— Ну… за то, что так язвительно ржал над тобой в тот самый первый день Пробуждения у сферы. Я был не прав. Ты доказал всё во Вратах.

Маркус несколько секунд внимательно, изучающе всматривался в его бледное лицо. А затем просто равнодушно пожал плечами, разворачиваясь к подножке.

— Забудь. Это пройденный этап.

Парень удивлённо вскинул голову.

— Правда? Ты не держишь зла?

— Истинная правда. Мне некогда копить обиды.

— Спасибо тебе… Удачи в Империи! — выдохнул бывший завистник и быстро скрылся в толпе.

Маркус лениво проводил его силуэт взглядом. Раньше, ещё какую-то неделю назад, подобные слова извинения от благородных сверстников были бы для его уязвлённой гордости невероятно важны. Теперь же — это больше не имело для него ровно никакого значения. Внутренне он изменился навсегда.

У открытой дверцы кареты Маркуса уже нетерпеливо поджидал Главный Магистр.

— Ну что, де Валуа? Полностью готов к отправке?

Маркус уверенно кивнул, закидывая сумку на сиденье.

— Да, Магистр. Готов.

Старец пристально взглянул на него из-под густых бровей.

— Твой последний, финальный шанс передумать и подать прошение королю об отмене.

— Вы ведь сами мне только что сказали на плацу, что королевские приказы обсуждению не подлежат.

— Ну, я обязан был просто проверить твою решимость перед дальней дорогой, — старик слабо усмехнулся.

Маркус ответил ему спокойным взглядом.

— В таком случае — нет. Я еду.

Парень уверенно поставил дорожную сумку вглубь салона экипажа. Но прямо перед тем, как окончательно скрыться внутри кареты, со стороны ворот Академии Олимпа до его ушей донёсся надрывный, знакомый крик.

— МАРКУС!

Парень обернулся, держась за поручень. Крис стоял у самой арки, высоко вскинув руку.

— Что ещё, Следопыт?!

— Смотри там не забудь нас в своей этой элитной Империи! Пиши вестники!

Маркус посмотрел на своего верного друга. И впервые за всё это долгое, изнурительное утро на его лице расплылась настоящая, искренняя и тёплая человеческая улыбка.

— Не забуду, Крис. Будь уверен.

Он решительно сел на кожаное сиденье, закрыв за собой тяжёлую дверцу. Спустя минуту кованые колёса кареты мерно, со стуком покатились по каменной дороге тракта. Огромное монументальное здание Академии Олимпа начало стремительно удаляться, скрываясь за деревьями. Крис так и остался стоять одиноким силуэтом у главных ворот, пока на повороте дороги окончательно не превратился в крошечную, едва различимую точку в тумане.

Маркус откинулся на спинку сиденья и повернулся лицом вперёд, к лобовому стеклу.

Перед ним теперь лежала долгая, неизведанная дорога. Абсолютно другая, чужая страна. Другие люди с иными законами магии. Совершенно новая, суровая Имперская Академия. И абсолютно скрытое туманом будущее.

Маркус медленно, размеренно выпустил горячий воздух из лёгких, унимая пульс.

— Ну что ж… — он опустил взгляд на свою раскрытую правую ладонь. Короткая голубая искорка маны вновь послушно скользнула между его пальцами. — Посмотрим, что это за великая Священная Империя такая на самом деле.

И именно в эту секунду, словно реагируя на его ментальный настрой, прямо перед его носом со знакомым тихим шипением развернулось глубокое, антрацитово-чёрное пламя Системы Древнего Бога, выводя обновлённые после череды битв характеристики.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 👤 МАРКУС ДЕ ВАЛУА │

│ 🎂 Возраст: 16 │

│ 🧬 Раса: Человек │

│ 👑 Класс: АКСИОМА │

│ 📈 Уровень: 26 │

│ │

│ ❤️ Здоровье: 470/470 │

│ 💙 Мана: 460/460 │

│ 💪 Сила: 46 │

│ ⚡ Ловкость: 43 │

│ 🛡️ Выносливость: 51 │

│ 🧠 Интеллект: 57 │

│ 👁️ Восприятие: 45 │

│ 🔮 Дух:??? │

│ │

│ 🎯 Опыт: 0/2700 │

│ 📚 Навыки: отсутствуют │

│ 🩸 Память: 0.3 % │

│ 👑 Статус: СОЗДАТЕЛЬ │

└─────────────────────────────┘

«`

Маркус внимательно, пункт за пунктом изучил эти новые, колоссальные цифры своих изменённых параметров. Ведь ещё совсем недавно, в начале этой недели, он был жалким первым уровнем. Обычным парнем без Класса, главным посмешищем и блатным ничтожеством в глазах всей Академии Олимпа.

А теперь… Двадцать шестой уровень силы. Здоровье — четыреста семьдесят. Интеллект — пятьдесят семь. Мана — четыреста шестьдесят.

Но, что самое примечательное, эти новые колоссальные цифры характеристик больше не вызывали в его душе того прежнего, детского восторженного трепета. Потому что после прорыва в Вратах № 32 и уничтожения SS+ монстра на равнине он раз и навсегда уяснил для себя одну жёсткую истину. Уровень в Системе — это всего лишь сухое число на экране интерфейса.

Гораздо важнее было совершенно другое. То, насколько далеко он сам, как личность, будет способен зайти ради достижения своей цели. И какую цену он готов заплатить за право обладать этой силой.

Маркус коротким мысленным приказом свернул чёрную рамку интерфейса, полностью гася пламя букв. Карета продолжала мерно, убаюкивающе двигаться на восток.

Спустя несколько часов непрерывного пути родная королевская столица Олимпа окончательно скрылась далеко за линией горизонта. А впереди, прорезая серые облака, уже начали медленно вырисовываться исполинские, пятидесятиметровые каменные стены великой Священной Империи.

За этими неприступными вратами Маркуса ждал абсолютно новый, суровый и незнакомый мир. Новая имперская Академия. Новые опасные враги, плетущие заговоры за спиной. Новые сильные союзники. И великие тайны его собственного прошлого, о существовании которых Маркус пока даже близко не подозревал.

Парень ещё раз пристально посмотрел в окно, вглядываясь в очертания чужих имперских башен. И впервые за всё это долгое, безумное время он ощутил внутри себя вовсе не парализующий страх перед неизвестностью.

А чистое, пьянящее и азартное предвкушение грядущей схватки. Его новый великий путь только-только начинался.

Путь до столицы Священной Империи растянулся на несколько изнурительных дней.

Чем дальше колёса кареты увозили нас от привычных, поросших редким лесом границ моего родного королевства, тем разительнее менялся окружающий пейзаж. Сначала эти изменения проступали едва заметно — всё те же серые колеи дорог, унылые перелески да покосившиеся избы придорожных деревень простолюдинов. Но затем ландшафт резко поменялся, словно мы пересекли невидимую черту.

Вместо разбитого грунтового тракта под копытами лошадей плавно легли колоссальные плиты из шлифованного серого камня. Каменные тракты были настолько широкими, что по ним одновременно, не задевая друг друга бортами, могли мчаться три десятка тяжёлых карет. На каждом крупном перекрёстке, пульсируя мягким внутренним светом, высились резные магические указатели, заменявшие обычные деревянные столбы.