Феликс медленно, с глубоким уважением кивнул головой.

— Даже если ради защиты близких вам снова принудительно придётся стать сильнейшим существом на континенте, Маркус?

— Особенно тогда.

Я твёрдым шагом подошёл к самому краю уступа, готовый покинуть это сырое убежище.

— Мне больше не нужна лёгкая сила по наследству.

— Создатель…

— Я сам доберусь до вершины Олимпа. Своими руками, — отрезал я.

На суровом лице Феликса впервые за всё время нашей тяжёлой беседы проступила слабая, искренняя улыбка. Он плавно выпрямился, убирая руки в складки чёрного плаща.

— Как пожелаете, Маркус. Ваша воля — закон для остатков верных.

Он лениво поднял правую руку, совершив короткий жест пальцами в воздухе. Пространство перед нами мгновенно зазвенело, и на камнях пещеры со свистом развернулся сложный, пульсирующий фиолетовым светом круг пространственной телепортации.

— В таком случае — возвращаемся на исходную позицию, — произнёс он.

Я без колебаний сделал шаг вперёд, ступая в сияющее марево магии.

Стоило фиолетовой вспышке телепорта рассеяться, и я оказался у внешних ворот Имперской академии, как в уши плотной лавиной ударили встревоженные, панические крики охраны:

— МАРКУС! ЭТО ОН!

— Парня вынесло прямо к центральной арке! Он вернулся!

— Где он, чёрт возьми, пропадал всё это время?! На заставе паника!

— Немедленно сообщите Главному Магистру и кураторам курса! Экстренно!

Я спокойно остановился на брусчатке плаца, осматриваясь. Перед главным административным корпусом сейчас находились десятки вооружённых студентов старших линий, наставники, усиленные наряды внутренней охраны и боевые маги заставы. Все присутствующие выглядели невероятно напряжёнными, а воздух буквально покалывал кожу от концентрации защитных заклинаний.

Феликс, как и обещал, бесшумно растворился в пространстве ещё за долю секунды до того, как сияние телепорта угасло, и никто из имперских магов так и не смог зафиксировать его присутствие.

Я сделал несколько размеренных шагов вперёд по направлению к дверям. Плотная толпа курсантов при моём приближении испуганно и покорно расступилась в стороны, освобождая коридор. Первым ко мне быстрыми шагами подскочил один из дежурных преподавателей кафедры бестиарологии.

— Маркус де Валуа! Где тебя, чёрт дери, носило целую ночь?! Маг Света поднял на уши три поисковых отряда!

Я уже открыл рот, собираясь выдать заранее заготовленную Феликсом нейтральную легенду про пространственный откат после боя голема, как вдруг из глубины галереи донёсся другой голос — сухой, весомый и до боли знакомый.

— Сын.

Я замер на месте, плавно поворачивая голову на звук. Отец.

Граф де Валуа стоял чуть поодаль от гвардейцев, у основания мраморной колонны. Он по-прежнему был облачён в свою строгую тёмную одежду, но его породистое лицо сейчас выглядело непривычно бледным и осунувшимся. Я уже очень давно, со своего раннего детства, не видел его в таком разобранном состоянии. В его серых глазах больше не было прежнего ледяного пренебрежения — граф действительно испытывал подлинную отцовскую тревогу за мою жизнь.

Он быстрыми, решительными шагами подошёл ко мне почти вплотную, сокращая дистанцию.

— Что произошло на той равнине, Маркус? Куда исчез твой источник маны после зачистки S-ранга?

Я спокойно, не мигая, встретил его пристальный взгляд. И именно в эту секунду внутри себя я с удивлением осознал одну вещь. Раньше любое его холодное слово, любой пренебрежительный жест или строгое замечание мгновенно выводили меня из равновесия, заставляя кусать губы от бессильной обиды.

Сейчас же… внутри меня царил абсолютный, монолитный покой. Никакой злости, ненависти или желания что-то доказывать старику. Я просто бесстрастно созерцал его фигуру, как посторонний объект.

— Ничего страшного не случилось, отец, — ровно ответил я, удерживая голос нейтральным.

Граф де Валуа опасно нахмурился, в его взгляде прорезалось искреннее непонимание моего тона.

— Ничего страшного? Ты издеваешься надо мной?! — Он сделал ещё один тяжёлый шаг, нависая надо мной. — Твой источник полностью пропал со всех имперских радаров заставы! Ты бесследно исчез с охраняемого полигона Академии на глазах у Высшего куратора! Тебя не было несколько часов подряд!

— Я был занят, — сухо отрезал я, не меняя позы.

Отец буквально замер на полуслове, его челюсть сжалась.

— Занят?.. Чем конкретно может быть занят безклассный… точнее, первокурсник посреди ночи в чужой стране?!

На моих губах проступила едва заметная, холодная улыбка.

— Я тренировал свои новые навыки. Осваивал специфику гравитации.

Граф открыл было рот, собираясь жёстко отчитать меня за самоуправство и нарушение королевского указа, но внезапно резко осёкся, так и не вымолвив ни слова. Наверное, именно в эту самую секунду старый ветеран Олимпа впервые на глубинном уровне Восприятия зафиксировал те фундаментальные изменения, что произошли в моей душе.

Внешне я по-прежнему оставался тем же самым Маркусом де Валуа. Те же растрёпанные тёмные волосы, то же бледное лицо шестнадцатилетнего юноши, та же форменная одежда имперского потока. Но мой взгляд… Мой взгляд стал абсолютно иным.

В моих глазах теперь отчётливо пульсировал тот самый первобытный, космический холод, который невозможно было сымитировать или подделать. Это не была подростковая злость или шляхетская ненависть — это был лёд существа, которое уже успело повидать в своей жизни слишком много крови, смертей и гибели миров, чтобы реагировать на обычные человеческие крики.

Отец ещё очень долго, молча и тяжело всматривался в мои зрачки, словно силясь отыскать там своего прежнего покорного сына.

— Маркус… С тобой определённо что-то произошло за эти часы, — глухо, почти шёпотом произнёс он.

Я лишь безразлично пожал плечами, делая шаг в сторону прохода.

— Возможно, отец. Всё возможно в этом мире.

И я спокойно прошёл прямо мимо его застывшей фигуры, направляясь к жилым корпусам общежития. Но не успел я сделать и десяти шагов по брусчатке двора, как из-за спины донёсся его тихий, непривычно мягкий голос, лишённый прежней властности:

— Маркус… Стой.

Я послушно остановился у арки перехода. Не оборачиваясь корпусом назад, я ровно ответил в пустоту:

— Я вернулся, отец. Всё в порядке. Вахта продолжается.