Парень медленно, свинцово опустил голову, глядя на вытоптанную землю под сапогами.

— Простите меня… — едва слышно, одними губами прошептал он в пустоту.

Это были единственные слова, которые он смог из себя выжать в этот траурный день. И абсолютно никто из стоящих рядом напуганных однокурсников не услышал этого тихого покаяния.

Но глубоко внутри Маркуса, в самом фундаменте его пробуждающегося сознания Создателя, уже завязалось жёсткое, монолитное и необратимое понимание. Этот кошмар, эта гибель сотен солдат гвардии Олимпа — это ещё далеко не конец истории. Это была лишь прелюдия.

Потому что первобытный монстр ранга SS+ был стёрт в пепел. Врата № 32 со свистом закрылись, восстановив стабильность. Королевство Олимп выжило, получив передышку. Но тот таинственный Незнакомец в чёрных одеждах из багрового леса Врат № 17… Он всё ещё был жив. Он находился где-то там, за чертой исследованных человечеством пространств Системы мира.

И этот Незнакомец отчётливо, во всех подробностях знал Маркуса де Валуа. Знал его истинное, стёртое Высшим Порядком прошлое. И что самое пугающее и жуткое во всей этой игре… этот тёмный бог терпеливо ждал. Ждал того самого неизбежного момента, когда Маркус окончательно восстановит шкалу своей памяти и вспомнит свою настоящую природу. А Системе Древнего Бога оставалось лишь отсчитывать проценты до начала истинного финала.

Прошла ровно неделя после грандиозной трагедии у Врат № 32.

За эти семь дней огромная столица постепенно, сквозь силу начала возвращаться к привычной жизни. Конечно, не к прежней — той беззаботной и безопасной жизни в королевстве Олимп уже не было и никогда не будет. Но люди снова открывали свои лавки, на шумных улицах появились первые торговцы, а в кузницах Столичного квартала вновь привычно зазвенел металл. Из открытых дверей храмов наконец перестали доноситься непрерывные, полные ужаса молитвы.

На площадях всё ещё угрюмо висели тяжёлые траурные полотнища, а возле казарм гвардии герольды продолжали зачитывать всё новые и новые списки погибших. Но город дышал. Главное — королевство выжило.

В самой Академии Олимпа жизнь тоже постепенно возвращалась в своё русло. Занятия возобновили в полном объёме, вернулись и обязательные практические тренировки. Ученики на плацу снова спорили, смеялись и шумно ругались. Однако теперь каждый раз, когда кто-то из преподавателей вслух произносил отметку «SS+», разговоры в толпе мгновенно становились тише. Слишком многие адепты увидели цену этой победы собственными глазами.

Крис после возвращения с общих полигонов часто замечал одну странность. Маркус тренировался. Каждый божий день, по несколько часов кряду, не зная усталости. Но теперь он занимался не с обычной сталью.

Одиноко стоя на тренировочной площадке перед рядами деревянных мишеней, Маркус медленно поднял открытую ладонь. В воздухе перед его пальцами с тихим шипением вспыхнула голубая искра. Она стремительно вытянулась, послушно формируя рукоять, а затем — бритвенно-острое лезвие. Спустя пару секунд в его руке уже покоился полноценный, идеально сбалансированный меч из плотной голубой маны.

Маркус критически осмотрел клинок.

— Неплохо, — негромко произнёс он.

Он сделал несколько быстрых, резких взмахов.

ВЖИХ!

Призванный меч с тихим свистом разрезал воздух. Но спустя несколько движений Маркус недовольно нахмурился.

— Нет… Слишком большой расход маны на удержание статичной формы.

Он полностью расслабил пальцы. Меч мгновенно осыпался каскадом голубых частиц и без следа исчез в воздухе. Маркус замер, на секунду прикрыв глаза. А затем снова посмотрел на свою пустую ладонь.

— А если попробовать вот так?..

Он чётко представил параметры оружия в своём разуме. В следующий же миг яркая голубая вспышка соткалась прямо возле его пальцев.

ВЖУХ!

Меч «Аксиомы» мгновенно оказался у него в руке. Маркус хищно усмехнулся.

— А вот это уже по-настоящему интересно.

Он снова мысленным импульсом заставил клинок исчезнуть. Потом вернул. Исчезнуть — вернул. Исчезнуть — вернул.

— Я могу просто убирать оружие в интерфейс, когда оно мне не нужно… — затылок парня обдало приятным холодком. — А в нужный момент вызывать его обратно за доли секунды. Значит, мне вообще больше не обязательно носить с собой тяжёлые ножны.

Он сделал один мощный, рубящий взмах сверху вниз.

БАМ!

Тяжёлая деревянная мишень перед ним с треском раскололась ровно пополам. Маркус замер на месте, медленно переводя взгляд на развороченные щепки. Раньше, в поместье отца, он годами тренировался с настоящим мечом до кровавых мозолей, чтобы добиться такой пробивной силы. Теперь же он мог призвать идеальное оружие самостоятельно из пустоты, и эта сталь становилась сильнее вместе с ростом его собственного уровня.

Но самое странное заключалось в том, что где-то глубоко в подсознании Маркус отчётливо чувствовал: это были лишь первые, самые примитивные шаги его новой силы. Всё только начиналось.

В этот момент на тренировочную площадку, закинув лук за спину, неторопливо вышел Крис.

— Опять ты здесь? С самого рассвета тренируешься? — спросил он.

Маркус плавно повернул голову к другу.

— Ага. Нужно наработать моторику призыва.

Крис с нескрываемым восхищением уставился на сияющий клинок в его ладони.

— Слушай… Ты уже реально можешь материализовать его настолько быстро? Буквально по щелчку?

— Кажется, да. Скорость отклика выросла.

— А он… он вообще настоящий? Физический? — Крис осторожно протянул руку вперёд. — Можно коснуться?

— Конечно, пробуй.

Следопыт ветров аккуратно прижал подушечку пальца к сияющей плоскости лезвия и тут же с шипением отдёрнул руку назад.

— Чёрт!

— Что такое? Обожгло маной?

— Нет, наоборот, — Крис судорожно потёр пальцы. — Оно леденящее. Будто к чистому куску зимнего льда прикоснулся.

Маркус лишь усмехнулся.

— Плотная концентрация энергии. Специфика маны.

Крис ещё несколько секунд заворожённо рассматривал струящиеся по лезвию голубые линии.

— Знаешь что, Маркус… Твой пробуждённый класс с каждым днём кажется мне всё более странным и безумным. Раньше ты на тестах не мог выдать из каналов даже жалкую искру. А теперь, получается, постоянно носишь в своей душе целую королевскую оружейную мастерскую.