БААААМ!

Ударная волна была такой силы, что закованные в лучшую сталь рыцари десятками разлетелись в стороны, ломая доспехи о скалы. Магический заградительный контур, который столичные мастера плели несколько минут, разлетелся в пыль в секунду.

— ЧТО ПРОИСХОДИТ?! МАГИЯ РАЗРУШЕНА!

— ВСЕМ НАЗАД К АРКЕ! ЭВАКУАЦИЯ!

— ОТКРЫВАЙТЕ ВРАТА, ИДИОТЫ!

Один из уцелевших магов поддержки в панике бросился к пульсирующей арке перехода, судорожно вжимая ладонь в управляющий рунный кристалл заставы. Ничего не произошло. Синее стекло портала оставалось мёртвым и мутным.

— Почему они не открываются?! Связь со столицей прервана! — его голос сорвался на визг.

Другой артефактор попытался активировать резервную систему эвакуации вручную, вливая всю ману в контур, но управляющий кристалл лишь на секунду жалобно пискнул и намертво налился зловещим, заблокированным багровым цветом. Для магов это был приговор. Портал был запечатан изнутри неизвестной, непреодолимой силой Высшего Порядка.

— НЕВОЗМОЖНО! ЭТО ВЫСШИЙ ЗАПРЕТ!

— ОТКРОЙТЕ ЭТИ ЧЁРТОВЫ ВРАТА!

— НАС ЗДЕСЬ СОТНИ! НАМ КОНЕЦ!

Отчаянные крики людей смешались в единый гул с торжествующим рёвом костяных монстров. А снаружи, в тихом мире Академии Олимпа, никто из кураторов даже близко не понимал, что прямо сейчас происходит по ту сторону синего стекла. Я легко мог представить, как Главный Магистр и его помощники судорожно бьются над управляющими рунами на плацу, как командование гвардии шлёт депеши, требуя объяснений от артефакторов… Но здесь, внутри капкана Врат № 17, выйти наружу не мог уже никто.

Незнакомец на голове змея снова шевельнул пальцами. Костяные монстры вокруг замерли на долю секунды, а затем единой, монолитной лавиной бросились на дезориентированных, потерявших строй солдат.

Началась безжалостная, кровавая бойня.

Я видел, как один из израненных рыцарей, превозмогая боль, пытался подняться на колено, опираясь на сломанный клинок. Человек на змее даже не повернул головы в его сторону. Он просто небрежно щёлкнул пальцами левой руки.

БАМ!

Невидимый таран колоссальной кинетической силы смял доспехи несчастного, отбросив его тело на десятки метров в глубину леса. В следующее мгновение другой гвардеец в отчаянии вскинул свой ростовой щит, напитанный остатками маны. Незнакомец оказался прямо перед ним в ту же микросекунду. Я даже не успел заметить фазу его перемещения — он просто стёр пространство между ними. Короткий, ленивый удар ладонью — и тяжёлый щит разлетается на тысячи кованых осколков, а сам рыцарь замертво валится на землю.

Этот человек двигался с такой скоростью и изяществом, что моё человеческое восприятие полностью пасовало перед его природой. Но самым пугающим было другое. Он не воевал. Он играл. Он умышленно позволял какому-нибудь магу закончить плетение заклинания, давал солдатам ложную надежду, отступал на полшага назад, заставляя их поверить в возможность спасения… А затем одним коротким, изящным движением безжалостно разрушал всё, превращая людей в кровавое месиво.

— Это… разве это вообще человек?.. — пересохшими губами прошептал я.

Мои пальцы крупно дрожали, а колени отказывались повиноваться. Я не мог сделать ни шага вперёд, ни шага назад. И причина была вовсе не в физической слабости или Системном штрафе. Я просто… боялся. Это был настоящий, чистый, парализующий страх смертного перед лицом абсолютного, непостижимого божества. Страх, который выжигает волю подчистую.

Один за другим гвардейцы падали в багровую грязь. Последний крупный отряд выживших магов и рыцарей, понимая, что отступать некуда, сгрудился в плотное, отчаянное кольцо у самой заблокированной арки.

— ВСЕМ МАГАМ! ОБЪЕДИНИТЬ КАНАЛЫ! ЕДИНЫЙ ВЫСШИЙ УДАР! — заорал выживший магистр, сжигая остатки своей жизненной силы.

Над их головами, стремительно разрастаясь, начало формироваться колоссальное, сияющее белым светом заклинание Перунова Гнева, способное выжечь половину локации. Незнакомец медленно поднял взгляд вверх, всматриваясь в бушующий сгусток чужой магии. Впервые за всё время его лицо потеряло расслабленное выражение, став на секунду холодным и серьёзным.

Он просто поднял раскрытую ладонь навстречу слепящему свету.

И заклинание… исчезло. Колоссальный объём маны, сплетённый десятками магов, просто растаял в воздухе, словно его никогда и не существовало. Без взрыва, без отдачи, без малейшего звука. Он стёр чужую высшую магию одним лишь намерением.

— Что?.. Как это… — выдохнул магистр, онемев от ужаса.

Следующее мгновение стало для остатков армии последним. Ослепительная чёрная вспышка, за которой последовала абсолютная, звенящая тишина.

Когда поднявшаяся туча пыли и гари наконец осела, на разрушенной поляне больше никто не стоял.

Вообще никто. Кроме меня. И его.

Я остался один посреди выжженного, превращённого в руины поля боя. Вокруг, насколько хватало взгляда, громоздились безжизненные тела в расколотых доспехах, обломки элитного оружия, разбитые щиты и осколки потухших, выжженных дотла магических кристаллов заставы. Кровь сотен людей смешалась с багровой грязью, образуя жуткие лужи.

Незнакомец медленно, плавно сошёл с плоской головы исполинского змея. Его дорогие сапоги из неизвестной тёмной кожи мягко коснулись иссушенной земли. Не торопясь, обходя тела погибших гвардейцев, он пошёл прямиком ко мне.

Шаг. Ещё один.

Я был не в силах отвести взгляд от его фигуры, хотя каждая клетка моего существа кричала об опасности. Он остановился всего в трёх метрах от меня, внимательно, с какой-то странной придирчивостью всматриваясь в мои глаза. А затем… тихо, хрипло рассмеялся, запрокинув голову.

— Неужели… — он слегка наклонил голову набок, и в его глазах вспыхнули чуждые этому миру искры. — Ахахах… И ты всё ещё жив после всего этого, Маркус?

Я с трудом сглотнул вставший в горле ком и через силу выдавил из себя хриплый вопрос:

— Кто… кто ты такой?

Он мягко улыбнулся. Но в этой улыбке не было ни капли веселья или торжества — только бездонная, вековая, космическая усталость существа, прожившего слишком долго.

— Ты действительно… ничего не помнишь из того, что произошло. Какой же это абсурд.

Я нахмурился, чувствуя, как страх внутри начинает уступать место злости.

— Что ты, чёрт возьми, несёшь? О чём ты говоришь?!

Незнакомец сделал ещё один короткий шаг вперёд, сокращая дистанцию до минимума.

— Ничего, Маркус. Скоро… ты всё вспомнишь сам.

Я хотел было потребовать нормальных объяснений, открыть рот для следующего вопроса, но человек вдруг резко перевёл свой взгляд куда-то мне за спину — точно на заблокированную арку Врат. Его ноздри дрогнули, словно он уловил какой-то сигнал.