— А если я прямо сейчас откажусь и скажу, что не хочу никуда ехать?

Старец сурово посмотрел на него поверх своих очков.

— Маркус, это прямой приказ твоего короля. Смертные не отказываются от таких предложений.

Маркус лишь шумно выдохнул воздух через нос.

— Что ж… Тогда, видимо, я очень сильно хочу поехать в Империю.

Крис рядом не выдержал и тихо, искренне усмехнулся.

— Хороший, тактический выбор, друг.

Маркус резко повернулся к нему.

— Тебе сейчас смешно, Следопыт?

— Есть немного, не буду врать.

— И что тут забавного?

Крис просто пожал плечами.

— Помнишь, всего неделю назад, сидя в комнате, ты говорил мне, что больше всего на свете хочешь стать сильнее всех? Чтобы защитить близких?

— И? К чему ты клонишь?

— Ну вот, гляди, — Крис улыбнулся. — Похоже, сам этот безумный мир решил пойти тебе навстречу и помочь стать сильнее. Империя — это другой уровень.

Маркус медленно перевёл взгляд вдаль. На высокие гранитные стены Академии. На вытоптанные тренировочные площадки. На место, где он провёл последние месяцы своей жизни.

Ведь именно здесь для него всё начиналось. Здесь над ним, безклассным аристократическим сынком, язвительно смеялась вся толпа. Здесь он впервые втайне ото всех узнал о существовании своей чёрной Системы. Здесь он лицом к лицу встретил настоящий, первобытный ужас разлома. И именно в этих стенах он в итоге вырвал у судьбы свой Класс.

Теперь всё менялось бесповоротно.

В тот же день Маркус вернулся в своё крыло и начал собирать личные вещи. Их, к слову, оказалось совсем немного — он никогда не стремился окружать себя роскошью. Несколько сменных комплектов походной одежды, учебные книги по теории магии, пара важных документов и старые тренировочные перчатки с плаца поместья.

И старый, покрытый царапинами тренировочный меч, который жёсткий отец когда-то с детства принудительно заставлял его носить на поясе. Маркус долго, не мигая, смотрел на эту потемневшую сталь, лежащую на кровати. На металле отчётливо остались следы его былых многочасовых изнурительных тренировок. Для него этот клинок был главным символом его тяжёлого человеческого прошлого.

Парень медленно провёл бледными пальцами по истёртой кожаной рукояти.

— Этот кусок железа я, пожалуй, всё-таки возьму с собой, — тихо произнёс он.

Он уверенным движением убрал меч обратно в ножны и закинул ремень на сумку. А затем опустил взгляд на свою пустую правую ладонь. Короткая голубая вспышка маны привычно пробежала между его пальцами, и через долю секунды в руке со свистом соткался его новый, призванный клинок. Красивый. Гладкий. Переливающийся серебристо-синей энергией. Полностью созданный из магии Класса.

Маркус удовлетворённо усмехнулся.

— А этот меч теперь действительно всегда будет со мной. В любой точке мира.

Он плотно сжал рукоять, и фантомный клинок мгновенно исчез, растаяв искрами.

На следующий день у главных кованых ворот Академии Олимпа собрались люди. Конечно, это не были сотни восторженных студентов, но провожающих пришло вполне достаточно, чтобы Маркус почувствовал себя немного непривычно. Здесь стояли адепты его потока, наставники курсов, несколько преподавателей кафедр. И, разумеется, Крис.

— Значит, вот и всё… Настал час разъезжаться, — негромко сказал Крис, преграждая ему путь у кареты.

Маркус коротко кивнул.

— Похоже на то. Время пришло.

— Когда планируешь вернуться обратно в Олимп?

— Честно? Не имею ни малейшего понятия. Как пойдёт учёба.

— Тогда просто пообещай мне, что обязательно вернёшься живым, — Крис серьёзно посмотрел ему в глаза.

Маркус усмехнулся.

— Я очень сильно постараюсь.

Крис уверенно протянул ему свою открытую руку. Маркус бросил короткий взгляд на его ладонь, а затем крепко, до хруста пожал её.

— Береги себя здесь на полигонах, Следопыт ветров. Не расслабляйся.

— А ты там смотри не вздумай умереть в первых же имперских Вратах, Аксиома, — подмигнул Крис.

Маркус сдержанно рассмеялся.

— Постараюсь преуспеть и в этом деле.

Крис наконец отпустил его ладонь, и несколько секунд парни просто молча стояли друг напротив друга. Они познакомились ещё совсем зелёными детьми в трущобах нижнего города, вместе прошли через долгие годы изнурительных тренировок, детских ссор, взаимных обид и насмешек знати. И теперь они впервые в жизни должны были оказаться по разные стороны государственной границы.

— Маркус, — Крис резко стал собранным и серьёзным.

— Что?

— Там, за кордоном… будь в сотни раз осторожнее, чем здесь. Слышишь меня?

— Я понимаю.

— Священная Империя вообще в корне не похожа на наше спокойное королевство. Там законы куда жёстче, а конкуренция среди адептов просто безумная. Сильных людей с Высшими Классами там в разы больше.

На губах Маркуса проступила едва заметная улыбка.

— Ну что ж… Значит, учиться там будет гораздо интереснее.

Крис лишь обречённо покачал головой, вымученно улыбнувшись.

— Да уж… Я так и знал, что ты ответишь мне именно эту фразу.

Маркус неторопливо прошёл вдоль оцепления, коротко попрощавшись ещё с несколькими знакомыми людьми. С суровым преподавателем мечевого боя, со шрамированным ветераном-инструктором, который вёл у них лекции по бестиарологии, и с парой студентов с курса. Среди толпы мелькнуло лицо даже одного из тех заносчивых аристократов, кто когда-то громче всех хохотал над его отсутствием Класса на церемонии.

Этот парень подошёл к карете самым последним, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Слышь, де Валуа… Разговор есть на секунду, — тихо позвал он.

Маркус плавно развернулся к нему.

— Я слушаю.

Парень неловко почесал затылок, упорно пряча взгляд в брусчатку.

— Я… в общем, хотел сказать тебе перед дорогой…

— Договаривай. У меня мало времени.

— Прости меня, Маркус. За всё.

Маркус монотонно промолчал, удерживая лицо нейтральным.