Крис сидел в самом первом ряду, мёртвой хваткой сцепив бледные пальцы на коленях. Он сжимал их так сильно, что костяшки пальцев неестественно побелели, а ногти впивались в кожу.

— Сколько… сколько их там было на флангах?.. — едва слышно, сглотнув вязкую слюну, спросил кто-то из парней рядом.

Никто в зале не удостоил его ответом. Один из старшекурсников нервно сглотнул, и его кадык дёрнулся.

— Тысячи… Лучшие полки столицы…

Девушка-маг неподалёку в ужасе закрыла лицо ладонями, качаясь из стороны в сторону.

— Они просто… они просто исчезли за секунду. Их стёрли.

Кто-то из аристократов ещё отчаянно пытался сохранять остатки самообладания, цепляясь за прошлые догмы:

— Но это же Высшие Рыцари королевства! Шесть легенд Олимпа! Они… они обязаны победить! Система не может ошибаться!

Ему никто не ответил. Даже суровые преподаватели и инструкторы курса, застывшие у выходов с обнажённым оружием, угрюмо молчали, пряча взгляды. Умудрённые опытом ветераны прекрасно понимали то суровое и страшное обстоятельство, которое ещё наотрез отказывались признавать зелёные ученики Академии.

Ранг SS+ — это не просто сильный противник, которого можно закидать заклинаниями. Это была первобытная, стихийная сила Высшего Бедствия, способная играючи перемалывать армии смертных и ровнять с землёй целые государства.

Крис продолжал немигающим взглядом смотреть на колышущуюся проекцию. И когда из разорванного живота монстра внезапно вылетел таинственный белоснежный незнакомец, парализованный страхом зал впервые за долгое время шумно, взрывным гулом ожил.

— Кто это такой?! Какая у него фракция?!

— О боги, он… он пробил эту тварь насквозь! Голыми руками!

— Один единственный человек?! Но разве это возможно без поддержки магов?!

— Откуда он вообще взялся?! Это Высший Орден?!

Крис медленно, словно заворожённый, поднялся со своего места на ноги. Его сфокусированный взгляд был намертво прикован к безупречно белому плащу и сияющей золотой эмблеме неизвестного мага Света.

— Я не знаю… — тихо, но твёрдо прошептал Крис. Он до хруста в суставах сжал кулак, подаваясь вперёд к экрану. — Но, пожалуйста…

Следопыт ветров сделал глубокий, рваный вдох и едва слышно выдохнул в пустоту:

— Пожалуйста… Победи эту тварь. Спаси людей.

В противоположном конце погружённого во мрак зала один из бледных первокурсников обречённо прошептал в тишину:

— А если… а что, если он тоже не сможет? Что, если SS+ сожрёт и его?

После этих коротких, страшных слов в подземном укреплении снова воцарилась гробовая, мертвенная тишина. На этот раз никто среди студентов не засмеялся. Никто даже не попытался глупо пошутить или разрядить обстановку. Потому что всего несколько минут назад они своими собственными глазами, в прямом эфире увидели, как тысячи элитных солдат королевства за две секунды превратились в безликий серый пепел.

И впервые за всё время своего беззаботного обучения в элитных стенах многие ученики Академии Олимпа по-настоящему, кожей и кровью осознали истинное, безжалостное значение системной отметки угрозы:

SS+.

А где-то невероятно далеко от них, посреди покрытой шлаком выжженной равнины, два чудовища — одно в человеческом обличье, другое в нечеловеческом — уже заносили свои кулаки и когти, готовясь продолжить эту титаническую битву Высших сущностей.

И абсолютно никто в стенах Академии Олимпа ещё не знал, какой страшной ценой она закончится для их мира.

На истерзанной, выжженной дотла равнине наконец-то воцарилась звенящая, мёртвая тишина.

Ещё несколько минут назад здесь бушевало первобытное пламя, разрывая пространство, и гремела титаническая битва Высших сущностей. Теперь же доносился лишь тихий, зловещий треск догорающего огня. Тяжёлые, жирные клубы угольно-чёрного дыма лениво поднимались к безжизненному багровому небу, затягивая горизонт плотной пеленой гари.

А на испепелённой земле, насколько хватало взгляда, плотными рядами лежали тела. Сотни. Тысячи. Расколотая столичная сталь доспехов, переломанные древки многометровых пик, искореженные обугленные обломки павших магических платформ — всё это смешалось в одну колоссальную, леденящую кровь картину тотальной смерти расы.

Сэр Арден тяжело, с хрипом дышал, опираясь руками на оплавленные камни и с трудом удерживая равновесие на одном колене. Прямо перед ним, в самом эпицентре пепелища, неподвижно застыл таинственный Маг Света.

Этот человек, появившийся буквально из ниоткуда посреди хаоса, выглядел пугающе спокойно. Его длинный белоснежный плащ практически не испачкался, словно сама грязь и копоть этой бойни не смели коснуться Высшей ткани. Мужчина медленно, изящно поднял правую руку, обратив ладонь кверху. В ту же секунду вокруг его пальцев с тихим шелестом начали стремительно стягиваться ослепительно яркие, золотистые частицы первородной энергии.

Гигантский чёрный монстр SS+ ранга, монументально возвышающийся напротив, глухо, утробно зарычал. После своей недавней разрушительной атаки по площади чудовище, ведомое Высшей регенерацией, уже успело полностью восстановить большую часть разорванных внутренних органов и костяных пластин. Шесть налитых кровью алых глаз зверя со свирепой, безумной ненавистью уставились на одинокого человеческого мага.

— Ты… тварь смертная… — проревел монстр, сотрясая воздух.

Маг Света лишь слегка, одними уголками губ улыбнулся, глядя врагу прямо в пасть.

— Да. Это я.

Чудовище Высшего Бедствия с места сорвалось в сокрушительный таран, превратившись в размытую тень.

БУУУМ!!!

Иссушенная равнина под его лапами буквально взорвалась фонтаном костей и пепла. Огромная, увенчанная бритвенными когтями лапа с высоты нескольких этажей со свистом обрушилась прямо на голову белоснежного мага.

Но мужчина даже не подумал отступить или разорвать дистанцию. Он просто ленивым, отточенным движением вскинул раскрытую ладонь навстречу страшному удару.

БАХ!

Колоссальные когти монстра намертво застыли в воздухе всего в каких-то жалких нескольких сантиметрах от его лица, словно наткнувшись на монолитную обсидиановую стену. Вокруг пальцев мага со свистом вспыхнул и закрутился сложный, бритвенно-острый концентрический круг из чистейших золотых рун Первородного ранга.

Арден в шоке расширил глаза, чувствуя, как дыхание перехватило от масштаба увиденного.

— Что?.. Как это… голыми руками?!

Маг Света ледяным, скучающим взглядом окинул беснующуюся над ним костяную тушу.