Я тяжело выдохнул сквозь сжатые зубы, чувствуя, как бешено колотится пульс в висках.

— Беги, друг. Так надо.

Секунду спустя шорох их шагов затих. На поляне воцарилась зловещая тишина. Я снова остался один. Наедине с неизвестным порождением бездны.

Я опустил взгляд на свой потрескавшийся стальной меч, затем перевёл его на стоящую в десяти шагах тварь.

— Ну что… — я медленно, превозмогая тупую боль в рёбрах, выпрямился во весь рост. — Теперь нас осталось только двое.

Монстр издал низкий, утробный рык, от которого земля под сапогами мелко задрожала. В этот миг по моей спине прошёл по-настоящему ледяной разряд. Но это больше не был азарт боя или юношеская бравада. Это был чистый, первобытный страх смерти.

Я впервые в этой новой жизни осознал одну фундаментальную, жестокую истину. Сила духа и глупая уверенность в своей исключительности — это совершенно разные вещи. Ты можешь сколько угодно оттачивать технику фехтования, можешь быть на голову техничнее обычных сверстников и даже обладать уникальной Системой Древнего Бога. Но если твой противник превосходит тебя по характеристикам в десятки раз и способен оборвать твою жизнь одним небрежным касанием… всё твоё мастерство не имеет ровно никакого значения.

Я сделал осторожный, медленный шаг назад, не опуская оружия. Тварь синхронно подалась вперёд, готовясь к финальному прыжку.

И вдруг… чудовище резко замерло.

Все восемь его мертвенно-жёлтых глаз одновременно, словно по команде, дёрнулись и повернулись куда-то мне за спину, игнорируя мою фигуру. Я нахмурился, не понимая, что произошло.

— Что за?..

Глубоко из-за черты горизонта донёсся протяжный, глухой гул. Затем ещё один. И ещё. Звук нарастал, заполняя багровое небо. Это были боевые колокола тревоги, бьющие на пограничной заставе. Крис и выжившие адепты сумели прорваться к арке перехода и активировали экстренный протокол спасения.

Вдалеке, усиленный мощной рунной магией, над лесом разнёсся громоподобный голос дежурного магистра поддержки:

— ВСЕМ АДЕПТАМ ПЕРВОГО КУРСА! НЕМЕДЛЕННО ОТСТУПИТЬ К ТОЧКЕ ПЕРЕХОДА!

Следом за ним, заставив чащу вздрогнуть, проревел второй голос:

— ВНИМАНИЕ! ВНУТРИ ВРАТ № 17 ОБНАРУЖЕН НЕИЗВЕСТНЫЙ МОНСТР ВЫСШЕГО РАНГА! ВСЕМ БОЕВЫМ ГРУППАМ — ЭВАКУАЦИЯ!

Я медленно перевёл взгляд на застывшую тварь. Монстр яростно оскалился, чувствуя приближение настоящей угрозы, а прямо перед моим носом в последний раз за этот день с шипением развернулось багрово-чёрное пламя Системы Древнего Бога.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ │

│ │

│ Цель проявляет агрессию. │

│ │

│ Вероятность выживания:??? │

│ │

│ ❗ РЕКОМЕНДАЦИЯ: ОТСТУПИТЬ │

└─────────────────────────────┘

«`

Я молча свернул интерфейс. Посмотрел назад, туда, где за деревьями находился выход, а затем вновь перевёл взгляд на чёрную костяную броню монстра.

— Ну уж нет… Ладно. Посмотрим, кто ты такой на самом деле.

И в то же мгновение со стороны Врат донёсся нарастающий, оглушительный топот сотен ног. Тяжёлый, чеканный, закованный в столичную сталь. К Вратам на полной скорости стягивалась регулярная армия королевства.

Впервые за всю многовековую историю существования Академии Олимпа обычные учебные Врата для первокурсников были официально объявлены зоной боевой чрезвычайной катастрофы Высшего Уровня.

Нарастающий, монолитный топот сотен ног стремительно ломал хрупкую тишину багрового леса. Где-то в тумане впереди звенела закалённая сталь, искрами рассыпались приказы командиров, а воздух едва заметно вибрировал от гула пробуждающихся боевых артефактов регулярной гвардии.

Армия королевства была уже совсем близко.

Я до хруста в суставах сжал оплётку потрескавшейся рукояти своего израненного меча, не сводя тяжёлого взгляда с колоссального чудовища. Но монстр больше не обращал на меня никакого внимания. Восемь мертвенно-жёлтых глаз были намертво прикованы к направлению Врат, откуда доносился чеканный шаг гвардейских сотен.

Чёрная костяная тварь медленно пригнула массивную голову к самой земле. Из приоткрытой клыкастой пасти вырвался низкий, вибрирующий рык. Это не был глухой рёв ярости или голода. Это было утробное, предупреждающее шипение зверя, почуявшего равного противника.

— Ты чего это?.. — едва слышно прошептал я, осторожно отступая на шаг.

Ответа, разумеется, не последовало. Вместо того чтобы ринуться на меня и оборвать жизнь безклассного адепта, чудовище внезапно крутанулось на месте. На секунду мелькнули костяные шипы на хребте, и в следующее мгновение исполинский чёрный силуэт бесшумно растворился среди багровых стволов деревьев, словно призрачный дым.

Я ещё несколько секунд стоял неподвижно, тупо глядя на пустую, истоптанную грязь поляны.

— Чего?.. Ты просто… сбежал?

Внутреннее напряжение не ослабло — напротив, оно завязалось в тугой ледяной узел где-то под рёбрами. В голове почему-то стало ещё тревожнее. Если эта первородная падаль способна без малейшего труда стирать в порошок боевые группы первокурсников, ломать магические барьеры редких классов и выдерживать сокрушительные прямые удары… то почему она предпочла отступить перед регулярным войском?

Ответ, суровый и очевидный, пришёл сам собой. Монстр ушёл не потому, что испугался кучки смертных в блестящих латах. Он кого-то ждал. Или… с кем-то координировал свои действия.

Я медленно повернул голову в сторону густеющей лесной темноты.

— Значит, уходить в тень ты тоже умеешь.

В следующее мгновение багровые кусты на краю поляны буквально взорвались.

— ВПЕРЁД! КРЫЛОМ!

— Держать монолитный строй! Не разбиваться!

— Маги поддержки, заградительный контур над авангардом! Бегом!

На вытоптанную землю один за другим вылетели элитные рыцари, закованные в тяжёлую зачарованную броню. За ними слаженными клиньями двигались боевые маги со светящимися рунными посохами, лучники с наложенными на тетиву стрелами и специальные егерские отряды Охотников. На их длинных полуплащах в багровом полумраке гордо алел вышитый золотой нитью герб королевства.

Один из передовых рыцарей, чьи доспехи были покрыты вязью защитных знаков, мгновенно заметил мою фигуру.

— Курсант! — его голос, усиленный шлемом, громыхнул над просекой.

В один колоссальный прыжок, подбитый магией ускорения, он оказался прямо передо мной. Его тяжёлый взгляд из-под забрала мазнул по моему бледному лицу, а затем скользнул по растерзанным телам Леона и второго бойца, лежащим в лужах тёмной крови у корней разбитого дуба. Лицо гвардейца под шлемом явно ожесточилось.