У меня перехватило дыхание. Это было даже близко не одно здание. Передо мной раскинулся гигантский, монолитный комплекс, превосходящий по площади добрую половину городов моего королевства. Несколько учебных корпусов из тёмного камня соединялись между собой высокими арочными мостами. Величественные башни уходили шпилями прямо в облака.

Вокруг раскинулись тренировочные арены с трибунами, огороженные защитными рунами магические полигоны, многоэтажные жилые корпуса для адептов благородной крови, библиотеки… и даже огромная изолированная территория в глубине, напоминающая дикий, нетронутый топор лесной массив.

Прямо по небу над территорией академии со свистом летали рунные тренировочные конструкции, имитирующие атаки воздушных монстров. На одной из передовых арен я заметил десятки учеников старших линий, которые ожесточённо спарринговали, и звон их настоящих клинков долетал даже до дороги. В другой части полигона группа магов одновременно плела сложнейшее заклинание, создавая колоссальный огненный круг, а над третьей площадкой и вовсе неподвижно висел локальный искусственный шторм с бьющими в землю молниями.

Я медленно, сквозь сжатые зубы выпустил воздух из лёгких.

— И это… просто академия для студентов?

— Да. Она самая. Центральный имперский корпус.

— Она по площади больше моей родной пограничной цитадели, Магистр.

Старец лишь снисходительно усмехнулся, поправляя воротник мантии.

— Не преувеличивай, де Валуа. Держи лицо.

— Я сейчас говорю абсолютно серьёзно. Без метафор.

— Ну, в таком случае тебе стоит поскорее привыкать к имперским стандартам. Мы приехали.

Карета с глухим стуком остановилась, металлический засов двери щёлкнул, и створка распахнулась. Я уверенно вышел наружу, ступив сапогами на безупречно чистую гранитную брусчатку центрального плаца.

И практически сразу же, кожей и спиной, я почувствовал на себе чужие взгляды. Очень много взглядов. Сотни глаз. Студенты, проходившие мимо по своим делам, то и дело замедляли шаг, останавливались у колонн и открыто показывали на меня пальцами. По рядам имперцев мгновенно пополз приглушённый, язвительный шёпот. До моего слуха, обострённого характеристиками, легко долетали чёткие обрывки их фраз:

— Гляди, гляди, это он? Тот самый переводной мальчик?

— Из соседнего королевства приехал? Ну да, по обмену. Из Олимпа.

— Да ладно. Слышал, у него какой-то редкий класс обнаружили?

— «Аксиома»? Никогда в жизни не слышал о такой ветке в реестрах Империи. Наверное, какая-то деревенская магия материализации.

Я демонстративно сделал вид, что ничего не слышу, продолжая уверенно шагать вперёд с нейтральным выражением лица. Хотя на самом деле фиксировал практически каждое их слово. Похоже, официальные новости о моём Пробуждении и результатах тестов успели прийти в эту академию гораздо раньше меня самого.

Магистр уверенно вёл меня через просторный центральный двор, и вот там я впервые наглядно увидел колоссальную разницу между обычными курсантами и местной имперской знатью. Некоторые ученики шли обособленными небольшими группами, и на их дорогой форме были вышиты золотой нитью гербы известных имперских домов. У кого-то за спиной висели редкие магические посохи с огромными накопительными кристаллами, у кого-то на пальцах поблёскивали тяжёлые перстни с защитными артефактами. А некоторые и вовсе шли с абсолютно пустыми руками, не имея при себе никакого оружия. Им оно, судя по уверенным, надменным лицам, просто не требовалось по специфике их дара.

Я продолжал идти по мощёной дорожке, когда из-за угла учебного корпуса внезапно раздался громкий, издевательский смех:

— Ахахах!

Я остановился, спокойно скрестив руки на груди. Передо мной преградила путь сплочённая группа из пяти студентов. Во главе этого отряда находился парень примерно моего возраста — высокий, поджарый, со светлыми ухоженными волосами. На нём была безупречно подогнанная дорогая форма высшего качества, а на груди красовались несколько официальных имперских знаков отличия. Он смерил меня высокомерным взглядом строго сверху вниз.

— Так это и есть тот самый знаменитый переводной мальчик из глухого королевства? — протянул он, лениво поигрывая перстнем на указательном пальце.

Сопровождавший меня имперский магистр монолитно промолчал, соблюдая уставной нейтралитет. Я тоже не торопился с ответом, спокойно изучая фигуру оппонента. Светловолосый аристократ ухмыльнулся, покачав головой.

— Честно сказать, я ожидал увидеть нечто куда более внушительное. А тут…

— Например? Что именно ты ожидал увидеть? — ровно спросил я, смотря ему прямо в глаза.

Он брезгливо оглядел мой простой походный камзол, а затем его хищный взгляд остановился на моём тренировочном клинке в ножнах.

— Не знаю… Что-то стоящее. Хотя… — он снова издевательски рассмеялся, оборачиваясь к своим друзьям. — Теперь мне всё окончательно понятно.

— И что же конкретно тебе понятно, поделись?

— В ваших отсталых королевствах, наверное, действительно искренне считают тебя сильным и уникальным бойцом, раз дали эту квоту. Раздули миф из ничего.

Я слегка нахмурился, удерживая дыхание ровным, а голос — холодным.

— А здесь, в Священной Империи, дела обстоят как-то иначе?

— А в Империи таких, как ты, пруд пруди. Ты здесь обычная, серая посредственность, парень, — отрезал он.

Его друзья за спиной дружно, издевательски захихикали. Я спокойно посмотрел светловолосому аристократу прямо в глаза.

— Что ж. Я искренне рад за вашу Империю. Рад, что здесь такой высокий уровень.

Парень явно не ожидал столь хладнокровного и вежливого отпора. Его ухмылка на секунду замерла, а сам он удивлённо моргнул.

— Что ты сказал, провинциал?

— Ты сам только что признал, что таких, как я, здесь много, — я безразлично пожал плечами, делая шаг в сторону. — Значит, мне в этих стенах хотя бы будет с кем нормально тренироваться на полигонах в полную силу, а не пинать воздух от скуки, как дома.

Несколько студентов из проходящих мимо параллельных групп неожиданно коротко, одобрительно рассмеялись, услышав мой ответ. Но на этот раз они смеялись уже не надо мной, а над вытянувшимся лицом имперского лидера.

Светловолосый аристократ мгновенно помрачнел, его челюсть сжалась, а в глазах вспыхнула опасная злость.

— Ты слишком самоуверенный для нищего выскочки из провинции. Наглый.

— Возможно. Не отрицаю, — спокойно бросил я.

Он сделал быстрый шаг вперёд, сокращая дистанцию между нами до минимума.