Магистр резко выпрямился, подавшись вперёд:

— Вы видели?!

Но искра уже исчезла, словно её и не было, оставив магов недоуменно переглядываться. Старец медленно подошёл вплотную к великому артефакту, протянул руку и едва слышно прошептал в холодную пустоту:

— Что же ты увидела в нём на самом деле?..

Утро началось с боли.

Не с той привычной, тянущей ломоты в мышцах, которая обычно оставалась после многочасовых изнурительных тренировок в поместье де Валуа. Эта боль была совершенно иной — тупой, глубокой, удушающей. Казалось, будто под покровом ночи кто-то методично выкручивал мне суставы, а затем решил пройтись по рёбрам тяжёлым кузнечным молотом.

Я открыл глаза и несколько минут неподвижно лежал, тупо гипнотизируя взглядом каменный потолок комнаты. Затем в сознание лавиной хлынули воспоминания вчерашнего дня. Вызов Стоуна. Идеальная дуэль. Вкус победы и позор Рыцаря на глазах у всей Академии. Кровь, брызнувшая из носа, и леденящее душу системное уведомление о наказании.

— Чёрт… — хрипло процедил я, хватаясь за раскалывающуюся голову.

Я медленно, преодолевая сопротивление собственного тела, сел на край кровати. Каждое волокно мышц тут же взвыло, напоминая о том, что Системный дебафф и не думал ослабевать. Характеристики всё ещё оставались урезанными ровно наполовину.

Усилием воли я вызвал интерфейс, и комнату залило зловещее багрово-чёрное пламя букв.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ☠️ КРОВАВЫЙ ПРИЛИВ │

│ ⚠️ Все характеристики: -50 %│

│ ❤️ Здоровье: 50/100 │

│ ⏳ Осталось: 12:07:34 │

└─────────────────────────────┘

«`

— Ещё двенадцать часов… — я тяжело вздохнул, закрывая лицо ладонями.

Прекрасно. Просто великолепно. В первый день в Академии Олимпа я остаюсь без Класса, став посмешищем для аристократов. Во второй — умудряюсь схлопотать жесточайшее наказание от таинственной Системы Древнего Бога. На третий — вынужден ползать по замку как полуживой мертвец. Начало обучения выходило поистине незабываемым.

Кое-как поднявшись на ноги, я доковылял до зеркала. Из мутного стекла на меня смотрел бледный шестнадцатилетний парень с растрёпанными волосами и глубокими, залёгшими под глазами тёмными кругами. Я выглядел так, словно только что вернулся со столетней войны.

— Ну и красавец, — хмыкнул я своему отражению.

Ополоснув лицо ледяной водой, чтобы хоть немного прийти в себя, я натянул форменный камзол и вышел в коридор. Академия уже вовсю гудела, напоминая растревоженный улей. Сегодняшняя атмосфера разительно отличалась от вчерашней.

На стенах повсюду были развешаны свежие магические приказы. У массивных кованых дверей главного корпуса толпились сотни первокурсников. А прямо над центральной площадью двора, пульсируя синеватым светом, возвышался колоссальный проекционный экран. На нём горела монументальная надпись:

ПЕРВОЕ ПРАКТИЧЕСКОЕ ИСПЫТАНИЕ ПЕРВОГО КУРСА.

Я подошёл ближе, вглядываясь в строки, которые постепенно проступали под заголовком.

Место проведения: Врата № 17.

Категория: учебные.

Максимальный зарегистрированный ранг монстров: E.

Продолжительность: один день.

Цель: тотальная зачистка территории и сбор ядер монстров.

Я нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает холодное напряжение.

— Врата…

Так вот оно что. Практика началась без раскачки. Именно сегодня адепты первого курса должны были впервые пролить кровь и столкнуться лицом к лицу с порождениями бездны. Не с чучелами на тренировках, не с деревянными мечами в кругу, а с настоящими монстрами. Тварями, которые будут пытаться разорвать тебе глотку, пусть даже они относятся к низшим F- и E-рангам.

— Маркус!

Я обернулся на голос. Крис уверенно пробирался ко мне сквозь плотную толпу студентов. На нём уже красовалась лёгкая походная броня Следопыта из дублёной кожи, за спиной покоился изогнутый лук, а на поясе тускло поблёскивал короткий охотничий нож.

— Выглядишь паршиво, честно сказать, — без обиняков выдал он, оглядев мою бледную физиономию.

— И тебе доброго утра.

— Ты всё ещё под этим своим… странным недомоганием? — Крис понизил голос, внимательно вглядываясь в меня.

Я на секунду замер, мысленно подбирая слова.

— Откуда ты…

— Да ладно тебе, — Крис фыркнул и качнул головой. — Ты вчера рухнул на ровном месте сразу после дуэли, сегодня ходишь как глубокий старик, а кожа белая, как пергамент. Я же вижу, что тебя ломает. Друг, я правда переживаю за тебя.

Я отвёл взгляд, не выдерживая его честного, открытого взора.

— Со мной всё в порядке, Крис.

— Врёшь ведь.

— Есть немного.

Крис тепло усмехнулся.

— Вот теперь узнаю прежнего Маркуса.

Он по привычке дружески хлопнул меня по плечу. От этого удара мои урезанные характеристики тут же дали о себе знать — в глазах потемнело, и я едва удержался на ногах, покачнувшись.

— Эй, полегче, не бей так сильно, — прохрипел я, хватаясь за его плечо.

— Прости, не подумал, — виновато округлил глаза Крис.

Мы вместе повернулись к огромному светящемуся экрану.

— Выдвигаемся через час, — сосредоточенно произнёс Крис.

— А что по поводу боевых групп?

— Их уже сформировали по результатам Пробуждения.

Я молча кивнул и принялся искать глазами списки распределения.

— Тебя куда определили?

— В первую тактическую группу Следопытов. Нас шесть человек, все с ветряным и земляным уклоном.

— Отличный баланс, — согласился я. — А меня куда?..

Крис резко замолчал, пряча взгляд. Я перевёл глаза на нижнюю часть экрана и сам наткнулся на свою фамилию. Рядом с ней не было номера отряда. Там горела лишь одна короткая, безжалостная приписка:

ОТДЕЛЬНЫЙ УЧАСТНИК.

Я лишь горько усмехнулся.

— Надо же. Мне даже группы не положено.

Крис сердито нахмурился, сжимая кулаки.

— Маркус, я ходил к главному инструктору, пытался пробиться…

— И что он сказал?

— Сказал, что раз у тебя нет Класса, автоматическая магическая система распределения не способна определить твою боевую специализацию. Тебя нельзя поставить к магам, нельзя к рыцарям. Они просто не знают, что с тобой делать в строю.