Нейтан медленно опустил винтовку. Лицо его стало совсем холодным.

— Надо уходить. Сейчас же. Обратно к «Рогалику». И как можно тише. Ребятки такого уровня, какой ты описала, не оставляет разведгруппы без связи надолго. Рано или поздно они поймут, что их бойцы уже не выйдут на связь. И пришлют следующих. Уже не разведку.

Он посмотрел на Джейн.

— Они уничтожат всех, кого найдут. Можешь даже не сомневаться. И я не пугать тебя пытаюсь, а просто хочу донести — всё очень серьёзно, капитан. Нам пора подумать о спасении, а не новые шуточки в мою сторону сочинять.

Джейн сглотнула. Впервые за весь этот день страх стал совсем конкретным. Не абстрактным «нас подбили», а чётким пониманием: где-то в этих скалах решили, что Джейн и её экипаж не должны жить.

Она кивнула.

— Надо скорее предупредить остальных. Веди.

Они шли уже почти час. Джунгли Ширкона-12 не стали дружелюбнее оттого, что герои теперь возвращались. Воздух оставался тяжёлым, мох под ногами продолжал хлюпать, лианы на стволах медленно шевелились, поворачивая крючковатые внутренние стороны в сторону парочки путников.

Нейтан шёл первым. Он не оглядывался без нужды, но Джейн видела, как его голова чуть поворачивается при каждом подозрительном шорохе.

Джейн шла в двух шагах позади. Комбинезон лип к спине. Она украдкой посмотрела на спину Нейтана. И вдруг поймала себя на странном чувстве — рядом с ним ей почему-то чуть спокойнее. Хотя она понимала: спокойствие это обманчивое.

— Сколько ещё? — тихо спросила она.

Нейтан не сразу ответил. Сначала прислушался к чему-то вдалеке, потом коротко бросил через плечо:

— Минут сорок. Ты что совершенно не помнишь путь, которым мы шли?

— А зачем мне? Обычно меня Патрик находит, когда я теряюсь.

— Обычно? И как часто это происходит?

— Всегда, — Джейн усмехнулась. — Грейс одно время подсовывала мне датчик слежения, чтобы меня проще было найти.

— Почему перестала?

— А я его потеряла.

Нейтан только головой мотнул, не в силах отыскать слова для комментария. Приличные слова. От Джейн не укрылось это короткое движение.

— Да. Я увлекаюсь порой. Но мне позволительно — еще в подростк…

— Тихо! — рыкнул Нейтан.

— Эй! А вот хамить…

— Да, тихо ты!

Он среагировал за долю секунды до выстрела. Левая рука метнулась назад, сгребла Джейн за ворот комбинезона и рванула вниз с такой силой, что из её лёгких вышибло воздух. Они впечатались в сырой мох.

Воздух разрезал сухой, плотный щелчок — будто где-то рядом с треском сломали толстый сухой сук. В ствол векового дерева в десяти сантиметрах над тем местом, где только что была голова Джейн, впилась невидимая игла. Древесина внутри ствола мгновенно вскипела и детонировала от кинетического удара: брызнули раскалённые щепки, одна оцарапала Нейтану щёку.

— Ложись! — голос Нейтана был тихим. — И не высовывайся.

Из густого подлеска выдвинулись четверо. Матово-чёрная броня из монолитного композита, обтекаемые шлемы без внешних окуляров — только полосы инфракрасных сенсоров. Вокруг фигур слегка дрожал воздух: едва заметный флёр силовых щитов. В руках они держали гладкие, без затворов и выбросных окон винтовки. Графеновые жабры на их корпусах слегка приподнимались, рассеивая избытки тепла.

Шли профессионалы. Один держал сектор, пока трое перебегали.

Нейтан вскинул свою, по нынешним меркам, музейную винтовку. Оружие трехсотлетней давности в его руках отозвалось привычным брутальным механическим лязгом. Он не стал тратить термозаряд на нагрудные щиты — кинетика его эпохи против современных генераторов поля была бесполезна.

По всей территории раздался грохот.Тяжёлая очередь рявкала, брызгая снопом огня из компенсатора. Нейтан ударил короткой очередью — не в грудь, а по нижнему контуру щита первого бойца, в зону сопряжения с коленным суставом. Резкая передача импульса сбила врагу шаг, силовой щит вспыхнул грязно-голубым, и боец оступился.

С винтовки Нейтана с шипением выскочила раскалённая, дымящаяся термоклипса. Старая механика отработала на пределе, со скрежетом досылая свежий модуль.

Противники тут же перестроились. Какой бы древней не была технология термозаряда, но и она представляла угрозу. Совсем уж неуязвимыми современные щиты перед ней не были.

Воздух заполнился непрерывным, шипящим треском. Винтовки синдиката работали бесшумно, но разрушительно. Иглы рекуперативных систем буквально подстригали подлесок. Дерево, за которым укрывались Нейтан и Джейн, превращалось в труху: высокоскоростные микроснаряды при контакте со стволом передавали кинетическую энергию, разрывая древесные волокна изнутри.

Джейн лежала, уткнувшись лицом в прелый мох. Сердце колотилось. Она видела, как двигается Нейтан. В нём не было суеты. Его движения казались даже жуткими: идеальная, отточенная машина, работающая на пределе старого железа против технологий нового века.

Один из нападавших попытался срезать угол справа, двигаясь широким шагом. Нейтан выждал полсекунды, расчищая себе сектор короткой очередью по веткам, и взял поправку.

В этот момент вражеский стрелок с фланга дал сухую отсечку.

Нейтан успел дернуться, закрывая собой Джейн, но траекторию высокоскоростной иглы обмануть было нельзя. Она впилась Нейтану в левое плечо. Подкладка композитной брони выдержала, не дав снаряду войти в плоть, но гасящий слой не смог полностью впитать колоссальный импульс.

Раздался глухой, тошнотворный треск — плечевая кость не выдержала точечного удара и лопнула.

Нейтан не закричал — из его сжатых губ вырвался лишь короткий, рычащий хрип. Левая рука мгновенно плетью повисла вдоль тела, отказав от резкого удара по нервным узлам. Лицо Нейтана в секунду стало серым, на лбу выступила холодная испарина.

Тяжёлая винтовка выскользнул из левой ладони. Пересиливая дикую боль в сломанной руке, Нейтан перехватил оружие правой, завалился набок и сгреб Джейн, увлекая её за собой в небольшое углубление.

— Тебя задело, — испугано сказала она.

— Царапина, — сказал он тихо, но чётко. — Мы этот бой не вытянем. Если сейчас не уйдём — нас просто задавят.

Джейн начала оглядываться с такой суетливостью, что могло показаться — ею овладела паника. Оружие ничем не смогло им помочь, вести противника прямиком к кораблю — обречь всех на гибель. Нужно было принципиально иное решение. И тут уже споровиками не обойдёшься — противник обезопасил дыхательные пути и кожу. Но ничего другого об этой планете Джейн попросту не знала… или…?

— Сможешь бежать?

Он бросил на неё быстрый взгляд, с немым предложением продолжить мысль и желательно поскорее.

— Через лианы.

— Те самые, что душат?

— Главное касаться только внешней, гладкой стороны. Бежим через те заросли, — Джейн указала в сторону не просто «зарослей», а зелёной стены.

— Ты спятила?

— Просто беги за мной!

Очередь снова врезалась в ствол над ними. Щепки ударили Нейтана по шлему. Он моргнул, стряхнул их и несколько секунд просто смотрел на неё.

— Доверься мне, — жалобно произнесла Джейн.

— Веди, — кивнул головой Нейтан.

Джейн рванула первой. Низко, почти вдвое согнувшись, выбирая путь между массивными корнями. Нейтан, бледнея от боли, вёл огонь на подавление, в надежде, что это заставит противника сидеть в укрытиях.

— Не отставай ни на шаг, — тихо бросила она через плечо. — И не останавливайся ни в коем случае. Удушить они тебя не удушат — броня выдержит — но обездвижат на радость синдикату.

Нейтан спорить не собирался. Даже с раненым плечом двигался точно, повторяя всё за Джейн как отражение. Тошнота и головокружение всё чаще накатывали и держались дольше с каждым разом. Но солдат не останавливался. Не позволял себе остановиться.

Позади раздались крики. Преследователи поняли, куда делись цели, и попытались идти следом. Но погоне не суждено было случиться — одиночный крик и последующая бранная тирада явно свидетельствовали о попавшемся в объятия флоры бойце.