— Чертовски полезный и своевременный совет, спасибо, — сухо хмыкнул я.

Парень уже развернулся, собираясь уходить обратно к лестнице, но в последний момент резко остановился, оглянувшись через плечо.

— Маркус.

— Что ещё?

— Если говорить абсолютно честно… — он пристально посмотрел мне прямо в глаза, и его лицо стало серьёзным. — Я бы на твоём месте сейчас не вздумал отказываться от этого приглашения. Высшие маги SS+ ранга зовут к себе учеников не ради вежливости. Там будет чему поучиться.

Я лишь тяжело вздохнул, признавая его правоту.

Спустя всего десять минут я уже стоял на обсидиановой платформе отправления быстрого имперского транспорта, поправляя ремни походного камзола. И прямо перед самым моментом старта, когда рунные двигатели баркаса начали издавать нарастающий, вибрирующий гул, перед моими глазами с тихим шипением снова вспыхнуло небольшое антрацитово-чёрное окно Системы Древнего Бога.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ СИСТЕМНОЕ СОБЫТИЕ │

│ │

│ Обнаружены Врата S-ранга. │

│ │

│ Рекомендуется наблюдение. │

│ │

│ Доп. данные: █████████ │

└─────────────────────────────┘

«`

Я опасно нахмурился, вглядываясь в пульсирующие строки скрытого интерфейса.

— Надо же. Даже ты заинтересовалась этим прорывом? Что ты там просчитала сквозь свои блокировки?

Ответа из бездны подсознания, разумеется, не последовало. Чёрная рамка бесшумно свернулась.

В следующую секунду имперский транспорт с мощным ускорением рванул вперёд, срываясь с платформы. За панорамным стеклом иллюминатора с бешеной скоростью начали мелькать и сливаться в сплошные светящиеся полосы ночные огни огромной имперской столицы.

Я поудобнее устроился в глубоком кресле, откинулся на спинку и плотно прикрыл глаза, пытаясь экономно восстановить хотя бы крохи маны. Если Высший Маг Света действительно умышленно выдернул меня из постели посреди ночи только для того, чтобы наглядно продемонстрировать настоящую, разрушительную силу Системы в действии… Что ж. Пожалуй, на этот смертоносный триумф стоило посмотреть лично. Особенно если моя скрытая чёрная Система тоже сочла этот разлом достойным внимания.

А судя по моему прошлому опыту с Вратами № 17, там, где внезапно открывались точки S-ранга и выше… в мире смертных никогда не происходило абсолютно ничего хорошего. Буря приближалась.

Наконец я оказался в самом эпицентре боевого развёртывания.

Прямо перед нами величественно возвышались Врата S-ранга. Гигантская каменная конструкция, по периметру окутанная слоями защитных барьеров и усиленная десятками стационарных магических башен. В багровом ночном небе над плацем неподвижно зависли тяжёлые боевые корабли легионов, а на каменистой земле рассредоточились сотни экипированных солдат.

А впереди, у самого подножия портала, бесновалось чудовище. Четыре уродливых головы. Массивное тело покрывала плотная тёмная чешуя, шесть мощных когтистых лап глубоко уходили в развороченный грунт, а из четырёх пастей вместе с глухим рыком непрерывно вырывался густой белый пар.

Я сфокусировал взгляд на системной оценочной руне над его хребтом. Значок несколько раз тревожно мигнул, а затем выдал чёткую букву: S.

Я невольно сглотнул вязкую слюну.

— Вот это уже по-настоящему серьёзно…

Стоявший рядом Высший Маг Света спокойно, заложив руки за спину, наблюдал за манёврами авангарда.

— Смотри внимательно, Маркус, и впитывай каждую деталь, — ровным тоном произнёс он.

— На что именно смотреть, сэр?

— На то, как грамотно и слаженно сражаются люди, которые действительно умеют профессионально убивать монстров такого уровня. Без суеты.

Я перевёл взгляд на передовую линию.

— А вы сами не будете принимать участие в зачистке?

Маг Света лишь снисходительно усмехнулся.

— Пока в моём прямом вмешательстве нет никакой необходимости. Я нахожусь здесь исключительно в качестве стратегической поддержки. Если тактический рисунок боя сломается и ситуация выйдет из-под контроля штаба, только тогда я вступлю в игру.

Я молча кивнул и снова полностью сфокусировался на поле боя.

Элитные штурмовые отряды Империи уже вступили в плотный контакт с монстром. Первый бронированный отряд рыцарей принял на себя лобовую атаку сдерживания, в то время как второе штурмовое звено копейщиков стремительно зашло твари во фланг. Тыл удерживали боевые маги, непрерывно выстраивая новые слои защитных барьеров, а имперские лучники по команде синхронно выпустили в багровое небо десятки зачарованных стрел.

ВЖИХ! ВЖИХ! ВЖИХ!

Снаряды со свистом обрушились на чудовище, вонзаясь в сочленения чешуи. Четыре головы монстра одновременно испустили оглушительный рёв, и ошарашенная тварь на полной скорости рванула вперёд, пытаясь пробить оцепление.

БУМ!

Один из тяжёлых пехотинцев от мощного удара хвоста отлетел на несколько метров в сторону, покатившись по камням. Но имперский строй даже не дрогнул. Легионеры действовали идеально, как единый, смазанный механизм. Никакой паники, суеты или лишних телодвижений. Одно звено умышленно отвлекало на себя внимание правых голов, другое — методично атаковало сухожилия на мощных лапах, третьи — наносили точечные рубящие удары в основание шеи, а замыкающие бойцы надёжно прикрывали плетущих заклинания магов.

Я смотрел на эту безупречную военную тактику, ловя каждое движение. Вот оно — настоящее, Высшее мастерство войны.

Спустя несколько минут непрекращающегося штурма одна из массивных голов монстра была начисто отсечена сокрушительным ударом двуручного клинка. Затем в грязь повалилась вторая. Третья пасть в ярости попыталась перекусить пополам тылового мага, но три тяжёлых рыцаря синхронно выставили перед собой ростовые щиты, напитав их маной.

БА-А-АМ!

Тварь от жёсткого ментального рикошета сильно пошатнулась, теряя опору. Финальный, победный удар нанёс лично капитан штурмового отряда. Его длинный боевой меч ослепительно ярко вспыхнул концентрированной золотой энергией.

ВЖИХ!

Последняя жизнеспособная голова с глухим стуком упала на окровавленные камни равнины. Огромное чешуйчатое тело монстра бессильно рухнуло ниц, поднимая тучу пыли.

Весь военный полигон у Врат в ту же секунду взорвался торжествующими выкриками сотен солдат:

— ПОБЕДА! ВРАТА ЗАЧИЩЕНЫ!

Я невольно расслабил плечи.

— Они сделали это… Сами, без Высшей магии.

— Хорошие, породистые солдаты, — спокойно констатировал Маг Света, опустив руки.