БУМ!
Удар колоссальной силы пришёлся точно в перекрестье. Меня, словно тряпичную куклу, сорвало с места и отбросило на добрых пять метров назад. Я спиной сокрушительно врезался в ствол векового дуба.
— Кх!.. — из горла вырвался хрип, а изо рта брызнула слюна пополам с кровью.
Воздух моментально вышибло из лёгких. Я с трудом удержался на одном колене, опираясь на подрагивающий меч. Слишком, чёрт возьми, быстро! Я даже не увидел траектории замаха!
Чудовище, почувствовав запах свежей крови, мгновенно пошло на таран, целясь массивными когтями мне в грудь. Не думая ни секунды, я резко перекатился по грязи в левую сторону.
ХРЯСЬ!
Колоссальные когти монстра с лёгкостью вонзились в ствол дуба там, где ещё мгновение назад находилась моя голова. Дерево толщиной с хорошего быка с сухим треском раскололось надвое, заваливаясь набок.
Я рывком вскочил на ноги, тяжело дыша и вытирая кровь с подбородка рукавом. На моих губах снова проступил хищный оскал.
— Вот теперь становится по-настоящему интересно!
Я сам ринулся вперёд, разрывая дистанцию. Несмотря на давящее Наказание, моё тело помнило каждый грёбаный шаг, каждый перенос веса, вбитый в мышцы плетьми мастеров. Короткий подшаг. Обманный финт корпусом. Молниеносный разворот бёдер. Удар!
Стальной тренировочный клинок скрежетнул по сегментированной чёрной броне на боку монстра. Во все стороны брызнул сноп ярких искр, но меч лишь беспомощно скользнул по кости, не оставив на шкуре твари даже видимой царапины. Чудовище даже не вздрогнуло от моего выпада.
— Да ты издеваешься?! — вырвалось у меня.
Тварь ленивым, но сокрушительным движением смахнула правой лапой наотмашь. Я успел жёстко выставить блок, принимая удар на жёсткую кромку.
БАМ!
Металл жалобно звякнул. Вибрация была такой силы, что сталь едва не вылетела из моих онемевших пальцев, а самого меня вновь отбросило на несколько метров назад, протащив сапогами по прелой листве. Я опустил взгляд на оружие и похолодел: по центру тренировочного клинка, змеясь, расползалась глубокая, опасная трещина.
Обычное тренировочное железо Академии. Против этой первобытной твари оно было не пригоднее обычной зубочистки. Но отступать, поджав хвост, моя гордость аристократа мне не позволяла. Я упрямо перехватил треснувшую рукоять и вновь поднял меч на уровень глаз.
И именно в этот критический миг из-за пелены деревьев вдалеке раздался до боли знакомый, надрывный крик:
— МАРКУС!
Я резко, на долю секунды обернулся. Сквозь багровые заросли кустарника на поляну вихрем вылетела боевая группа первокурсников. Крис и его отряд Следопытов. Шесть человек: двое магов поддержки, трое бойцов авангарда и сам Крис, судорожно натягивающий тетиву своего изогнутого лука.
— Отойди от этой падали, Маркус! Назад! — заорал мой друг, его глаза дико блестели от паники.
— Крис, стойте! Назад! Не лезьте к нему! — во всю глотку закричал я в ответ, понимая, что сейчас произойдёт.
Но было слишком поздно. Героизм первокурсников взял верх над разумом. Крис до упора оттянул шёлковую тетиву, активируя свой ветряной дар.
— СТРЕЛА ВАКУУМА!
ВЖИХ!
Выпущенный снаряд окутался бритвенно-острым, свистящим потоком сжатого воздуха и на огромной скорости вонзился точно в массивную грудь монстра.
БАХ!
Мощный воздушный хлопок буквально вмял палую листву вокруг лап твари, подняв тучу пыли. Крис на секунду победно улыбнулся:
— Попал! Есть!
Когда серая пыль рассеялась, улыбка мгновенно сползла с его лица, сменившись маской первобытного ужаса. На угольно-чёрной костяной броне неизвестного монстра не осталось даже малейшего скола. Заклинание Следопыта редкого класса просто рассеялось, не причинив врагу вреда.
— Что за… — пролепетал Крис, отступая на шаг.
Монстр медленно, с жутким костяным хрустом повернул свою уродливую голову в сторону новоприбывших. Восемь жёлтых глаз вспыхнули голодным блеском.
— Ребята… — один из магов поддержки за спиной Криса побледнел так, что стал похож на мел. — Бежим… Это не E-ранг… Это смерть…
Чёрная туша сорвалась с места, превратившись в размытую тень.
— РАЗОЙТИСЬ! — истошно заорал Крис.
Слишком поздно.
БАМ!
Первого бойца авангарда, который даже не успел вскинуть щит, сокрушительным ударом лапы вмяло в ствол дерева. Раздался отчётливый, мерзкий хруст ломающихся костей. Парень безжизненным мешком сполз на землю. Он больше не поднялся.
— ЛЕОН! — закричал Крис.
Второй мечник попытался выставить перед собой стандартный магический ростовой щит, напитав его маной. Костяные когти твари прошли сквозь эту защиту, словно раскалённый нож сквозь масло. Раз. Два. И парень с развороченным предплечьем рухнул в грязь. Горячая тёмная кровь фонтаном брызнула на багровые листья.
Крис застыл на месте, его пальцы на тетиве задрожали. Я тоже замер, чувствуя, как внутри всё заледенело. Сегодня я уже видел смерть гоблина. Но увидеть, как твои сверстники, с которыми ты ещё час назад стоял на плацу Академии, погибают в мгновение ока прямо у тебя на глазах — это был совершенно иной, выжигающий душу опыт.
— Назад! — истошно, срывая голосовые связки, заорал Крис, хватая выжившего мага за шиворот. — НАЗАД К ВРАТАМ! БЕГОМ!
Они начали беспорядочно отступать, отстреливаясь слабыми заклинаниями. Оставшийся маг на бегу попытался воздвигнуть заградительный барьер, но огромная чёрная лапа разорвала призрачную стену, как тонкую паутину.
— Оно пробило высший щит!
— Да что это за хрень?! Откуда она здесь?!
— НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕСЬ! К АРКЕ!
Крис мёртвой хваткой вцепился в плечо последнего уцелевшего бойца, увлекая его за собой в заросли:
— К ВРАТАМ! СКОРЕЕ!
Они побежали, не разбирая дороги. Я остался стоять на месте, деля пространство поляны между окровавленным чудовищем и убегающими студентами. Крис на секунду обернулся, его лицо было искажено болью и отчаянием:
— МАРКУС! ПОШЛИ!
Я молча посмотрел на него, отрицательно качнув головой. Крис хотел было броситься обратно, но бросил взгляд на растерзанные тела товарищей, затем на приближающуюся чёрную гору мышц… и всё понял. Если он останется здесь пытаться спасти безклассного друга — этот разлом станет могилой для всей его группы.
— ПРОСТИ! — со слезами на глазах крикнул Крис, развернулся и вместе с остатками отряда окончательно скрылся в густой багровой чаще, устремляясь к точке эвакуации.
