— Например, если в вашей группе есть грамотный щитоносец, способный принять удар на себя, пара магов поддержки для замедления и меткий лучник — вы, работая как единый механизм, способны вскрыть брюхо даже твари B-ранга. Главное — знать, куда бить. У этой падали под третьей чешуйкой слева находится нервный узел…

Адепты ловили каждое его слово, судорожно скрипя перьями в блокнотах. Крис рядом со мной тоже увлечённо делал пометки, его глаза горели.

А я… Если честно, я почти не воспринимал слова ветерана. Перед моим внутренним взором всё ещё крутились строчки чёрного интерфейса. Опыт: 0/100. Здоровье: 100/100. Мана: 80/80. Вся моя жизнь, все мои физические возможности внезапно оказались оцифрованы. И эта таинственная блокировка памяти… Что-то подсказывало мне, что обычные методы тренировок этого мира больше для меня не работают.

Лекция пролетела как одно мгновение. Едва прозвенел колокол, возвещающий об окончании занятия, как в аудиторию быстрым шагом вошёл дежурный маг-подмастерье. Он испуганно огляделся и направился прямиком ко мне.

— Маркус де Валуа. Пройдите в кабинет Главного Магистра. Немедленно.

У меня внутри всё похолодело. Я сразу понял, кто прибыл в Академию. Мой отец. Он не стал ждать вечера. Он хотел лично узнать результаты Пробуждения своего единственного наследника.

Когда я вошёл в просторный, пахнущий сухими травами и старыми книгами кабинет Магистра, атмосфера там была настолько наэлектризована, что воздух буквально покалывал кожу. Мой отец — граф де Валуа — стоял у огромного окна, заложив руки за спину. Его тяжёлый шерстяной плащ с меховой оторочкой казался монолитом, а от самой фигуры веяло такой подавляющей аурой благородного мага, что даже дышать становилось трудно.

Магистр Академии сидел за своим столом, и на его лице читалось явное неудовольствие от того, что его оторвали от дел.

— Ну? — не оборачиваясь, ледяным тоном спросил отец, едва каблуки моих сапог стукнули по паркету. — Какой класс у моего сына, Магистр? Какая специализация? Меч Света? Высший Маг?

Магистр кашлянул, слегка замявшись, что было совершенно не похоже на него.

— Понимаете, господин граф… Случай вашего сына весьма… специфичен. Он относится к той редкой категории людей, чья склонность к магии не проявляется в момент первого контакта со сферой. Потенциал заблокирован или… скрыт.

Отец медленно, с достоинством развернулся. Его брови сошлись на переносице, а в серых глазах вспыхнули опасные искры.

— То есть? Говорите прямо.

— На данный момент… у него вообще нет класса. Сфера Пробуждения осталась пустой.

На несколько секунд в кабинете повисла мёртвая, звенящая тишина. Было слышно только, как трещат дрова в камине.

— Что?! — рявкнул отец.

От этого короткого выкрика у меня невольно дёрнулось плечо. В голосе графа смешались ярость и глубокое, жгучее разочарование.

— Как это — нет класса?! Он тренировался с пяти лет! Лучшие фехтовальщики столицы и сильнейшие магистры стихий ломали над ним розги! Я влил в его обучение целое состояние! И мой сын — пустышка?! Безвестный урод без предрасположенности?!

Магистр спокойно, но твёрдо поднял руку, гася чужую ауру своей собственной мощью.

— Успокойтесь, граф де Валуа. Устав Академии позволяет ему остаться на испытательный срок. Иногда класс пробуждается позже, под воздействием сильного стресса или в реальном бою. Дайте ему время.

Отец тяжело, шумно выдохнул через нос. Он посмотрел на меня так, словно перед ним стоял не его сын, а куча придорожной грязи, испачкавшая его фамильный герб. Ни слова не говоря мне, он круто развернулся, взметнув полами плаща, и стремительно вышел из кабинета, с силой захлопнув за собой дверь.

Ко мне он так и не подошёл. Не спросил, как я себя чувствую. Не поддержал.

Я медленно выпустил воздух из лёгких, чувствуя, как с плеч свалилась огромная тяжесть.

— Слава тебе, Господи… — прошептал я, вытирая проступивший на лбу холодный пот. — Я думал, он прибьёт меня прямо здесь.

Высшая Военная Академия Олимпа была колоссальна. По своим масштабам она превосходила средних размеров замок: исполинские башни магов, уходящие шпилями в облака, мощёные тренировочные полигоны, где то и дело вспыхивали искры боевых заклинаний, и огромный центральный двор, заполненный студентами.

Но сейчас этот двор казался мне полосой препятствий. Новость о том, что наследник великого рода де Валуа оказался «бракованным» и не получил класс, разлетелась по Академии со скоростью лесного пожара.

Стоило нам с Крисом выйти на брусчатку двора, как я кожей почувствовал десятки насмешливых, презрительных взглядов. Отовсюду доносился шёпот.

— Эй, глядите! Это же наш графский выкормыш! — вдруг раздался громкий, издевательский выкрик из группы старшекурсников, стоявших у фонтана. — Слышь, аристократишка без класса! Ты чего домой к папочке под крылышко не бежишь? Тебе здесь только полы мыть доверить можно!

По двору прокатился дружный хохот. Несколько парней у фонтана демонстративно сплюнули под ноги.

Я даже не повернул головы, продолжая идти вперёд. Челюсти свело от напряжения, а ладони в карманах брюк сжались в кулаки до хруста в суставах. Крис шагал вплотную ко мне, подставив плечо.

— Не слушай этих ушлёпков, Маркус, — тихо, но злобно прошипел он. — Они просто завидуют твоей фамилии. Пусть сейчас класса нет, он прорежется. Я уверен. Ты сильнее половины этих придурков, я-то знаю.

— Спасибо, Крис, — сухо выдавил я, пытаясь подавить поднимающуюся внутри волну глухой ярости.

И именно в этот момент, прямо на моём следующем шаге, мир снова замер. Время остановилось, зафиксировав летящие брызги фонтана в воздухе. Перед глазами со свистом развернулось новое, багрово-чёрное окно Системы.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ ⚠️ НОВЫЙ КВЕСТ: │

│ Избить до полусмерти того, │

│ кто кричал из толпы. │

│ │

│ 🎁 Награда: СКРЫТА │

│ ☠️ Наказание: СКРЫТО │

└─────────────────────────────┘

«`

Я медленно перечитал текст. Раз. Второй. Тридцать третий.

«Избить до полусмерти?»

Я перевёл взгляд на застывшего в ухмылке парня у фонтана. Если честно… Желание подойти и с размаху вколотить его зубы глубоко в глотку у меня действительно было. И очень сильное. Но сделать это прямо сейчас, на глазах у всей Академии, превратив человека в инвалида просто из-за оскорбления?

Я впервые почувствовал, насколько опасной может быть эта Система. Она не просто показывала характеристики и выдавала навыки. Она ставила передо мной условия.

А если я начну выполнять их одно за другим… где закончится моя собственная воля и начнется её?