— Лес? — уточнила Джейн.

— Нет. Это не только лес. Всё. Всё, что растёт. Оно не разговаривает. Оно есть. И я теперь тоже в этом «есть».

Патрик, не оборачиваясь, бросил:

— Главное, не потеряй себя. Не растворись в этой общности.

— Стараюсь, — ответил Нейтан. — Пока.

Грейс фыркнула.

— Не слишком уверено, но принимается. В любом случае, до сих пор флора здешняя нам только помогала.

Они шли ещё долго. Жара джунглей постепенно сменялась сухим холодом, который тянул из каньона. Деревья редели. Нейтан стал менее уверен в своих движениях и всё чаще останавливался. И чем ближе становился камень, тем длиннее были паузы.

Пока, наконец, они не вышли к участку, где всё ещё пахло древесной гарью. Зелень успела прикрыть собой старые раны, но часть массивных стволов так и осталась обугленной и мёртвой.

Завершал эту картину узкий лаз в естественную пещеру впереди.

Нейтан остановился первым.

— Отсюда они и выходили. С огнём. Всякий раз, когда планета пыталась выдавить их со своей поверхности.

— Скоро зона сети, — Грейс смотрела в экран наруча. — Ещё метров сто по прямой, и наш визит перестанет быть сюрпризом для них. Я всё ещё настаиваю на срочной пересадке мозга нашему капитану.

— Можно обойти, — сказал Нейтан. — Дальше по кромке. Там нам помогут — поднимут к погрузочной площадке. И можно будет улетать… вам.

Джейн покачала головой ещё до того, как он закончил.

— Нет. Мы не меняли план.

— Джейн, ети его мать! — Грейс даже притопнула ногой. — Нам не проникнуть в лаборатории. Ну взгляни ты правде в глаза!

— Идите без меня, раз на то пошло, — она начала отстёгивать броню. — Я проберусь тайно. Одной это проще сделать…

Патрик остановил её, положив руку на плечо.

— Я с тобой, капитан. В этой заднице… в любой последующей. Ты единственная, кто поверила в меня. Теперь я верю в тебя.

Грейс посмотрела на вход, потом на Джейн, потом на Нейтана и снова на Джейн.

— Козлы вы все тупоголовые. Сдохнуть просто красиво хотите! А я против. Я красивая и мне обещали ночь с рок-группой с Фобоса. Той самой, надо отметить! И если я сдохну не отлюбленная этими красавцами — из могилы поднимусь, лишь бы на ваши пописать! Всё ясно?!

Она пригнулась и вошла первой. За ней скользнула Джейн, на ходу возвращая застёжки брони в исходное положение. Патрик жестом заправского кавалера пропустил Нейтана и пролез в щель последним.

Внутри пещеру успели облагородить. Это еще не было полноценной частью комплекса, но уже лишено своего первозданного вида.

Узкий коридор был обшит серыми панелями. Где-то в толще стены гудело. Светодиодная лента была наспех натянута под потолком рукой неприхотливого дизайнера. Всё в этом коридоре указывало на то, что обустраивать его совершенно не собираются. И маловероятно, что он вообще использовался без особой на то нужды.

— И как мы будем ориентироваться внутри? — тихо спросил Патрик.

— У нас есть схемы, — ответила Джейн. — Посмотри в КПК. Эта служебка там вообще не значится.

— Так её не предполагалось использовать, — Нейтан двигался чуть согнуто, крепко вцепившись в винтовку. — Лишь когда пришлось воевать с растениями, пробили ход в естественную пещеру. А наносить на карты не посчитали нужным, видимо.

Грейс вдруг остановилась так резко, что Джейн чуть не впечаталась ей в спину.

— Стоять.

Она указала на экран наруча.

— Нас засекли, что не удивительно. Отряд. Четверо. Движутся быстро. Минут через сразу они будут здесь.

Патрик шагнул к ближайшему излому коридора, прикидывая угол.

— Узость пространства играла бы нам на руку, умей мы стрелять.

— В таком коридоре особых навыков от вас не требуется, — Нейтан быстрым шагом прошёл вперёд и скрылся в нише меж панелей. — Пусть минуют меня. Только потом открывайте огонь. Ясно?

Грейс перехватила винтовку поудобнее.

— После этого весь комплекс за нами придёт. И трында нам, господа хорошие.

— Это мы еще посмотрим, — раздавался голос Нейтана. — Внутри комплекса при хорошем раскладе можно будет нивелировать их численное преимущество.

— Ты в это веришь? — Джейн вжалась за выступ.

— Ни капли, капитан.

— Вот я сейчас, кажется, поняла, что сглупила малость, — призналась она.

Сначала раздался грохот бронированных сапог, потом дверь в конце коридора с треском распахнулась, и ослепляющие лучи нашлемных фонарей осветили пространство.

Свет.

Сразу четыре нашлемных фонаря заполнили узкий коридор и выбелили панели до рези в глазах. Джейн даже не успела моргнуть. Просто зажмурилась и шарахнулась глубже за выступ, локтем задев Патрика.

Звук.

Короткий сухой удар очереди в стену над её головой. Осколки панели сыпанули за шиворот. Второй очередью выбило кусок ленты под потолком, и коридор моргнул: белый свет, тьма, свет.

— Ну ща я вам устрою просраться! — рявкнула Грейс из укрытия.

Она высунулась на долю секунды и пустила очередь по низу, надеясь попасть по коленям. Надежды были совершенно напрасны и даже больше — ничем не оправданны. Противник даже не сбился с шага.

— А вы настырные, мальчики! — выдохнула она. — Так и я упёртая сука!

Патрик стрелял хуже. Ствол у него гулял, но он всё равно палил туда, где, как ему казалось, мелькнул силуэт противника. Очередь ушла выше. Всего, чего только можно представить. А вот неприятель ответил выстрелом точно в край выступа, за которым сидела Джейн.

Камень у неё над ухом лопнул. Она вскрикнула от внезапного звука, и сама не заметила, как нажала на спуск. Очередь ушла в потолок.

— Джейн, вниз ствол! — рявкнула Грейс. — Ты ещё нас угрохай!

Тут и вышел на сцену Нейтан. Он высунулся из ниши только на полкорпуса. Выстрелил дважды. Первый боец качнулся: пуля села в щель у бедра, где Грейс только что оставила царапину. Ноги подкосились не сразу. Он успел ещё раз провести очередь вдоль стены и только потом припал на одно колено.

Но враг действовал профессионально. Они сгруппировались, прикрывая упавшего, и ответили длинной очередью почти без прицеливания, просто подавляя героев.

Грейс выругалась и попыталась перебежать к другому углу. Металлические пальцы на цевье коротко сверкнули в свете фонарей. Она уже присела и встала на одно колено, когда её опрометчивость потребовала уплаты цены.

Очередь пришла снизу. Благо, что не в грудь. В руку.

Протез рвануло так, будто по нему ударили ломом изнутри. Искры брызнули от локтя к запястью. Пальцы на спуске разжались сами. Винтовка выпала и ударилась о пол прикладом. Грейс заорала — коротко, зло, больше от ярости, чем от боли: живой плоти там не было, зато весь сервопривод дёрнулся мёртвой судорогой и повис.

— Грейс! — Джейн рванулась к ней.

— Стоять! — сквозь зубы рявкнула Грейс и левой, ещё целой рукой шарила по полу в поисках оружия. Нашла. Подхватила неуклюже, прижала приклад и выстрелила наугад. Кто-то взвыл в динамик шлема и свалился на бок.

Противник был зажат в узком проходе с двух сторон. Единственным его преимуществом было отсутствие у Нейтана современного вооружения. Но солдат прошлого компенсировал это своим опытом.

Он вышел из ниши практически целиком, пользуясь тем, что неприятель развернулся к палящей по ним Грейс, и дважды выстрелил ближайшему между шлемом и нагрудником. Тело обмякло.

Патрик высунулся и тут же получил очередь по кромке стены. Щепа панели полоснула ему по щеке. Он даже не матерился. Просто зажмурился, переложил винтовку и стал палить наугад. В надежде на тётушку Фортуну.

Фортуной выступал Нейт.

Он шагнул вперёд и стрелял коротко, почти в упор по мере сближения. Когда бойцы синдиката осознали, что главная опасность позади — было поздно. Нейт подхватил упавшую у поверженного современную винтовку.

Два выстрела. Два трупа.

Где-то в глубине комплекса начинала выть сирена.

Джейн первая опустила ствол. Руки тряслись так, что она едва поставила оружие на пол, а не уронила.