А затем где-то невероятно далеко, далеко за пределами этого багрового леса, за самой чертой туманного горизонта локации, раздался звук. Исполинский. Глухой. Монументальный. Будто какая-то погребённая под толщей веков титаническая сущность, спавшая миллионы лет, впервые медленно приоткрыла свои тяжёлые веки.

Все неизвестные костяные монстры в темноте одновременно, словно по единой ментальной команде, повернули свои уродливые головы в сторону этого звука. Их жёлтые глаза испуганно мигнули. Даже опытные столичные солдаты и маги замерли на месте, прекратив шептать заклинания. На несколько долгих, невыносимых секунд в пространстве Врат № 17 установилась абсолютная, звенящая тишина.

А затем земля под нашими сапогами сокрушительно дрогнула.

БУМ.

Камни на поляне мелко подпрыгнули в воздух. Спустя секунду удар повторился, став ближе и мощнее.

БУМ.

Я медленно перевёл взгляд туда, где багровое небо сходилось с горизонтом. По венам разлился первобытный холод.

— Только не говорите мне, что это…

Третий сокрушительный удар заставил вековые мохнатые деревья вокруг нас жалобно застонать и начать заваливаться набок.

БУУУМ!

Из самой глубины разлома донёсся настолько низкий, утробный и оглушительный рёв, что обычные человеческие уши были не способны его воспринять. Этот звук не вибрировал в воздухе — он ударил мембраной прямо в грудную клетку, заставив лёгкие сжаться, а изо рта солдат брызнуть кровью от нахлынувшего давления чистой первородной маны.

И именно в эту секунду, удерживая подкашивающиеся колени, я впервые с момента своего попадания в этот безумный мир осознал одну простую, кристально чистую и безжалостную истину.

Мы все — и испуганные первокурсники, и элитные столичные маги, и закованные в лучшую сталь рыцари королевства — никогда не были здесь охотниками. Мы были лишь мелкой, ничтожной добычей, случайно забредшей в логово Древнего Бога.

Бой начался мгновенно, не оставив времени на осознание.

В одно мгновение весь багровый лес превратился в сплошной, кипящий хаос. Рыцари королевской гвардии, действуя на чистых боевых рефлексах, слаженно сомкнули тяжёлые ростовые щиты, принимая на себя первые яростные удары нахлынувшей костяной стаи. Боевые маги в центре строя одновременно вскинули посохи, выпуская в темноту чащи десятки разрушительных заклинаний. Воздух со свистом разорвали огненные копья, бритвенно-острые ледяные лезвия и ветвистые разряды молний.

БУМ!

БАХ!

ВЖИХ!

Уродливые костяные монстры, игнорируя потери, с диким визгом бросались на стальной строй человеческой армии со всех сторон.

Я стоял достаточно далеко от основной линии столкновения, прижавшись спиной к поваленному дереву, и просто смотрел на эту бойню. Мой потрескавшийся, бесполезный тренировочный меч всё ещё был зажат в онемевших пальцах. Но внутри я прекрасно понимал — я ничем не могу помочь этим людям. Против одного чудовища я ещё мог попытаться выстоять за счёт техники. Но против слаженной, ведомой чужой волей стаи — я был никем. Расклад сил изменился бесповоротно: здесь сошлись в смертельной схватке опытные мастера клинка, сильнейшие маги столицы и твари, которые с лёгкостью рвали их монолитный строй на куски.

Вот один из гвардейцев, окутав копьё золотистой маной, насквозь пронзил прыгнувшую на него костяную гончую. Тварь с хрипом рухнула, заливая листву тёмной кровью. Но не успел он выдернуть оружие, как из лесной чащи на него одновременно выскочили ещё две точно такие же морды.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — надрывно разносились крики командиров. — НЕ РАЗРЫВАТЬ ЦЕПЬ!

— ЛЕВЫЙ ФЛАНГ, ПРИКРОЙТЕ МАГОВ!

— ОГОНЬ ПО ГОТОВНОСТИ! ПЛИ!

Яркая магическая вспышка. Ещё одна. Земля под ногами ходила ходуном от непрекращающихся взрывов. Я смотрел на кровь, грязь и крики раненых, чувствуя, как внутри разрастается странная, звенящая пустота. Ещё вчера, сидя в запертой комнате поместья, я отчаянно мечтал стать сильнее. Хотел доказать жёсткому отцу, что я чего-то стою. Мечтал показать всей Академии, что отсутствие Класса — это не приговор. А теперь прямо передо мной один за другим гибли настоящие, закалённые в боях солдаты. И я, со всеми своими амбициями, не мог даже сдвинуться с места, чтобы оттащить раненого.

— Чёрт… — я до боли в суставах стиснул треснувшую рукоять.

И тут земля под моими сапогами сокрушительно дрогнула. Сначала по почве прошла мелкая, противная вибрация, а затем почва в самом центре поляны, прямо под ногами гвардейского авангарда, вздыбилась и взорвалась фонтаном вековой грязи.

БУМ.

Рыцари первого ряда, потеряв опору, покачнулись и начали заваливаться назад.

— Что это за хрень?! Откуда под землёй магический источник?!

БУУУМ!

Из образовавшегося провала, сокрушая камни, в багровое небо взметнулась гигантская угольно-чёрная голова. У меня перехватило дыхание, а пальцы окончательно потеряли чувствительность. Это была змея. Но назвать это монументальное существо просто рептилией не повернулся бы язык. Её чешуйчатое тело было настолько колоссальным, что вековые деревья вокруг ломались, как сухие спички, когда она кольцами выбиралась на поверхность. Чёрная, как обсидиан, чешуя зловеще блестела багровыми отблесками разорванного неба. На массивной голове росли загнутые назад костяные рога, а из приоткрытой пасти капала дымящаяся кислотная слюна, обнажая частокол метровых клыков.

Титаническая тварь величественно поднялась над полем боя, заслоняя собой остатки света. Но самым страшным было не это. Мой взгляд, сфокусировавшись, выхватил силуэт того, кто совершенно спокойно стоял прямо на плоской голове этого подземного чудовища.

Человек.

Незнакомец в длинных тёмных одеждах. Он стоял там, высоко над бойней, заложив руки за спину, словно всё происходящее вокруг — крики умирающих людей, взрывы заклинаний и грохот — было лишь скучным уличным представлением, не достойным его внимания. Резкий ветер трепал полы его плаща.

Он лениво окинул взглядом поле боя, а затем плавно, словно ведомый неведомым чутьём, перевёл свои глаза точно на меня. И на его лице расплылась едва заметная, узнающая улыбка.

Я почувствовал, как все внутренности мгновенно сковал леденящий, первобытный холод. Этот человек… Это был он. Тот, чьё незримое присутствие я ощущал с самой первой секунды прорыва. Тот, кто координировал эту стаю. И он смотрел на меня так, словно мы были знакомы всю мою сознательную жизнь. Более того — он смотрел на меня сверху вниз, как на старого друга, который просто забыл правила игры.

— Неужели… — сорвалось с моих бледных губ.

Незнакомец на голове змея медленно, изящно поднял правую руку. И в это же мгновение колоссальный чешуйчатый хвост рептилии с оглушительным свистом взвился вверх и наотмашь обрушился на брусчатку полигона.