Высший Рыцарь, превозмогая оцепенение, заставил свои дрожащие колени выпрямиться. Он в последний раз поднял уродливый обломок меча на уровень груди. Он больше практически не чувствовал физической боли в изломанном теле. Не чувствовал страха. Его сознание очистилось, готовое к финалу.

— Ну давай, сука… подходи, — тихо выплюнул он вместе с кровью.

Монстр сделал один тяжёлый шаг вперёд, сотрясая выжженную почву.

БУМ.

Арден крепче перехватил расколотую рукоять оружия.

— Я всё ещё здесь. Я не побегу.

Ещё один мерный, сокрушительный шаг твари.

БУМ.

Чудовище величественно занесло свою исполинскую когтистую лапу над головой героя для финального, стирающего в песок удара. Арден спокойно закрыл глаза, выровняв дыхание. Вот и всё. История величайшего мечника Олимпа подошла к концу. Он приготовился принять смерть с честью.

Но…

БАМ!!!

Прямо над его головой произошло нечто такое, что заставило саму реальность содрогнуться. Это не был удар лапы о землю и не взрыв Высшей магии магов. Пространство просто зазвенело.

В ту же секунду в массивном, укрытом бронированной чешуёй теле гигантского монстра внезапно, с влажным хрустом образовалась сквозная, колоссальная дыра. Прямо по центру его живота. Рана была настолько огромной, что сквозь выжженное тело чудовища Арден мог отчётливо видеть клочок багрового неба на той стороне.

Монстр SS+ ранга мгновенно застыл на месте, его победный рёв захлебнулся, а когтистая лапа бессильно замерла в воздухе.

Арден в шоке распахнул глаза, не веря своему зрению.

— Что?.. Как это… Кто смог?..

В следующее мгновение прямо из этой зияющей сквозной раны в теле монстра, окутанный искрами, стремительным вихрем вылетел силуэт человека. Он совершил изящное сальто в воздухе и плавно, абсолютно бесшумно приземлился на выжженную землю прямо перед стоящим на коленях Арденом.

Это был высокий, статный мужчина в длинном, безупречно чистом белоснежном плаще. На его груди, пульсируя первозданной силой, ярко сияла массивная золотая эмблема Высшего Ордена. Плотные клубы чистейшей, ослепительно-белой маны Света непрерывным потоком изливались из его тела, заставляя пепел вокруг него растворяться в воздухе.

Мужчина со спокойным, почти будничным выражением лица слегка повернул корпус и элегантным движением ладони отряхнул своё правое плечо от налипшей гари. Затем он опустил свой мягкий, уверенный взгляд на ошарашенного рыцаря.

— Извините, — незнакомец слегка, одними уголками губ улыбнулся Ардену. — Кажется, я немного опоздал к началу вашего праздника. Дороги в этом секторе оставляют желать лучшего.

Арден лишь беззвучно открывал и закрывал рот, не в силах выдавить из себя ни единого внятного слова.

Белоснежный незнакомец тем временем спокойно развернулся лицом к замершему титану. Чудовище Высшего Бедствия уже начало судорожно восстанавливаться — разорванная плоть и сегменты чёрной чешуи внутри сквозной раны с мерзким шипением начали стягиваться обратно прямо на глазах, ведомые регенерацией.

Мужчина в белом плаще лишь тяжело, разочарованно вздохнул, качнув головой.

— Вы отлично подрались, сэр Арден, но вы смертельно устали, — произнёс он, плавно поднимая свою правую руку в сторону врага. В его раскрытой ладони в ту же секунду с оглушительным свистом вспыхнул такой ослепительный, концентрированный бело-золотой свет, что багровый полумрак равнины мгновенно рассеялся. — Теперь можете просто отдохнуть. Ваша вахта окончена.

Арден, зажмурившись от слепящего сияния Высшей магии, ошарашенно прохрипел ему в спину:

— Кто… кто ты такой, чёрт тебя дери?! Из какого ты Ордена?!

Незнакомец, не опуская руки, слегка повернул голову через плечо, и его золотые глаза блеснули из-под чёлки:

— Считайте меня экстренной дипломатической помощью от соседней Священной Империи, сэр рыцарь.

Он снова перевёл ледяной взгляд на оживающего монстра.

— Я Высший Маг Света. И я очень не люблю, когда какая-то локальная падаль портит мне утренний пейзаж.

Исполинская чёрная туша монстра SS+ ранга наконец полностью закончила восстановление внутренних органов. Шесть его алых глаз яростно, безумно вспыхнули, уставившись на нового противника, а из пасти вырвался оглушительный рёв гнева.

Белоснежный маг сделал один спокойный, размеренный шаг вперёд по выжженной брусчатке тракта. И в ту же секунду вокруг его фигуры с оглушительным грохотом взорвался колоссальный, уходящий в самые облака столб чистейшей, слепящей светлой маны Первородного ранга.

— А теперь… — мужчина медленно сжал пальцы правой руки в кулак, и во все стороны с сухим хлопком разошлась волна колоссального давления. — Посмотрим, насколько прочна твоя шкура, тварь. Я убью тебя сам. Начнём.

Арден впервые за весь этот бесконечный кошмарный день позволил своим плечам расслабиться. Он бессильно разжал пальцы, позволяя обломку легендарного меча с тихим стуком выпасть из руки в багровую грязь. Потому что прямо перед ним стоял человек, который только что пробил насквозь тело монстра Высшего Бедствия голыми руками, даже не запыхавшись.

И эта великая, титаническая битва двух Высших сущностей за судьбу королевства… только-только начиналась.

АКАДЕМИЯ ОЛИМПА

В тот самый момент, когда белоснежный незнакомец эффектно пробил насквозь тушу Высшего Бедствия и приземлился перед Арденом, в стенах Академии Олимпа никто и не думал праздновать.

Наоборот. В колоссальном центральном зале глубокого подземного укрепления, высеченного прямо в скальном основании замка, царила мёртвая, давящая тишина. Сотни напуганных первокурсников и старшекурсников плотными рядами сидели прямо на холодном каменном полу вдоль гранитных стен.

Кто-то обречённо молчал, уставившись в одну точку. Кто-то тихо, судорожно всхлипывал, размазывая слёзы по лицу. А кто-то просто заворожённо смотрел прямо перед собой, будучи совершенно не в силах до конца осознать и переварить весь тот ужас, что разворачивался на их глазах.

Прямо над головами притихших учеников, пульсируя синеватым светом, висела колоссальная магическая проекция заставы, транслировавшая в реальном времени происходящее далеко за пределами столичных стен. Но на этом гигантском экране больше не было видно сверкающей стали регулярной армии.

Там не осталось ничего. Только плотные клубы едкого серого дыма. Огромный, дымящийся выжженный участок земли, превращённый в сплошное стекло. Разрушенные до самого основания оборонительные укрепления. И чудовищная, титаническая чёрная фигура монстра SS+ ранга, монументально возвышающаяся посреди этого жуткого пепелища.