В некоторых местах, прямо посреди полей, были обустроены огромные обсидиановые площадки, огороженные защитными рунами. Я несколько раз провожал взглядом, как на эти платформы с тяжёлым, вибрирующим гулом плавно опускались грузовые магические корабли, чьи борта были испещрены светящимися контурами левитации.

Даже обычные торговые караваны здесь выглядели как самостоятельные армии. Вместо пары телег под охраной пьяных наёмников по тракту двигались бесконечные колонны крытых фургонов. Их сопровождали штатные маги в одинаковых мантиях, держащие ладони на активированных посохах, и целые отряды закованных в латы рыцарей, ехавших верхом на породистых боевых конях. А иногда высоко над нашей крышей, с тихим свистом рассекая воздух, пролетали небольшие клиновидные летательные аппараты, оставляя за собой тонкий шлейф испаряющейся маны.

Я прижался лбом к прохладному стеклу окна, не в силах скрыть удивления.

— У вас здесь… всегда такое движение? — спросил я, нарушив тишину.

Напротив меня на мягком сиденье неподвижно восседал имперский магистр, приставленный ко мне в качестве конвоира и проводника. За всё время пути он ни разу не оторвался от чтения массивного, обтянутого кожей фолианта.

— Как именно — такое? — сухо переспросил он, даже не подняв головы.

— Всё это, — я неопределённо махнул рукой в сторону окна, где мимо нас как раз проплывал очередной парящий купеческий баркас. — В моём королевстве подобные артефакты и концентрация магов встречаются только в самом сердце столицы, под личной охраной короля. А здесь мы едем посреди обычных полей.

Имперский магистр наконец медленно закрыл книгу, издав глухой хлопок, и посмотрел на меня своими холодными глазами.

— Это Империя, Маркус.

Он произнёс это с такой абсолютной, вековой уверенностью, будто объяснял ребёнку закон земного притяжения.

— Здесь проживает в несколько раз больше людей, чем во всех землях твоего короля, вместе взятых. Территория колоссальна. Академий — десятки, специализированных магических школ — сотни. Охотничьи гильдии с собственными полигонами работают практически в каждом крупном городе, который мы проезжали. То, что для твоей родины считается чудом Высшего порядка, для нас — обычная логистика.

Я снова перевёл взгляд на мелькающие за стеклом каменные столбы разметки.

— Понятно. Разница в масштабах очевидна.

— И учти, это мы сейчас двигаемся исключительно по центральным, полностью зачищенным территориям, — Магистр хищно, одними уголками губ усмехнулся.

— А что происходит на окраинах? — поинтересовался я, устраиваясь поудобнее.

Старец перевернул страницу книги, вновь возвращаясь к чтению.

— На окраинах Империи тебе лучше вообще ни о чём не спрашивать, мальчик.

— Это ещё почему? Есть какие-то скрытые угрозы?

— Потому что если я расскажу тебе, какие монстры лезут там из неконтролируемых Врат, ты можешь проявить глупую юношескую гордость и захотеть туда съездить. А твоя задача сейчас — доехать до учёбы в целости.

Я невольно коротко рассмеялся, качнув головой.

— Ну, после такого описания — теперь точно не хочу.

Несколько десятков километров мы ехали в полном, гнетущем молчании. В ушах стоял лишь мерный стук копыт по шлифованному камню тракта. Я всматривался в проплывающие мимо пейзажи, и внутри меня медленно оседало странное чувство. Я с самого детства привык считать своё королевство великим, оплотом человеческой расы на континенте. Теперь же я впервые наглядно, физически ощутил, насколько крошечным и незначительным оно было по сравнению с этой колоссальной державой.

И почему-то… это новое ощущение мне чертовски понравилось. В этом огромном, чужом мире было слишком много неизведанного. Много скрытой, неконтролируемой Силы. А значит… здесь были все условия для того, чтобы стать сильнее. Намного сильнее, чем раньше.

Ближе к вечеру, когда багровое солнце начало медленно цепляться за верхушки дальних гор, перед нами наконец проступила столица.

Сначала на горизонте выросли стены. Они были исполинскими, пятидесятиметровыми монолитами из тёмного граната, уходящими зубчатыми краями далеко за пределы видимости. Затем показались башни. А когда карета миновала массивные кованые ворота внешнего периметра… я просто замолк, не в силах выдавить ни слова.

Столица Священной Империи казалась не просто городом — это был самостоятельный, огромный мир, живущий по собственным суровым законам. Жилые кварталы уходили бесконечными рядами крыш за самый горизонт. Высокие внутренние стены разделяли между собой целые административные районы. Над каменными зданиями величественно поднимались башни Высших магов, и на вершине каждой из них, лениво пульсируя, горели колоссальные светящиеся кристаллы накопителей. Прямо по темнеющему небу, подчиняясь скрытым рунным контурам, мерно двигались громоздкие магические конструкции.

На улицах было столько людей, что на секунду мне показалось, будто абсолютно весь континент в этот час собрался в одном месте. Плотный, гудящий человеческий поток заполнял мостовые.

Но больше всего меня поразили монументальные статуи. Вдоль всей главной многополосной дороги, через каждые пятьдесят шагов, высились огромные каменные фигуры известных героев Империи прошлых эпох. Великие боевые Маги с поднятыми посохами. Непобедимые Мечники, опирающиеся на обломки клинков. Древние Императоры в коронах из рунной стали. Легендарные Охотники Высших рангов, застывшие в камне рядом со шкурами поверженных тварей. Некоторые из этих изваяний были настолько огромными, что проходящие мимо них люди казались мелкими, едва заметными точками у подножия постаментов.

Я невольно прислонился плечом к оконной раме, не отрывая взгляда от величественных каменных лиц.

— Выглядит так, словно в вашей столице каждый второй прохожий — живая легенда.

Имперский магистр рядом со мной коротко усмехнулся, закрывая свой фолиант.

— Ну, не каждый второй, Маркус. Не преувеличивай.

Я повернул к нему голову, приподняв бровь.

— Каждый третий?

Старец тихо рассмеялся, и в его глазах блеснул опасный огонёк.

— А вот это уже гораздо ближе к нашей суровой истине.

Я молча покачал головой, и внутри меня впервые за весь этот долгий день зашевелился азарт. Отлично. Просто прекрасно. Это именно то место и то окружение, которого мне так сильно не хватало все эти шестнадцать лет.

Когда наша карета наконец миновала оживлённую центральную часть столицы и свернула в закрытый правительственный сектор, впереди показалось колоссальное сооружение.

Сначала, оценив масштабы каменных стен и количество башен, я искренне подумал, что это главный императорский дворец. Но затем мой взгляд зацепился за массивный кованый герб над аркой — щит, перекрещенный мечом и посохом на фоне сияющих звёзд. Герб Имперской Высшей Академии.