Но вышел только воздух — Нейтан сильно выдохнул. Потом только раздался голос. Его голос. Вот только интонации чужие.

— Слышим.

Грейс чуть подала корпус вперёд.

— Слышим, — повторила она. — Заеб#ся пахнет пися! Множественное число. Джейн, отойди на хер! Я ща этих стрелять буду. В сраку переговоры!

Джейн не отошла.

— Где Нейтан?

Тишина. Лиана справа от Нейтана слабо дёрнулась и замерла, будто её одернули.

— Носитель здесь.

— Это не ответ, — сказала Джейн. — Я спрашиваю, где он? Он внутри? Он слышит? Он может говорить сам?

Глаза вспыхнули чуть ярче и снова потускнели.

— Носитель слабый. Был труп. Почти. Мы собрали. Кость. Гниль. Жар. Мы старались. Носитель подходил.

Джейн сглотнула.

— Вас много? Ты не один?

— Носителей много. Много маленьких. Не как этот. Этот большой. Один ум.

Она кивнула сама себе, уже как учёная, хотя руки всё ещё тряслись.

— Коллективный разум. Симбионт не отдельная тварь, а узел сети. Он использовал тело, потому что тело умирало и не сопротивлялось.

— Джейн, — Грейс не повысила голос, но гнев считывался. — Ты сейчас кому там лекцию читаешь? Дай я завалю эту поеб@нь! Или спроси, бл@#ь, не сожрёт ли он нас?

Джейн кивнула, не оборачиваясь.

— Вы напали на тех людей. Почему не на нас?

Пауза вышла длинной. Нейтан — или то, что жило в нём, — чуть пошевелил пальцами. Растения возле его ноги слабо шевельнулись.

— Так хотел Носитель. Мы слышали его желания. Понимали его. Те — другие — шли рубить. Резать. Жечь. Мы знаем запах огня. Мы не хотим больше огня.

Грейс фыркнула.

— Шашлыки отменяются. Вот ведь зараза.

Джейн сделала ещё полшага к Нейтану. Грейс шикнула, но Джейн только протянула руку, не касаясь.

— Можно?

Никто не ответил. Она сама положила пальцы ему на запястье. Кожа была прохладной. Пульс шёл. Под пальцами на секунду вздулась зелёная жилка и спряталась обратно.

— Живой, — тихо сказала она. — Тело живое. Грейс, ты слышишь? Он не труп.

— Считай, что я описалась от счастья.