— На боевом фениксе?

— Как видишь. Личный транспорт.

— И откуда у лидера рода де Валуа существо такого ранга силы? В Королевстве их нет.

Отец замер, в упор глядя на меня. Между нами повисло тяжёлое, монолитное молчание. Я упрямо ждал ответа, но его не последовало. Граф не собирался раскрывать свои карты.

— Понятно, — сухо заключил я.

Отец слегка усмехнулся, и напряжение в его плечах немного спало.

— В таком случае не задавай вопросов, на которые по своему уровню ты пока просто не должен знать ответа. Всему своё время.

Маг Света в стороне тихо, со смешком выдохнул воздух.

— Знаете что, господа… Вы двое сейчас удивительно похожи. Одно лицо.

Мы с отцом синхронно, одним движением повернули головы в его сторону.

— Нет, — отрезали мы в один голос.

Маг Света искренне рассмеялся от нашей реакции. Я впервые за всё это долгое, изнурительное утро тоже едва заметно улыбнулся. Отец подошёл вплотную и весомо положил свою тяжёлую ладонь мне на плечо.

— Пойдём в корпус, Маркус.

— Куда именно?

— Поговорим в тишине. Наедине.

Я бросил короткий взгляд на массивные корпуса Имперской академии, а затем снова посмотрел на него.

— Хорошо. Идём.

Мы медленно пошли вместе по направлению к центральному вестибюлю. Но когда я проходил мимо замершего феникса, огромная птица неожиданно резко повернула свою рогатую голову в мою сторону. Наши взгляды встретились на траверсе.

И на одно короткое мгновение мне отчётливо показалось… что это древнее существо меня узнало.

Я невольно на секунду замедлил ход, остановившись. Феникс смотрел своими глубокими золотыми глазами прямо в мои зрачки. Слишком внимательно, ловя остаточные эманации фиолетовой маны гравитации.

— Что такое? Что ты там увидел? — спросил отец, заметив мою остановку.

Я поспешно тряхнул головой, разрывая зрительный контакт с птицей.

— Ничего. Всё в порядке. Просто никогда не видел их так близко.

Мы продолжили свой путь к дверям. А позади нас огромный феникс медленно поднял свою огненную голову к небу и тихо издал низкий, гортанный, почти человеческий звук.

Маг Света, всё ещё стоявший у обсидианового постамента, отчётливо услышал этот сигнал. Он резко замер на месте, прекратив улыбаться. Высший куратор внимательно посмотрел на подрагивающую птицу, затем перевёл свой тяжёлый взгляд на удаляющуюся спину Маркуса де Валуа. И впервые за всё время пребывания в Империи его лицо стало по-настоящему, пугающе серьёзным.

— Странно… Весьма странно, — пробормотал он под нос.

Он почувствовал это. На этот раз это была не чистая магия Аксиомы и не угроза прорыва Врат. Это было едва уловимое, древнее и знакомое присутствие Высшего Порядка, которое он уже однажды смутно ощущал рядом с Маркусом на дымящейся равнине. Но понять, что именно за страшная тайна сокрыта в структуре души этого парня, Маг Света пока не мог при всём своём опыте.

Я вернулся в стены Имперской академии глубокой ночью, когда небо над столицей окончательно налилось чернильной темнотой.

Внешне здесь всё оставалось прежним. Те же массивные стены из тёмного камня, те же бесконечные переплетения холодных коридоров, те же редкие дежурные ученики, которые при встрече то и дело бросали на меня косые, полные любопытства взгляды. Но для меня самого этот мир изменился бесповоротно.

Всего несколько часов назад в той сырой пещере я официально узнал, кем именно являлся в своей прошлой, стёртой из всех имперских летописей жизни. Создателем. Человеком, который когда-то сам спроектировал и запер в мою душу ту самую чёрную Систему, что сейчас пламенем горела перед моим внутренним взором.

Я помнил лишь рваные, хаотичные обрывки. Масштабные войны, неизвестные планеты, лики Высших Богов, потоки крови и смерть. И себя самого, стоящего посреди этого выжженного пепла. Воспоминания были слишком разрозненными, они никак не желали складываться в единую, монолитную картину, оставляя в мыслях лишь глухую пустоту.

Поэтому я принял жёсткое решение сделать единственное, что сейчас действительно целиком и полностью находилось под моим личным контролем. Стать сильнее.

Я пришёл на уединённую тренировочную площадку академии ещё задолго до того, как первые лучи рассвета успели коснуться шпилей столицы. На каменных плитах ровными рядами стояли десятки тренировочных манекенов. Эти деревянные тела, плотно усиленные защитной имперской магией, с лёгкостью выдерживали удары тяжёлых боевых мечей и не ломались от попадания рядовых стихийных заклинаний. Самый подходящий полигон для тестов.

Я привычным движением вытянул руку вперёд. Плотная синяя энергия Аксиомы мгновенно, с тихим свистом потекла по моим ладоням. Через долю секунды в пальцах сформировался уже знакомый серебристо-синий клинок.

Я сделал два коротких, выверенных взмаха наотмашь.

ВЖИХ!

Деревянный манекен первого ряда мгновенно лишился правой руки. Ещё один резкий подшаг с разворотом бёдер и сокрушительный удар в основание шеи.

ХРЯСЬ!

Тяжёлое деревянное тело с треском разлетелось на мелкие куски, завалившись на брусчатку. Я остановился, выравнивая дыхание и опуская оружие. На моих губах проступила холодная улыбка.

— Мало. Слишком просто для такой стали.

Теперь мне жизненно необходимо было проверить в действии свой второй, внезапно пробуждённый класс. Магию гравитации.

Я медленно поднял раскрытую левую ладонь перед собой. Воздух на площадке перед моим носом резко, неестественно дрогнул и пошёл искажающими реальность волнами. Тяжёлая каменная плитка прямо под моими сапогами со зловещим сухим хрустом слегка треснула, проседая в землю.

В ту же секунду я отчётливо почувствовал нарастающее давление собственной маны внутри каналов. И оно было в разы мощнее, плотнее и тяжелее, чем во время недавнего боя с каменным големом на арене.

Я искренне нахмурился, вглядываясь в свои пальцы.

— Странно… Весьма странно.

После недавнего тяжёлого разговора с Феликсом я подсознательно ожидал, что мои текущие характеристики останутся примерно на прежнем уровне, требуя долгой прокачки. Но моё физическое тело сейчас ощущалось совершенно иначе. Сильнее. Гораздо выносливее. Будто за эти несколько ночных часов я успел превратиться в принципиально другого человека.

Я решительно вытянул правую руку вперёд, разжав пальцы. Потоки маны мгновенно послушным вихрем собрались перед моей ладонью. Синяя сияющая энергия Аксиомы начала стремительно вытягиваться в длину, подчиняясь моей воле. Конечная форма оружия изменилась. Сначала из воздуха соткался бритвенно-острый гранёный наконечник. Затем — длинное, тяжёлое древко. Спустя пару секунд в моей ладони уже покоилось полноценное боевое копьё.