Я с силой провёл ладонью по лицу, стирая холодный пот и пытаясь заставить мысли выстроиться в ряд. Но одну фундаментальную вещь теперь я знал абсолютно точно, кожей и кровью. Я видел его. Того человека на чёрном обсидиановом престоле.

И чем дольше я силил свой разум вспомнить каждую чёрточку его иссечённого шрамами лица, тем сильнее и явственнее внутри меня разрасталось то самое жуткое, липкое ощущение, от которого больше всего на свете хотелось просто отвернуться и навсегда забыть. Этот мужчина в тёмных одеждах не просто был отдалённо похож на меня какими-то чертами. Нет. Это было не сходство.

Это был я сам. Моя истинная, первобытная и монолитная сущность. Тот великий и пугающий Создатель, кем я когда-то являлся в утерянной Эпохе до того, как запустил протокол перерождения.

Я опустил тяжёлый взгляд на свои дрожащие пальцы.

— Что же… что же за чудовищная катастрофа со мной произошла в том цикле войн, раз я стёр себя до основания?..

В ответ на мой тихий вопрос над притихшим полигоном академии повисла гробовая, звенящая тишина. А затем, заставив меня вздрогнуть, где-то в самых тёмных, недоступных лабиринтах моего собственного подсознания едва слышно, замогильным эхом прошептал чужой вибрирующий голос:

«Ты ещё абсолютно не готов, Маркус. Круг смыкается».

Я замер на месте словно вкопанный, чувствуя, как сердце сделало тяжёлый болезненный удар. И впервые за всё то время, что прошло с момента моего возвращения с поля боя S-ранга, я кристально ясно, без иллюзий осознал одну суровую и безжалостную истину этого мира.

Я до сих пор на самом деле не знаю ровно ничего о своей подлинной природе и скрытых целях. А тот холодный двойник на чёрном обсидиановом троне… он знал обо мне абсолютно всё. И он терпеливо ждал часа моей финальной эвакуации из этого тела смертного.

Утро началось на удивление спокойно.

Я проснулся, несколько секунд неподвижно смотрел в каменный потолок и пытался понять, почему в голове нет привычного, давящего напряжения. Никаких кошмаров. Никаких обрывков воспоминаний. Никаких голосов. Только чистая, глубокая тишина.

Я сел на кровати и провёл ладонью по лицу. После всего, что произошло за последние дни, это затишье казалось почти странным. Я узнал, кем был в прошлой жизни. Встретил Феликса. Увидел воспоминания. Увидел взрослого себя на чёрном троне посреди пустоты. А потом каким-то образом обнаружил, что теперь мой уровень в Системе — сорок.

И всё равно сейчас мне хотелось только одного. Позавтракать.

— Вот это уже похоже на нормальную жизнь, — пробормотал я, застёгивая форму.

Я быстро собрался и вышел из комнаты общежития. Коридоры Имперской академии постепенно заполнялись просыпающимися студентами. Кто-то лениво обсуждал вчерашнюю тренировку на арене, кто-то спорил о строгости преподавателей, несколько человек торопливо бежали на лекции. Обычная, мирная жизнь. И мне неожиданно понравилось это ощущение безопасности.

Я спустился в просторную столовую, взял свой завтрак и сел за свободный стол у окна. Несколько студентов неподалёку увлечённо переговаривались о недавних событиях у Врат S-ранга.

— Говорят, Маг Света уничтожил того монстра буквально за несколько секунд.

— За несколько секунд? Да ты сам-то в это веришь? Это же S-ранг.

— Мне рассказывали старшекурсники из группы поддержки, которые были там.

— Всё равно преувеличивают, такого не бывает.

Я невольно прислушался к их спору, отправляя в рот кусок хлеба. Раньше подобные разговоры сразу заставили бы меня лихорадочно думать о силе, о рангах угрозы, о том, насколько я слабее и ничтожнее сильнейших людей этого мира. Сейчас же я просто продолжил спокойно есть. Мне не хотелось думать о сражениях и разломах. Не сегодня. После завтрака я ровным шагом направился на занятия.

Первый урок в расписании был посвящён практической боевой магии. Преподаватель быстро выстроил нас на плацу и разделил на пары.

— Сегодня никаких сложных плетений и техник, адепты. Работаем исключительно с основами контроля и защиты.

Я встал в круг напротив одного из имперских студентов. Парень лет семнадцати уверенно держал в руке тяжёлый тренировочный меч. Он посмотрел на меня и понимающе усмехнулся.

— Только давай сразу: не поддавайся из вежливости, переводной.

— Постараюсь, — ровно ответил я, принимая стойку.

— Я сейчас серьёзно.

— Я тоже.

Он атаковал первым, резко разорвав дистанцию. Я легко уклонился от траектории. Стальной клинок со свистом рассёк воздух. Удар. Ещё один быстрый выпад. Я хладнокровно блокировал его атаки, уводя лезвие в сторону. Мы обменялись несколькими короткими связками.

Раньше, со своими старыми параметрами, я бы попытался закончить этот бой за несколько секунд жёстким приёмом. Но сейчас мне почему-то искренне хотелось просто потренироваться. Я двигался спокойно, размеренно, без лишней физической силы и без малейшей попытки показать своё запредельное превосходство сорокового уровня.

Парень сделал резкий, глубокий выпад вперёд. Я мягким движением отвёл его клинок в сторону, полностью раскрывая его защиту, и слегка коснулся тренировочным мечом его правого плеча.

— Победа Маркуса, — бесстрастно объявил преподаватель, делая пометку в журнале.

Парень тяжело вздохнул, опуская оружие и стирая пот со лба.

— Ты… ты сейчас специально меня не добивал в самом начале?

— Нет, — соврал я.

— Тогда почему мне кожей кажется, что ты мог закончить этот бой ещё минуту назад? Одним движением?

Я лишь безразлично пожал плечами.

— Наверное, тебе просто кажется. Ты хорошо держался, держал баланс.

Он несколько секунд пристально всматривался в моё лицо, а потом открыто улыбнулся.

— Ладно. В следующий раз я обязательно выиграю.

— Буду ждать нашего спарринга.

Мы разошлись по своим местам. И я неожиданно поймал себя на странной, приятной мысли — мне действительно понравилось. Не сам факт победы над соперником. Понравился обычный разговор. Обычная тренировка в кругу. Обычные люди рядом. Без парализующего страха перед бездной, без поклонов слуг, без попыток кураторов понять, кто я такой на самом деле. Просто нормальный учебный бой.

Через несколько минут преподаватель остановил следующую пару на плацу, а затем повернулся ко мне, нахмурившись.

— Маркус де Валуа, ты слишком сильно, искусственно контролируешь свои движения.

— В смысле, сэр?