— Ты ранен, парень? — резко спросил он, придерживая меня за плечо.
— Немного. — соврал я, удерживая равновесие.
— Где остатки твоей боевой группы? Где выжившие?
Я махнул затупленным остриём клинка назад, вглубь просеки.
— Крис увёл уцелевших к арке перехода. Они должны быть уже у заставы.
Рыцарь опустил суровый взгляд на мой тренировочный меч, по центру которого змеилась глубокая, готовая вот-вот лопнуть трещина.
— А тварь? Где тот монстр, о котором орали сигнальные амулеты?
Я молча указал клинком в сторону глухой туманной чащи, куда ушёл чёрный силуэт.
— Ушёл в глубь локации.
Вокруг нас стремительно разворачивались боевые порядки прибывших сотен. Командиры десятков переглянулись, их ладони лежали на рукоятях боевого оружия.
— Какого ранга существо, курсант? Отвечай чётко!
Я крепко стиснул зубы, чувствуя, как в висках начинает стучать кровь. Вот тут и крылась самая паршивая проблема этого дня. Я не знал ответа. И что ещё хуже — моя таинственная Система Древнего Бога, легко сканирующая местных Рыцарей, тоже отказалась классифицировать это создание.
— Я не знаю, сэр, — честно ответил я, смотря командиру прямо в забрало.
Рыцарь заметно нахмурился, в его голосе прорезалось раздражение:
— Что значит «не знаю»? Вас что, в Академии Олимпа не учили пользоваться оценочными амулетами?
— Артефакт Главного Магистра не смог определить его природу.
— Невозможно… — процедил гвардеец. — Чтобы артефакты заставы сбоили на учебной территории…
И в этот самый миг высоко над нашими головами с шипением взлетела и с оглушительным хлопком разорвалась магическая сигнальная ракета. Густой, зловещий багрово-красный свет ядовитым маревом прорезал тусклое небо Врат.
БУУУУМ!
Один из старших боевых магов в центре строя резко вскинул голову, его хрустальный монокль-компас налился ядовитым сиянием.
— Внимание! Обнаружен множественный тепловой и магический контакт! Прямо по курсу!
Все бойцы регулярной армии как один крутанулись в сторону тёмной чащи, выставляя перед собой ростовые щиты. Наконечники стрел лучников слаженно нацелились во тьму.
Из глубины тумана донёсся протяжный, вибрирующий рёв. И он был далеко не один. Ему тут же вторили десятки таких же голосов — сухих, костяных, голодных. Земля под сапогами мелко, противно задрожала.
Я почувствовал, как по коже между лопатками побежали ледяные мурашки.
— Это что… ещё один такой же выродок?
Маг-егерь рядом со мной стремительно бледнел, его пальцы судорожно сжимали артефакт поиска, руны на котором начали безумно мигать багровым.
— Нет… — прошептал он пересохшими губами. — Всё гораздо хуже.
Он опустил взгляд на прибор, стекло которого начало покрываться сеткой мелких трещин от избытка подавляющей ауры монстров.
— Их… их там целая тьма.
Вокруг нашей поляны, словно светлячки на кладбище, в густом тумане начали один за другим загораться десятки жёлтых огоньков. Одна пара. Пять. Двадцать. Пятьдесят. Локация Врат № 17 стремительно смыкала вокруг нас смертельное кольцо.
Я медленно поднял взгляд, всматриваясь в темноту между уродливыми стволами мохнатых деревьев. Мертвенно-жёлтые точки пульсировали первобытной жаждой крови. Но среди этого частокола светящихся глаз я сразу, безошибочно узнал тот самый, первый взгляд. Восемь жёлтых зрачков, расположенных вертикально на чёрной костяной морде.
Мой желудок неприятно, судорожно сжался.
— Чёрт…
Этот ублюдок не сбежал от армии. Он просто ходил за подмогой. Он вернулся, и теперь за его массивной спиной стояла организованная, безмолвная стая подобных ему костяных кошмаров.
В то же мгновение Система Древнего Бога с тихим свистом развернулась прямо перед моим носом. На этот раз чёрная рамка соткалась сама, без моей мысленной команды, пульсируя обжигающими антрацитовыми буквами.
«`
┌─────────────────────────────┐
│ ⚠️ ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА │
│ │
│ Количество целей:??? │
│ Класс угрозы: НЕИЗВЕСТЕН │
│ │
│ ❗ ПРОТОКОЛ: ВЫЖИВАНИЕ │
└─────────────────────────────┘
«`
Я медленно, сквозь зубы выпустил горячий воздух из лёгких. Вот теперь общая картина наконец сложилась воедино. Учебные Врата № 17 не были местом, где по глупой ошибке кураторов пропустили одного сильного монстра E-ранга. Портал изначально вёл туда, куда соваться человечеству вообще не следовало. Что-то чуждое и страшное прорвалось в этот мир вместе с костяной стаей. И, судя по безмолвному оскалу десятков морд в темноте… эти твари пришли сюда не ради случайных первокурсников Академии.
Они пришли на полноценную охоту. А мы были обведены в их списках как главная цель.
Рядом со мной командир гвардейского авангарда с глухим лязгом вскинул свой окутанный сияющей маной бродэкс.
— ВСЕМ БОЕВЫМ ГРУППАМ! СОМКНУТЬ ЩИТЫ! ПРИГОТОВИТЬСЯ К ВСТРЕЧЕ!
Маги поддержки судорожно зашептали формулы заклинаний, плетя защитные сети. Лучники до упора натянули шёлковые тетивы, ожидая команды. Кавалерия и тяжёлые рыцари образовали монолитную стену из стали и рунной магии.
А я в очередной раз опустил взгляд на свой потрескавшийся тренировочный меч. С этим куском тупого железа против наступающей костяной лавины я был не просто бесполезен — я был живой мишенью. Мои урезанные Наказанием характеристики по-прежнему сковывали движения.
Но почему-то вместо паники или обречённости глубоко в моей груди снова зашевелилось то самое странное, инородное чувство. Не страх смерти. Не азарт безумного бойца. Предчувствие. Жуткое, глубинное предчувствие того, что всё происходящее вокруг — лишь декорация для чего-то гораздо более монументального. Будто где-то в самых тёмных глубинах подсознания я уже точно знал, что должно случиться в следующую секунду.
Чёрное пламя интерфейса перед глазами дрогнуло, и под протоколом выживания медленно, словно выжигая пиксели на сетчатке, проявились финальные строки.
«`
┌─────────────────────────────┐
│ 👁️ СИСТЕМА ДРЕВНЕГО БОГА │
│ │
│ Обнаружена древняя связь. │
│ │
│ 🔒 Память: 0.2 % │
│ 🔒 Доступ: ЗАБЛОКИРОВАН │
│ │
│ ⚠️ НЕ БУДИТЕ ЕЁ. │
└─────────────────────────────┘
«`
Я замер на месте, перестав дышать.
— Не будите… кого? О ком ты говоришь, чёртова железка?!
Окно бесшумно растаяло в воздухе, оставив после себя лишь привкус озона на языке.
