Я кожей ловил на себе эти взгляды. Некоторые смотрели на меня с искренней, показной жалостью. Другие — с суеверным, первобытным страхом. До моих ушей то и дело долетали обрывки их приглушённых разговоров:

— Гляди, гляди, это он…

— Тот самый парень, которого вытащили из семнадцатых Врат.

— Единственный, кто сумел выжить в той резне…

— Слышал? Там же полег целый авангард регулярной гвардии королевства. Почти триста человек в фарш.

— Да он вообще каким чудом уцелел? Без класса, пустышка… Тут явно что-то нечисто.

Я не оборачивался и не удостоил ни одного из них даже коротким ответом. Мне было абсолютно плевать на их теории. Моя цель была ясна — массивные кованые двери кабинета Главного Магистра в конце коридора.

Но, проходя мимо полуоткрытых дверей большого административного зала, где обычно заседали кураторы курсов и представители знати, я неожиданно уловил знакомый, высокомерный голос одного из столичных чиновников.

— Его превосходительство граф де Валуа уже прибыл в Академию для дачи показаний инквизиции? — донеслось из-за лакированной створки.

— Нет, — сухо отозвался дежурный магистр заставы.

— Как это — нет? Почему?

— Посланники передали, что граф наотрез отказался покидать своё поместье и ехать в столицу.

Я невольно замер на месте, словно вкопанный, прижавшись плечом к холодной каменной стене. Сердце пропустило удар. За дверью после короткой паузы продолжился негромкий, полный недоумения разговор.

— Но позвольте… После катастрофы такого масштаба он даже не потребовал от руководства подробного отчёта о состоянии здоровья своего единственного сына и наследника рода? Маркус ведь был в самом эпицентре!

В воздухе повисла тяжёлая, гнетущая пауза. А затем я услышал тихие, будничные слова дежурного магистра, которые выжглись в моём сознании раскалённым клеймом. Навсегда.

— Посланники передали дословный ответ графа. Его превосходительство сказал: «Мне не нужен наследник без Класса. Род де Валуа не принимает системных калек».

Я застыл, перестав слышать звуки окружающего мира. Оконечности мгновенно онемели, словно меня с ног до головы окатили ледяной водой. Слова собственного отца, человека, ради одобрения которого я ломал кости на тренировках с пяти лет, ударили в спину мощнее и безжалостнее любого первородного монстра из бездны. Он вычеркнул меня. Выбросил за ненадобностью, как бракованный меч.

Я медленно опустил голову, глядя на свои бледные ладони. А затем до хруста в суставах сжал пальцы в кулаки. На моих губах проступила холодная, страшная усмешка.

«Что ж… Ситуация упрощается», — подумал я, вскидывая подбородок. — «Мне больше нечего тебе доказывать, старик. Вообще нечего».

У меня уже был Класс. Сила, которая спала внутри, превосходила всё, что его гордая аристократическая башка могла себе вообразить. Только вот почему-то радости от этого осознания внутри меня больше не было. Только лёд и выжженная пустыня.

Твёрдым, уверенным шагом я преодолел оставшиеся метры и остановился перед огромной, обитой стальными полосами дверью кабинета Главного Магистра. Мои пальцы легли на массивную бронзовую ручку.

И за секунду до того, как решительно толкнуть створку от себя, я в последний раз сфокусировал взгляд на пустоте перед лицом. Антрацитово-чёрное пламя Системы Древнего Бога едва заметно мазнуло по сетчатке, выдав финальное, пульсирующее системное несоответствие.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 👑 КЛАСС: АКСИОМА │

│ │

│ ⚠️ Обнаружено несоответствие│

│ │

│ Система «Олимп»: ОШИБКА │

│ │

│ Первородное Ядро: │

│ █████████████████ │

└─────────────────────────────┘

«`

Я мысленно свернул окно, окончательно запечатывая интерфейс в глубинах разума.

— Значит, даже планетарный «Олимп» понятия не имеет, что ты такое… Прекрасно.

Я с силой толкнул тяжёлую дубовую дверь. Я входил внутрь кабинета лидера Академии, твёрдо намереваясь получить ответы. Или хотя бы заставить этот мир содрогнуться от моих первых шагов.

Я решительно толкнул тяжёлую, обитую стальными полосами дубовую дверь и вошёл в просторный кабинет Главного Магистра Академии Олимпа.

— Магистр? — негромко позвал я, останавливаясь на пороге.

Ответа не последовало. Огромное помещение сейчас выглядело так, словно по нему только что пронёсся локальный магический ураган. Массивный письменный стол из морёного дуба был завален раскрытыми фолиантами, обрывки древних пергаментов и свитков валялись прямо на паркете, а десятки разноцветных диагностических кристаллов на полках лихорадочно мерцали, заполняя комнату неровным светом.

Сам Главный Магистр, бледный и растрёпанный, судорожно перебирал стопки архивных документов, совершенно позабыв о моём существовании.

— Магистр… — повторил я чуть громче.

— Вон сфера, — резко бросил старец, даже не соизволив обернуться в мою сторону.

Я недоумённо моргнул.

— Что?

— Сфера Пробуждения, — он раздражённо махнул рукой в сторону угла. — На постаменте. Положи ладонь. Если Класс в твоей душе действительно наконец созрел и проявился после перенесённого стресса, этот артефакт считает его структуру. Дальше всё произойдёт автоматически.

— Вообще-то я пришёл на официальную пересдачу и дать показания инквизиции…

— Потом поговорим! Сначала проверка! — отрезал он.

Я тяжело, шумно вздохнул. Ну конечно. Почему бы и нет. В этом безумном мире никто не собирался выслушивать безклассного адепта, пока он не подтвердит свою системную пригодность.

В углу кабинета на невысокой обсидиановой колонне действительно покоилась уменьшенная копия той самой сферы, что стояла на плацу. Я неторопливо подошёл к ней, выровнял дыхание и опустил бледную ладонь на холодную, гладкую поверхность стекла.

Ничего. Прошла томительная секунда. Две. Пять. Я уже собирался с раздражением отнять руку, решив, что моя чёрная Система Древнего Бога снова заблокировала внешний мир, как вдруг глубоко внутри артефакта, в самой его сердцевине, едва заметно мелькнула крошечная искра.

ТССС…

Стекло под моими пальцами слабо, противно завибрировало. Я замер, перестав дышать. Магистр позади меня тоже мгновенно затих, перестав шелестеть бумагами. Он медленно, с явным напряжением поднял голову. Внутри прозрачного ядра сферы одна за другой начали вспыхивать тусклые, неоново-синие разряды локальной магии мира.

— О… — на суровом лице старца впервые за день проступила облегчённая, торжествующая улыбка. Он стремительно подошёл ближе. — Видишь? Я ведь говорил твоему графу-отцу, что потенциал рода де Валуа не может быть нулевым! Класс просто затаился в глубинах твоих каналов и ждал потрясения.