— Эй, хулиганы! Вы что здесь устроили?! А ну быстро отошли от края и слезли вниз!

Мы с Крисом синхронно втянули головы в плечи и переглянулись.

— О… кажется, нас поймали, — пробормотал я.

Через полчаса нас, пристыженных и чумазых, уже везли в закрытой карете под конвоем личной гвардии моего отца.

Моя семья принадлежала к высшей аристократии королевства. Отец — граф де Валуа — был человеком жёстким, прагматичным и не терпящим слабости. Когда он узнал, что его единственный наследник рисковал жизнью на передовой башне во время прорыва орка S+ ранга, его гневу не было предела.

Мне здорово досталось. В тот же вечер отец запер меня в поместье и официально, под угрозой лишения наследства, запретил мне даже приближаться к Крису.

Крис был сыном прачки из нижнего города. В глазах моего отца он был грязью под ногами, недостойной находиться рядом с благородной кровью. Мой отец и родители Криса жили в совершенно разных мирах. Но, сколько бы меня ни пороли плетьми из кожи монстров, сколько бы ни лишали обедов, я всё равно сбегал через окно. Крис был моим единственным настоящим другом.

Иногда, сидя в тёмной комнате под замком, я ловил себя на странных, пугающих мыслях.

Мне почему-то казалось, что я не должен быть здесь. Не должен носить эти шёлковые камзолы, не должен учить этикет. В моей голове, глубоко в подсознании, вспыхивали чуждые этому миру образы. Огромные, уходящие в самые облака коробки из серого бетона и блестящего стекла. Железные птицы, с рёвом рассекающие небо. Странные, угловатые знаки на плоских светящихся дощечках, которые люди носили в карманах…

Будто когда-то, давным-давно, у меня была совсем другая жизнь. В другом, лишённом магии мире.

Но я никогда не придавал этому значения. Мало ли что может привидеться ребёнку с чересчур бурной фантазией? Тем более что наш собственный мир был куда более безумным и осязаемым.

Из пространственных разломов, которые здесь называли «Вратами», то и дело лезли чудовища. Гоблины и падальщики низших рангов F, E и D. Кровожадные лютоволки и болотные твари рангов C и B. Великаны и элитные орки рангов A и A+.

И, наконец, высшие ранги — S, S+, SS и SS+, способные в одиночку стирать с лица земли целые армии. На вершине этой цепочки стоял ранг SSS и легендарный SSS+ — ранг Древнейших Драконов и Первородных Демонов, чьё пробуждение означало конец эпохи.

Но человечество не сдавалось. Сила порождала противодействие. Мир управлялся великим Законом — Системой, которая даровала избранным Классы и навыки. Рыцари, Маги, Охотники… Они становились живым щитом человечества.

Я смотрел на портреты великих героев в галерее отца и засыпал с одной лишь мыслью: «Когда-нибудь я стану сильнее их всех. Я защищу тех, кто мне дорог. Я изменю этот мир».

Прошло семь лет.

Мне исполнилось шестнадцать. Период детских мечтаний подошёл к концу, уступив место суровой реальности.

Настал день, к которому я готовился каждую секунду своей жизни. День поступления в Высшую Военную Академию Олимпа — сердце оборонной мощи королевства. Здесь ковали элиту. Здесь выживали сильнейшие.

Благодаря статусу и деньгам моего отца, моё имя внесли в списки кандидатов, несмотря на то что мои личные показатели выносливости и маны по домашним тестам едва дотягивали до среднего уровня. Отец ясно дал понять: если я опозорю род де Валуа, обратного пути в поместье у меня не будет.

Крис тоже был здесь. Он смог пробиться сам, через пот, кровь и драки в трущобах, заслужив квоту для одарённых простолюдинов.

Мы стояли в огромном, величественном амфитеатре под открытым небом среди пяти сотен таких же шестнадцатилетних парней и девушек. Впереди, на возвышении, стоял Главный Магистр Академии — старец в тяжёлой мантии, от которой за версту веяло подавляющей аурой мощи.

Перед ним на массивном постаменте из чёрного обсидиана покоилась большая светящаяся сфера Пробуждения, отливающая неоновым синим светом.

— Приветствую вас, кандидаты, — голос Магистра, усиленный магией, эхом ударил по ушам. — Сегодня Система определит вашу судьбу. Сфера считает потенциал вашей души и пробудит ваш Класс. Шаг вперёд — и ваша жизнь изменится навсегда. Начнём.

Ученики начали подходить один за другим, бледные от волнения.

Стоило первому коснуться гладкого стекла, как сфера ярко вспыхнула алым.

— Класс: Воин! Подкласс: Берсерк! — На лице парня расплылась счастливая улыбка.

Сфера меняла цвета один за другим.

— Класс: Маг Огня!

— Класс: Лучник!

— Класс: Ассасин!

Очередь двигалась быстро. Крис прошёл в середине. Сфера под его рукой взорвалась сочным, изумрудным светом с серебряными искрами. Магистр удивлённо приподнял бровь:

— Класс: Следопыт ветров! Редкий ранг! Отлично, парень.

Крис бросил на меня ободряющий взгляд и отошёл в сторону отобранных курсантов.

Наконец, Магистр развернул свиток со следующим именем и слегка поморщился. Он не любил блатников.

— Маркус де Валуа. К сфере.

Позади меня раздались шёпотки среди аристократов:

— Гляди, это сынок графа… Говорят, его тренировали лучшие мастера, а толку? Посмотрим, на что способен этот чистоплюй.

Я сглотнул вязкую слюну, выровнял дыхание и твёрдым шагом подошёл к постаменту. Моя ладонь опустилась на холодную, вибрирующую поверхность сферы.

Секунда. Две. Пять.

Ничего не произошло. Сфера оставалась тусклой, мертвенно-синей. Неоновые искры внутри неё просто замерли.

Я нахмурился, сильнее прижав ладонь. Магистр нахмурился тоже. Он взмахнул рукой, проверяя артефакт на исправность, но сфера была в порядке. Он посмотрел на меня с примесью жалости и лёгкого презрения.

— У тебя… нет Класса, парень. Артефакт пуст. Твой потенциал равен нулю.

— Чего?.. — вырвалось у меня. Земля будто ушла из-под ног.

Амфитеатр на секунду затих, а затем взорвался оглушительным, язвительным хохотом.

— Ха-ха-ха! Вы видели?! Наследник де Валуа — пустышка!

— Даже скрытый класс не получил! Полный ноль! Системный урод!

— Отец его из дома вышвырнет, скриньте!

Лицо обожгло стыдом и яростью. Я чувствовал на себе сотни насмешливых взглядов. Крис в толпе сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на шутников.

Магистр поднял руку, призывая к тишине. Гул утих.