— Что это… что это за запредельная концентрация маны?! Кольца плавятся!

— Магический фон локации растёт по экспоненте! Приборы зашкаливает!

— Защитные руны на доспехах не выдерживают давления! Они горят!

Арден, превозмогая боль в сломанных рёбрах, резко поднялся во весь рост.

— ВСЕМ БОЕВЫМ ГРУППАМ! ОТСТУПИТЬ!!! — его громовой голос, сорвавшись на фальцет, эхом разнёсся по всей притихшей равнине. — УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА! РАЗВОРАЧИВАЙТЕ ПЛАТФОРМЫ!

Прибывшие командиры полков на флангах лишь недоумённо переглянулись, не понимая причины паники ветерана.

— Что там кричит этот израненный рыцарь? О чём он?

— Он… он требует, чтобы мы отступали? Но нас же тысячи!

Арден, сорвав голосовые связки, испустил отчаянный, полный предсмертной ярости крик:

— ДУРАКИ! ЭТО НЕ ПОДДЕРЖКА ДЛЯ НАС! ЭТО ИДЕАЛЬНАЯ МИШЕНЬ ДЛЯ НЕГО!!!

Было слишком поздно. Их человеческая скорость реакции безнадёжно пасовала перед Высшим Бедствием.

Чёрная сгущённая сфера энергии уже достигла размеров огромной крепостной башни, зависнув над пастью чудовища. Вокруг неё пространство начало жутко, неестественно искажаться и полыхать. Выжженная трава под лапами монстра просто аннигилировала, превращаясь в ничто. Огромные валуны сами собой поднимались в воздух, притягиваемые гравитацией шара. Даже блеклый багровый свет неба, казалось, безвозвратно поглощался этой чудовищной, пульсирующей массой тьмы.

Командующий Архимаг на центральной платформе в панике взмахнул посохом, срываясь на визг:

— ВСЕМ МАГАМ КОРОЛЕВСТВА — ОБЩИЙ ЗАГРАДИТЕЛЬНЫЙ БАРЬЕР!!!

Сотни магов одновременно активировали свои личные руны, вливая все резервы в единый контур. Над многотысячной армией со свистом возникла колоссальная, сияющая золотом защитная стена. Тысячи солдат первого ряда слаженно подняли тяжёлые ростовые щиты. Рыцари до упора сомкнули бронированный строй, плечом к плечу.

Кто-то в этих железных рядах судорожно выкрикивал слова древних молитв. Кто-то, роняя слёзы на сталь забрала, звал мать. А кто-то просто застыл, не в силах пошевелить даже пальцем, заворожённо глядя на приближающуюся смерть.

Арден молча смотрел на чёрную сферу. И впервые за всю свою долгую жизнь величайшего защитника людей он чётко, кристально ясно понял одну простую вещь.

Они не успеют. Никакая магия королевства это не удержит.

— Бегите… — едва слышно прошептал он, опуская веки. — Пожалуйста… Просто бегите…

Монстр SS+ ранга хищно раскрыл пасть. Исполинская чёрная сфера с тихим, зловещим свистом сорвалась с места, устремляясь прямиком в центр человеческого войска.

БУУУУУУУУУУУУМ!!!

Мир вокруг мгновенно исчез, утонув в ослепительной вспышке первобытной тьмы.

Основной удар концентрированной энергии пришёлся точно в самую гущу наступающих полков регулярной армии.

Колоссальный защитный барьер, сплетённый сотнями лучших магов столицы, продержался… ровно одну ничтожную секунду.

ТРЕСК!

Золотая стена покрылась миллионами глубоких трещин. На вторую секунду магия окончательно сдалась, лопаясь со звуком разбитого хрусталя.

ТРЕСК!!!

А затем бушующая чёрная энергия бездны сплошным всепожирающим потоком накрыла первые боевые ряды. Закованные в сталь солдаты авангарда даже не успели издать ни единого предсмертного крика. Некоторых из них шрапнелью отбросило на сотни метров назад, ломая кости. Других — буквально разорвало в клочья бешеной ударной волной давления маны. А кого-то… кого-то просто без следа поглотила наползающая тьма. Целые полки, монолитные шеренги тяжёлой пехоты в одно мгновение превращались в серый, невесомый пепел.

Тяжёлые боевые платформы, теряя управление и рушась, огненными кометами падали с потемневшего неба прямо на головы выживших. Обезумевшие тыловые маги отчаянно пытались создать хоть какие-то новые щиты, сжигая свои жизни. Но каждый следующий барьер разрушался и аннигилировал почти мгновенно, не сдерживая натиск.

— НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! ВСЕМ НАЗАД К ХОЛМАМ!

— БЕЖАТЬ!!! КТО МОЖЕТ, БЕГИТЕ!

— СПАСАЙТЕ РАНЕНЫХ! ВЫТАСКИВАЙТЕ ИХ ИЗ ОГНЯ!

— НЕ БРОСАЙТЕ ИХ, РАДИ БОГОВ!

Никто уже никого не слышал. Голоса командиров тонули в сплошном, адском гуле катастрофы. Вокруг творился настоящий, первобытный кошмар. Сама земля под ногами полыхала багровым пламенем, небо окончательно почернело, налившись свинцом, а шквалистый ветер нёс над равниной тучи человеческого пепла.

Священные боевые знамёна королевства, расшитые золотом, бесследно исчезали в огне одно за другим. Тысячи людей, ещё минуту назад бывших абсолютно уверенными в своей непобедимой силе, теперь в панике бежали, пытаясь просто спасти свои жизни.

А гигантский чёрный монстр SS+ ранга неподвижно стоял посреди этого огненного ада. Абсолютно невредимый. Совершенно спокойный. Он выглядел так, будто только что уничтожил не элиту регулярной армии великого государства… а обычный придорожный муравейник, случайно попавшийся ему под лапу.

Арден стоял посреди пепелища, не в силах пошевелиться.

Перед его сапогами лежали растерзанные, обугленные тела его верных товарищей — тех самых Высших Рыцарей, с которыми он ещё пятнадцать минут назад собирался плечом к плечу совершить подвиг и убить это чудовище. Он медленно опустил пустой, потерянный взгляд на обломок меча в своей руке.

— Значит… — он тяжело, горько усмехнулся, и из его глаз покатились слёзы, прокладывая дорожки на закопчённом лице. — Вот… вот что такое истинный ранг SS+ на самом деле… Это не монстр. Это кара богов.

Где-то далеко на севере, у холмов, ещё слышались отчаянные, полные боли крики отступающих солдат. Арден повернул голову, глядя на дымящиеся, горящие на горизонте мирные деревни беженцев. И в его сознании вдруг отчётливо всплыли недавние слова Главного Магистра Академии Олимпа.

Ранг SS+ — официальный статус Высшего Бедствия. Сущности такого уровня способны в одиночку перемалывать армии, за пару часов ровнять с землёй процветающие города и навсегда стирать с карты целые обитаемые территории.

И тут Арден впервые в жизни содрогнулся от внезапно проступившей, леденящей мысли: если одно-единственное чудовище ранга SS+ способно без малейшего труда превратить многотысячное элитное войско в пепел и пыль… то на что тогда в таком случае способно существо легендарного ранга SSS или SSS+?

Ответа на этот вопрос в человеческих хрониках не существовало. Потому что ни один из ныне живущих людей на континенте не хотел бы узнать его ценой гибели своего вида.

Чёрный титан SS+ ранга снова медленно, с лёгким шорохом чешуи повернул свою массивную голову. Все шесть его алых глаз сфокусировались на одинокой фигуре Ардена.