— Нет, — твёрдо и отчётливо произнёс я вслух, глядя прямо в чёрное пламя букв. — Я не буду твоей марионеткой.
Время мгновенно возобновило свой ход. Шум двора вернулся, Крис удивлённо моргнул и повернулся ко мне:
— Что? Ты что-то сказал?
— Ничего, — коротко бросил я, не отводя взгляда от интерфейса.
Багровые буквы дрогнули. Чёрное пламя яростно взметнулось, и текст внутри рамки с шипением переписался, наливаясь мертвенно-бледным цветом.
«`
┌─────────────────────────────┐
│ ⚠️ КВЕСТ ОТКЛОНЁН │
│ Причина: отказ пользователя│
│ │
│ ☠️ Наказание: СКРЫТО │
└─────────────────────────────┘
«`
Окно растаяло в воздухе, оставив после себя странный, металлический привкус на языке.
У меня внутри прошёл ледяной разряд предчувствия. Вот теперь становилось по-настоящему интересно. И жутко.
Я впервые осознал фундаментальную истину этого нового этапа моей жизни. Получить уникальную Систему Древнего Бога — это лишь половина дела. А вот выжить, отказавшись играть по её кровавым правилам и пытаясь сохранить рассудок — это совершенно другая, куда более опасная игра.
И я не собирался уступать. Ни людям, ни богам.
Глава 3. НАКАЗАНИЕ
Стоило мне мысленно отрезать последнее системное уведомление, как пространство перед глазами на мгновение подёрнулось багровой дымкой. Чёрное пламя букв не исчезло — оно переродилось, вырождаясь в монолитное, пульсирующее окно, от которого по затылку побежали ледяные мурашки.
«`
┌─────────────────────────────┐
│ ☠️ НАКАЗАНИЕ АКТИВИРОВАНО │
│ Причина: отказ от квеста │
│ │
│ Эффект:??? │
│ Длительность: 24 часа │
└─────────────────────────────┘
«`
Я несколько секунд тупо гипнотизировал взглядом эти строки, пытаясь унять предательскую дрожь в коленях. Наказание. Просто за то, что я отказался ломать кости какому-то недоумку во дворе. Что именно приготовила для меня эта чёртова Система, я понятия не имел, но сиюминутных изменений в теле не почувствовал. Напротив, в мышцах звенела странная, холодная собранность.
— Плевать, — процедил я сквозь зубы, заставляя окно свернуться. — Разберёмся по ходу дела. У меня нет времени на твои капризы, кем бы ты ни была.
Следующим занятием в расписании значилась практическая тренировка по фехтованию на мечах. И вот здесь, впервые за весь этот проклятый день, я почувствовал себя в своей тарелке.
Да, Система выдала мне клеймо «НЕ ОПРЕДЕЛЁН». Да, вся Академия теперь считала меня высокомерной пустышкой, графским сынком, пробравшимся на священную землю Олимпа исключительно благодаря золоту отца. Но годы изнурительных тренировок в родовом поместье де Валуа стереть из моей мышечной памяти не могло ни одно системное распределение.
Отец заставлял меня держать тренировочный клинок с пяти лет. Лучшие мастера клинка королевства, прошедшие через горнило сотен прорывов Врат, часами гоняли меня по раскалённому плацу, заставляя до тошноты повторять одну и ту же связку блоков и выпадов, пока пальцы не начинали кровоточить, а колени не подкашивались от усталости. Тогда я ненавидел отца всей душой. Сейчас же, вдыхая терпкий запах пота и оружейного масла, я впервые подумал: «Возможно, старик всё-таки был прав».
Мы вышли на колоссальный тренировочный полигон, окружённый высокими трибунами из серого камня. На деревянных стойках ровными рядами покоились утяжелённые тренировочные мечи из морёного дуба, по весу и балансу практически не уступающие боевой стали.
Преподаватель фехтования — высокий, поджарый мужчина лет сорока с наглухо перевязанным левым предплечьем и хищным разлётом шрамов на лице — скрестил руки на груди. Его голос, усиленный эхом полигона, хлестнул по рядам первокурсников:
— Сегодня никаких лекций, новобранцы! Только тренировочные дуэли на выбывание! Посмотрим, чего стоят ваши врождённые таланты и сколько ублюдков отсеется в первый же день! Оружие к бою!
По полигону прокатился взволнованный, предвкушающий гул. Адепты один за другим начали выходить в центр очерченного мелом круга. Кто-то двигался уверенно, демонстрируя базовую стойку, кто-то размахивал тяжёлым дубовым брусом так, словно пытался отогнать назойливых мух.
Но особенно выделялись те, кто уже успел подтвердить свои воинские Классы. Немногочисленные Рыцари и Мечники двигались совершенно иначе. Пробуждённый дар разгонял ману по их жилам, делая их движения неестественно быстрыми, удары — сокрушительными, а реакцию — пугающе точной для шестнадцатилетних юнцов. Это было колоссальное, несправедливое преимущество, дарованное Системой мира.
Я внимательно следил за каждым поединком, подмечая фазы движения, перенос веса и траектории замахов. И постепенно внутри меня крепла холодная уверенность. Класс действительно давал колоссальный буст к характеристикам. Но техника… Техника у большинства здешних гениев была отвратительной. Они полагались на голую силу дара, напрочь забывая о защите.
После очередной короткой дуэли преподаватель сделал пометку в своём планшете и поднял тяжёлый взгляд на толпу:
— Следующая пара! Маркус де Валуа и Брендон Стоун! В круг!
Я едва заметно усмехнулся, шагая к стойке с оружием. Мои пальцы легли на привычную кожаную оплётку рукояти дубового меча. Вскинув клинок, я вышел на вытоптанную землю полигона.
Навстречу мне, поигрывая массивным мечом, неторопливо двигался тот самый парень. Тот самый идиот, который полчаса назад громче всех орал во дворе Академии, насмехаясь над моим отсутствием класса. На его широком, породистом лице играла самодовольная, хищная ухмылка.
— Ну надо же, какая удача, — протянул он достаточно громко, чтобы его услышали на трибунах. — Сам графский выкормыш пожаловал. Ну что, аристократик, готов получить пару синяков перед тем, как с позором покатишься обратно к папочке под юбку?
Окружающий шум мгновенно стих. Студенты подались вперёд, затаив дыхание. Все хотели увидеть, как элитный Рыцарь размажет по арене высокомерного блатного неудачника.
Я поудобнее перехватил рукоять меча, принимая классическую глухую стойку де Валуа — левое плечо чуть вперёд, острие направлено точно в кадык противника.
— Ещё посмотрим, Стоун, кто из нас двоих сегодня уползёт отсюда в слезах, — ледяным тоном отозвался я.
Ухмылка мгновенно сползла с его лица, сменившись багровой маской ярости.
— Сам напросился, пустышка.
Преподаватель резко опустил руку:
— Начали!
Брендон сорвался с места, как спущенный с тетивы арбалетный болт. Его скорость действительно поражала — Система мира «Олимп» явно щедро одарила его параметром ловкости.
ВЖИХ!
Тяжёлый дубовый меч со свистом рассёк воздух, нацеленный точно в моё правое плечо. Удар был страшным, способным сломать ключицу. Но я не стал пятиться. Вместо этого я сделал короткий шаг по диагонали вперёд, гася инерцию его движения, и вскинул свой клинок под углом.
