Я очнулся, стоя посреди абсолютной, непроглядной и бездонной пустоты.

Больше не было каменных стен корпусов, не чернели в рассветном тумане тренировочные манекены полигона, исчезла брусчатка под ногами, пропало багровое небо и сама земля. Ничего. Полная, звенящая изоляция пространства.

Я растерянно посмотрел себе под ноги — там тоже расстилалось лишь бесконечное чёрное ничто, не имеющее опоры. Но моё тело вопреки законам физики упрямо продолжало стоять вертикально.

— Что за чертовщина?.. Опять ментальный сбой? — вырвалось у меня.

Я сделал один неуверенный, осторожный шаг вперёд. И в ту же секунду прямо посреди этой глухой тьмы, в тридцати шагах предо мной, из воздуха беззвучно соткался трон. Колоссальный, монументальный престол, высеченный из цельного куска пульсирующего чёрного обсидиана. Он величественно парил посреди этой бесконечной пустоты Вселенной.

А на его широком сиденье совершенно спокойно восседал одинокий человек.

Я замер на месте, словно вкопанный, не в силах отвести взгляда. Неизвестный был облачён в длинные, глухие тёмные одежды Высшего порядка. Он сидел в расслабленной, царственной позе, небрежно положив левую руку на обсидиановый подлокотник. Его лицо сначала было наглухо скрыто густой тенью, но затем он медленно, с достоинством поднял свою голову навстречу моему взгляду.

И я наконец отчётливо увидел его лицо. И в ту же микросекунду моё сердце пропустило удар, а в висках бешено застучала кровь.

Я увидел… самого себя.

Но это был далеко не тот шестнадцатилетний Маркус де Валуа, которого я каждое утро созерцал в отражении зеркал. Этот мужчина на троне был заметно старше, его черты лица были жёсткими, иссечёнными скрытым опытом, а в его неподвижном взгляде тёмных глаз совершенно не было прежней человеческой рассредоточенности или сомнений. Там царил лишь монолитный, космический холод. Опыт миллиардов смертей. И присутствие чего-то настолько древнего, могущественного и первобытного, что от одного его мимолётного взора у меня внутри всё сковало суеверным страхом.

Человек на обсидиановом троне хищно, одними уголками губ усмехнулся, разглядывая мою фигуру.

— Так значит… ты и есть текущий Маркус? — его глубокий, вибрирующий голос эхом разнёсся по пустоте, заставив мои барабанные перепонки зазвенеть.

Я упрямо смолчал, до хруста сжимая кулаки и пытаясь подавить дрожь в коленях.

Он лениво окинул меня взглядом строго сверху вниз, полным глубокого, разочарованного пренебрежения.

— Странно. Очень странно, — он слегка наклонил свою голову набок, подперев подбородок пальцами. — Если честно, изучая древние контуры алгоритмов Системы, я искренне надеялся, что в этой точке цикла перерождения увижу по-настоящему могущественное, развитое существо. Истинного преемника моей воли. — Короткая, безжалостная пауза. — А предо мной сейчас стоит какой-то дохлый, перепуганный пацан сорокового уровня. Какой абсурд.

Я яростно стиснул зубы, чувствуя, как страх внутри начинает уступать место чистой злости Создателя.

— Кто ты такой, чёрт тебя дери?! Зачем ты выдернул моё сознание в эту пустоту?!

Двойник на троне даже не удостоил мой вопрос прямым ответом. Он лишь лениво усмехнулся, качнув головой.

— Ты ещё абсолютно не готов к тому, что движется на этот континент, Маркус. Твой разум слишком слаб и примитивен.

Я сделал один решительный, яростный шаг вперёд по пустоте, сокращая дистанцию.

— Что ты, мать твою, такое несёшь?! Отвечай мне!

— На ваше королевство и на эту сияющую Империю стремительно приближаются такие первобытные ужасы Системы, природу которых ты со своими куцыми навыками Аксиомы ещё просто физически не способен осознать, — его голос мгновенно потерял прежнюю издевательскую расслабленность, став пугающе серьёзным, монолитным и тяжёлым, как камнепад. — Очень скоро, Маркус… тебе собственной кожей придётся увидеть тысячи и тысячи убитых людей. Моря крови смертных. Земля будет гореть.

Я замер на месте, и внутри всё заледенело от пророческого тона его слов.

— Тысячи?.. О каком Бедствии ты говоришь?

Двойник на обсидиановом престоле пристально посмотрел в мои зрачки.

— Ты будешь непрерывно вспоминать, Маркус. Шкала памяти доберётся до финала. Ты вспомнишь каждую деталь нашего общего прошлого. И эту цену тебе придётся заплатить.

Я хотел было выкрикнуть следующий вопрос, потребовать от него чётких, нормальных объяснений без загадок. Хотел узнать, кто он такой на самом деле, почему носит моё лицо и что за страшная катастрофа развернулась в Первой Эпохе между нами…

Но я физически не успел произнести ни единого звука. Мир вокруг обсидианового трона внезапно начал с оглушительным треском рушиться и осыпаться чёрными осколками пространства. Протокол связи завершался.

— Подожди! Стой! Не смей уходить! — в отчаянии закричал я, протягивая руку вперёд к парящему престолу.

Человек на троне лишь спокойно, неподвижно продолжал смотреть на мою исчезающую фигуру. Будто он на ментальном уровне уже заранее, до секунды знал абсолютно всё, что произойдёт со мной дальше.

— Кто ты такой?! — вырвался у меня последний крик.

И самым последним, что я успел зафиксировать своим Восприятием за долю секунды до возвращения в реальность… был его ледяной, пронизывающий насквозь взгляд. И моё собственное взрослое лицо, скрывающееся во тьме бездны.

Я резко, со свистом втянул холодный воздух в лёгкие, едва удерживая равновесие.

— Ха-а… Ха… — хрипло вырвалось из моей груди.

Я снова твёрдо стоял на ногах в самом центре уединённой тренировочной площадки Имперской академии. Вокруг меня ровными рядами по-прежнему высились деревянные манекены, чернели обсидиановые стены корпусов, а под сапогами была привычная каменная плитка полигона. Реальность вернулась на свои места в ту же микросекунду, словно ничего и не было.

Я тяжело, прерывисто дышал, чувствуя, как по спине струится липкий пот. Лихорадочно огляделся по сторонам — вокруг не было ни души, предрассветный туман лениво стелился по брусчатке.

Я медленно поднял перед лицом свою правую ладонь. Пальцы крупно, предательски дрожали от избытка остаточного давления маны.

— Что это… что это за чертовщина сейчас была со мной?.. Галлюцинация от истощения Ядра?

Ответа из пустоты двора, разумеется, не последовало. Я попытался судорожно, ментальным приказом вызвать Систему Древнего Бога, чтобы проверить логи изменений. Ничего. Абсолютно пусто. Никакого нового сообщения о ментальном сбое, никакого предупреждения от интерфейса Высшего порядка, никакого системного сноса. Всё выглядело так, будто этого визита в пустоту к трону никогда не существовало в природе.