Патрик, который всё это время молча жевал палку вяленного мяса у стены, поднял голову.

— А чего я? Я, если вы забыли, псих. У меня и справка имеется. Постучится мне белочка в головушку буйную — я его и пристрелить могу.

— А на хрена ты такой надёжный нам в разведке? — Грейс подошла к нему, забрала из рук мясо и отправила себе в рот. — Охраняй солдатика пуще жизни. В случае пожара — из пещеры выносить первым.

— Какого пожара? — Патрик выпучил глаза.

— Отставить вопросы. Повтори распоряжение.

— Охранять пуще жизни, нести в пожар первым.

— Вот и умничка.

Патрик вздохнул так, будто ему на плечи взвалили небосвод, но кивнул.

— Но если вы придёте, а я буду обгладывать ему лицо — вы сами виноваты.

— Договорились, — бросила Грейс и кивнула Джейн. — Пошли, пока светло ещё.

После прохлады скал, непереносимый жар джунглей и насыщенный влагой воздух ощущались изощрённой пыткой. Джейн шла первой, Грейс — чуть сзади и сбоку с винтовкой наготове. Обе надели трофейную броню синдиката, но шлемы пока держали на поясах — чтобы не лишать себя обзора. Двигались медленно, почти бесшумно, выбирая самые густые участки подлеска.

Первые полчаса прошли относительно спокойно. Только однажды они замерли, когда где-то слева треснула ветка. Ждали минуты три. Но никого и ничего заметить не удалось. На свой страх и риск двинулись дальше.

А вот потом — началось.

Сначала донёсся далёкий гул. Грейс резко схватила Джейн за плечо и потянула вниз, в густой куст с мясистыми листьями. Они вжались в землю. Гул становился громче. Через минуту мимо, метров в тридцати, прошли четверо в матово-чёрной броне. Двое несли какое-то оборудование — от него и исходил шум — двое прикрывали. Шли уверенно, почти не оглядываясь.

Джейн чувствовала, как колотится сердце у Грейс рядом. Да и лицо механика стало бледным даже для неё. Впрочем, Джейн уверена была, что и у неё кровь отлила от кожи.

Они начали дышать только когда шаги совсем стихли.

— Похоже было на портативный генератор щита, — еле слышно выдохнула Грейс. — Куда они тащат, интересно?

— Нам бы точнее понять — откуда. Не пропустим базу?

— Нет. В броню встроен маршрут. Я отслеживаю.

— А почему я не вижу? — Джейн начала осматривать свои руки.

— Потому что ты всё равно косяк. Тебе два стальных подшипника весом в тонну дать, так ты один сломаешь, второй потеряешь.

— Эй!

— Тихо ты! Шагаем осторожно. Мы близко.

Второй раз пришлось падать почти плашмя. На этот раз патруль шёл ближе — метров пятнадцать. Джейн вжалась в мох и вспоминала слова молитвы. Не вспомнила. Начала сочинять свои собственные. Один из бойцов на секунду остановился, будто что-то почуял. Джейн мысленно заткнулась. Солдат продолжил маршрут. Джейн еще раз уверовала, что не зря не верует.

Когда они снова поднялись, у Джейн дрожали руки. А Грейс осторожно убирала грязь с пирсинга на нижней губе. Сделать это в броне и с протезами рук было не просто.

— Я начинаю ненавидеть эту планету, — прошептала она.

— Планета нормальная, — ответила Джейн. — Её просто люди успели испортить.

Вскоре они вышли к каньону — на край высокого обрыва, прикрытого густой растительностью, и обе замерли.

Дальше, в глубокой каменной расселине, лежала база.

Это был не просто форпост. Это был укреплённый комплекс. В скалу был встроен огромный бункер. Вероятно, с несколькими уровнями. Видны были массивные ворота. На верхних площадках стояли автоматические турели — тяжёлые, с длинными стволами. Рядом — две посадочные платформы. На одной стоял средний транспортник с опознавательными знаками Туманов Эридана. На второй — что-то похожее на разведывательный катер.

Вокруг двигались люди. Несколько групп в чёрной броне. Техника: два лёгких вездехода, один тяжёлый гусеничный. У ворот стоял контрольный пост.

Джейн медленно выдохнула.

— Это… это пи... пилохо это. Совсем.

— А в прошлый раз вы этого не видели? — Грейс не смотрела на Джейн, а переводила взгляд с одного объекта на другой. — Тут целая армия. Плюс техника. Плюс турели. Угонять корабль отсюда — это не план. Это самоубийство. Совершенно без изыска даже.

— В прошлый раз ничего этого не было… кажется… — Джейн попыталась вспомнить, но помнила только профиль Нейтана. — Я, кажется, особо не смотрела.

— В смысле?

— Ну… Нейтан указал на вход, потом сказал, что не узнаёт символику… а я знала… рассказывать начала… а он смотрел туда, а я на его профиль… у него так низко челюсть располагается, ты замечала?

— Джееейн! — зашипела Грейс. — Если бы я тебя где-то очень глубоко в душе не любила — забила бы до смерти прямо здесь. Уходить надо. Пока нас не заметили.

— Но что теперь делать? — Джейн продолжала смотреть на шевелящихся человечков у базы. — Как мы бежать собираемся?

— Я придумаю, — очень уверенно сказала Грейс. — Валим.

Джейн кивнула. Уходить не хотелось. Хотелось ещё немного смотреть. Потому что где-то там, под этими скалами, была та самая дрянь, ради которой Туманы здесь отстроили целый подземный комплекс. В том, что под горой расположился именно комплекс — Джейн была уверена. Или верила в это. Она так и не научилась видеть разницу.

Но всё же поднялась следом за Грейс.

А в это время у расщелины Патрик уже который час ходил из стороны в сторону. Он проверял подходы, слушал лес, общался с ветром, нюхал камень, трогал небо, стирал моргая облака. Иногда возвращался к входу и заглядывал внутрь. Нейтан лежал всё так же неподвижно. Ничего не происходило.

Патрик уже расслабился, когда из глубины расщелины донёсся странный звук.

Хрип.

Патрик замер. Потом сорвался с места и вбежал внутрь. Нейтан бился в судороге. Тело выгибалось дугой, ноги колотили по полу, изо рта вырывались короткие, хрипящие звуки. Глаза были закрыты, лицо искажено.

— Лярва ты марамоечная… — Патрик бросился к нему, не зная, за что хвататься. — Эй! Не в мою смену! Давай, не надо этого… Грейс меня убьёт.

Он попытался придержать его за плечи, но боялся задеть больное. Судорога длилась несколько бесконечных секунд. Потом тело вдруг полностью обмякло.

Нейтан казался мёртвым. Совсем-совсем.

Патрик замер тоже, наклонившись над ним, не дыша, и прикидывал — а не сдохнуть ли и ему на всякий случай. Такой вариант мог бы стать менее болезненным, чем перспектива быть отмудоханным Грейс.

И в этот момент Нейтан резко открыл глаза. И рывком повернул голову к Патрику.

Сам факт того, что в пещере было тихо, показателем трагедии не был. Нейтан находился в коме, когда Грейс и Джейн отчалили на разведку, в Патрик не всегда пытается устроить геноцид крылатым созданиям. И даже когда пытается — не всегда делает это громко.

Но эта тишина была слишком громкой. Это сначала поняла Джейн, а потом и Грейс сообразила, что конкретно это отсутствие шума — предвестник чего-то недоброго.

Джейн первой шагнула внутрь убежища и сразу же остановилась. Понять, что Нейтана на месте нет — сложности не составляло. Повязка из листьев валялась у стены.

— Нейтан? — тихо позвала она.

Тишина.

— Ну да, конечно, — Грейс зашла следом. — Ты его еще сухариком примани.

— Что здесь произошло?

— Крови нет. Значит, вышли из пещеры живыми. Или их вывели живыми.

— «Вывели»? — Джейн резко обернулась.

— У тебя есть другое объяснение? У меня нет. По крайней мере, пока нет.

— Нейтан говорил, — голос Джейн дрогнул, — что такие, как Туманы, в плен не берут. Смысла нет никакого. А ты…

— Абсолютно согласна с твоим динозавром, — завершила Грейс. — Просто никак иначе объяснить пропажу наших придурков не могу.

Они вышли наружу.

— Если бы ты была конченным психом и почти трупом из прошлого, — Грейс всматривалась в раскинувшиеся перед ней заросли, — куда бы ты пошла?

— В ту сторону, — воодушевлённо едва не прокричала Джейн.