И я продолжил свой путь, не дожидаясь его ответа. И именно в эту секунду, словно реагируя на мою внутреннюю трансформацию, прямо перед моим носом со знакомым тихим шипением в последний раз за этот безумный день развернулось антрацитово-чёрное пламя Системы Древнего Бога.

«`

┌─────────────────────────────┐

│ 👁️ СИСТЕМА ДРЕВНЕГО БОГА │

│ │

│ Память: 12 % │

│ │

│ ⚠️ Эмоциональная структура │

│ пользователя изменена. │

│ │

│ Новая характеристика: │

│ ███████████████ │

└─────────────────────────────┘

«`

Я на секунду замедлил шаг, пристально вглядываясь в пульсирующие строки скрытого интерфейса.

— Новая характеристика?.. Опять скрытые параметры Создателя лезут наружу сквозь кубы?

Чёрная рамка спустя мгновение полностью растаяла в воздухе, вернув краскам мира прежний вид. Я хищно усмехнулся уголком губ, ускоряя шаг.

— Что ж. Потом детально разберёмся со всеми этими твоими блокировками. Время терпит.

Сейчас для моего двадцать шестого уровня было важно совершенно другое — тренировки. Изнурительные, ежедневные практические занятия на пределе физических возможностей. Потому что глубоко во мне, пробивая вековые барьеры Олимпа, уже начало медленно просыпаться моё истинное, пугающее прошлое.

И я теперь кристально ясно, на уровне инстинктов понимал одну вещь: если я действительно всем своим существом хочу не превратиться однажды снова в то безжалостное и холодное чудовище, которым я когда-то являлся в цикле войн, мне вопреки всему придётся стать в сотни раз сильнее самого себя. Моя новая битва с собственной тенью только начиналась.

Я уже собирался войти в главный корпус академии, когда за спиной раздался знакомый голос:

— Маркус.

Я остановился. Обернулся.

Ко мне неторопливо приближался Маг Света. Он выглядел спокойным, как и всегда, но его взгляд полностью изменился. Высший куратор смотрел на меня слишком внимательно.

— Рад видеть, что ты вернулся целым, — произнёс он, остановившись в паре шагов.

— Спасибо.

Маг Света сделал ещё несколько шагов вперёд, сокращая дистанцию.

— Где ты пропадал всю ночь?

— В одном месте.

Он слегка прищурился, фиксируя мою позу.

— Это я уже понял по отклику пространства. Но где именно?

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Не могу сказать.

Он несколько секунд молчал, взвешивая мой ответ. Затем неожиданно улыбнулся.

— Понятно.

Но по его лицу было видно — ничего ему не понятно. Он определённо почувствовал изменения. После частичного восстановления памяти моё собственное тело ощущалось совершенно иначе. Изменился баланс маны, сместился центр тяжести, даже походка стала другой. Я не стал сильнее физически — мои базовые характеристики остались прежними. Но внутри появилось нечто тяжёлое. Опыт. Знания. Воспоминания. И холодный взгляд человека, которым я когда-то был.

Маг Света не мог этого не заметить.

— Ты изменился.

— Немного.

— Сильно, Маркус. Внутренний фон стал другим.

Я сухо усмехнулся.

— Возможно.

Он уже собирался продолжить расспросы, когда над центральной площадью академии внезапно появилась огромная тень. Все находящиеся во дворе студенты и гвардейцы одновременно подняли головы вверх. Я тоже посмотрел на небо и замер.

С туч стремительно опускалась гигантская птица. Её крылья были полностью покрыты живым пламенем, и каждый взмах оставлял в разреженном воздухе светящийся огненный след. Огромные золотисто-красные перья переливались в лучах солнца.

Феникс. Живая легенда Олимпа.

Но самое интересное заключалось не в самом мифическом существе. На его широкой бронированной спине, уверенно перехватив кожаные ремни, сидел человек. Я узнал эту фигуру сразу.

— Отец?.. — вырвалось у меня.

Феникс сделал один ровный, плавный круг над шпилями академии, а затем начал стремительно снижаться.

ФЬЮУУУХ!

Плотная волна горячего, пахнущего озоном воздуха прокатилась по всему тренировочному двору. Стоящие внизу студенты испуганно закрыли лица руками, а несколько тыловых магов даже рефлекторно выставили перед собой защитные барьеры.

Феникс мягко, беззвучно коснулся лапами гранитной брусчатки плаца. Яркое пламя вокруг его тела постепенно угасло, втянувшись под перья. Отец уверенно спрыгнул на землю, привычным движением поправил полы своей строгой дорогой одежды и спокойно посмотрел на меня.

— Маркус.

— Отец.

Граф де Валуа подошёл ближе. Несколько секунд он просто молча изучал меня взглядом. Потом его брови сошлись на переносице, и он нахмурился.

— Ты действительно изменился, сын. За одну ночь.

Я усмехнулся уголком губ.

— Сегодня мне это говорят абсолютно все, кого я встречаю.

Отец бросил короткий, проницательный взгляд на застывшего рядом Мага Света.

— Что здесь произошло? Где его носило?

Высший маг лишь безразлично пожал плечами, скрестив руки на груди.

— Вот это я как раз и пытаюсь сейчас от него добиться. Твой сын скрыл свой источник маны.

Отец снова повернулся ко мне.

— До моего поместья дошёл вестник о твоём внезапном исчезновении со спасательной платформы.

— Я отсутствовал ненадолго.

— Для меня это время показалось достаточно долгим.

Я перевёл взгляд на стоящее позади него существо.

— Ты добрался из нашего пограничного королевства до сердца Империи всего за несколько часов?

— Да.

— Напрямую через кордоны?

— Да.

Я снова пристально посмотрел на птицу. Огромный феникс спокойно стоял на брусчатке, лениво перебирая крыльями и словно вообще не замечая сотен испуганных людей вокруг. Его мана была невероятно плотной.

— Как тебе это удалось?

Отец просто пожал плечами.

— Быстро. Скорость перелёта была максимальной.

Я прищурился, чувствуя скрытый подвох.